—Эпизод от лица врага—
Пропустив вперёд караван торговцев продовольствием, который уже прибыл в поселение-цель, и убедившись, что там действительно живут всего два человека, мы, согласно плану, дождались ночи и начали действовать.
Если верить словам тех подозрительных таурисианцев, в этом месте припрятано немало сокровищ. Как минимум, там есть «Конструктор» — в этом нет сомнений. С такой машиной можно производить не только соль, но и любые ценные материалы в неограниченных количествах. Если всё сделать с умом, можно озолотиться или поднести этот аппарат в дар какому-нибудь крупному сообществу, чтобы занять там тёплое местечко. С этой штукой нас ждёт колоссальный жизненный успех.
«Говорили, конечно, что противник — какой-то известный в космосе наёмник, который якобы голыми руками передушил стаю предаторов, но даже если это и правда, против толпы и града свинца не попрёшь. Нас гораздо больше, а значит, поражение исключено.»
— Гха?!
— Что?..
Лицо Билли, идущего рядом, на мгновение озаряется вспышкой и буквально разлетается в клочья. Тело его падает, ноги судорожно дёргаются в предсмертной агонии. В воздухе разливается тошнотворный запах горелой плоти. Не успеваю осознать, что происходит, как мои товарищи один за другим вспыхивают и валятся наземь. Заметив какое-то мерцание на крыше здания впереди, чувствую первобытный ужас и немедленно сникаю на землю. Почти одновременно с этим мою голову обжигает резкая боль и удар.
— А-а-агх! Что это за дьявольщина?!
Коснувшись того места, где только что испытал нестерпимую боль, ощущаю на пальцах нечто скользкое. В темноте ничего не разобрать, но голову жжёт так, словно её подпалили.
«Что... что с моей головой?!»
— Везучий попался.
Ледяной голос, от которого кровь стынет в жилах, раздаётся прямо передо мной. Поднимаю взгляд и вижу безликое чудовище. Чёрное, совершенно гладкое лицо существа обращено ко мне, оно медленно заносит ногу для удара.
— Ты! Эй, кто-нибудь, пристрелите ег...
— Потише. Что, если ты разбудишь Эрику?
Подошва тяжёлого армейского ботинка заполняет всё моё поле зрения, и на этом сознание гаснет.
—Конец эпизода от лица врага—
—Эпизод от лица Гленна—
«То ли ему действительно повезло, то ли сработала интуиция. Впрочем, раз в итоге его раздавил, вряд ли это можно назвать удачей. Значит, всё-таки интуиция.»
Вытираю подошву сапога, испачканную кровью и прочей грязью, о тело безжизненного налётчика, после чего отдаю приказ рабочим ботам убрать трупы и собрать трофеи. Ровно двадцать одно тело. Выживших нет. Заодно отправляю разведывательные дроны проверить путь, по которому они пришли. Если эти люди не полные идиоты, они должны были оставить где-то запасы провизии и воды, необходимые для возвращения на базу, иначе на обратном пути их ждала бы смерть от жажды или голода. И уж точно никто не пойдёт на ночной штурм с тяжёлыми мешками за спиной. Где-то неподалёку определённо припрятано их имущество.
— Что ж, лишним не будет.
«Огнестрельное оружие и боеприпасы можно будет сбыть следующему каравану, мне они ни к чему. Если найдётся что-то действительно качественное, приберегу один ствол, а может... хм. Коллекционировать оружие в качестве хобби — тоже вариант. Хотя, с другой стороны, собирать трофеи с убитых врагов: попахивает наклонностями какого-нибудь маньяка, коллекционирующего памятные знаки своих жертв. Пожалуй, лучше всё продать.»
— Нашел-таки.
«Видать, нападавшие были настолько уверены в своей победе, что даже не потрудились скрыть следы. Куча вещмешков просто свалена в одном месте. — помечаю их через интерфейс дрона и даю команду транспортным роботам забрать груз. — И всё же, какие беспардонные личности. Могли бы хоть в такую ночь оставить нас в покое.»
— Ох, беда с ними... — прислоняю лазерную винтовку к поваленному дереву в стороне от тел и сам присаживаюсь на ствол. Удивительно: на планете, где даже технологии дальней связи — редкость, меня пытаются ограбить с завидной регулярностью. Три нападения за одну неделю? Похоже, с безопасностью на Рибос-3 дела обстоят из рук вон плохо. Впрочем, при отсутствии централизованной власти неудивительно. — Но если отбросить в сторону...
Я прибыл на Рибос-3, оставив ремесло наёмника, мечтая найти милую жену и начать новую жизнь. И вот, спустя всего неделю, цель достигнута. Полагал, что на это уйдут годы, а то и вся жизнь, но всё сложилось на удивление удачно. Впрочем, это лишь начало пути. Наша отправная точка. Предстоит долгая и счастливая жизнь с любимой супругой. Со временем, вероятно, появятся дети. А ещё, как говорила Эрика, число жён может и увеличиться. Как бы там ни было в будущем, количество тех, кого мне нужно защищать, будет расти. А значит, необходимо укреплять оборону. И не только это: придётся расширять поля, наращивать производство пищи, чтобы прокормить всех, вести дела с торговцами. В дальнейшем, возможно, потребуется и дипломатия с соседними силами.
Мне не обязательно делать всё в одиночку, но должен всё продумать и организовать. Неизбежно придётся примерить на себя роль главнокомандующего... или лидера? Главы семьи? Называйте как угодно.
— Это мало похоже на жизнь наёмника... но деваться некуда, справлюсь. — бормоча под нос, словно подбадривая самого себя, поднимаюсь и вновь беру в руки винтовку.
«Всегда находил выход из любых ситуаций. Справлюсь и теперь. Тем более что теперь у меня есть жена, на которую могу положиться.»
* * *
— Доброе утро, господин Гленн.
— Доброе утро, Эрика.
Сижу в столовой, потягивая некую мутную жижу, которая здесь считается кофе, когда из спальни выходит Эрика. Она прямиком направляется ко мне и обнимает.
— Слава богу, ты в порядке...
— Тем ничтожествам не под силу мне навредить.
«На самом деле, в этот раз почти не приложил руку к их устранению. То, что в последние дни заставлял рабочих ботов расчищать территорию к западу от базы от деревьев и валунов, сыграло на руку: лазерные турели расправились почти со всеми. Остался лишь один выживший, которого и прикончил.»
— Кстати, если следовать идеалам твоей Церкви, убивать разбойников — ведь не слишком хорошо?
— А? Но ведь разбойники опасны, если их не остановить, разве нет? — не разрывая объятий, Эрика слегка склоняет голову набок и заглядывает мне в лицо.
— Вот оно как...
«Не понимаю. Ни на йоту не понимаю догматов Церкви Кордии.»
— Наше учение не велит возлюбить того, кто изначально идёт к тебе с оружием в руках. — заметив, что заплутал в лабиринтах собственных мыслей, Эрика отстраняется, издает короткое «кхм», прочищая горло, и начинает объяснять. — Церковь Кордии проповедует братскую любовь к ближнему, но сие не означает всепрощающую любовь ко всем без разбора.
— И в чём же разница? — задаю вопрос, гадая, как Эрике удаётся считывать эмоции с моего неподвижного лица.
«Подобное общение крайне важно для нашего будущего.»
— Если вкратце, то братская любовь — любовь к семье, друзьям, добрым соседям. А всепрощающая любовь — когда ты одинаково любишь и праведника, и злодея. Конечная цель Церкви Кордии — чтобы все жители планеты уважали и любили друг друга, но мы признаём, что на пути к цели есть враги, с которыми необходимо сражаться.
— Звучит весьма прагматично.
— Само собой. Наша организация была создана, чтобы превратить планету в мирный дом, и мы трезво оцениваем текущую ситуацию. Мы понимаем, что здесь полно существ, с которыми невозможно договориться.
— Пожалуй, ты права.
«Предаторы — лучший тому пример. Да и по словам Лайлы и Спики, здесь хватает и других рас на основе человека, которые ведут себя крайне агрессивно.»
— Что ж, не скажу, что осознал всё до конца, но общую суть уловил. Значит, могу вести себя как прежде?
— Да, Ты можешь оставаться собой. Если вдруг сойдёшь с пути человечности, обещаю, что обязательно остановлю. Так что поступай так, как считаешь нужным.
— Понятно... Постараюсь не доводить дело до того, чтобы тебе пришлось меня останавливать.
В ответ на мои слова Эрика одаривает тёплой улыбкой.
«И сделаю всё, чтобы она продолжала так улыбаться, внимательно следя за тем, чтобы не сойти с того самого 'пути человечности', о котором она говорит.»
* * *
Завершив утреннюю трапезу, приготовленную Эрикой — сегодня это был отварной картофель и овощной суп с солониной — мы, наконец, приступаем к активным действиям по обустройству огорода. Прежде всего необходимо подготовить почву. Говорят, сельское хозяйство — и есть искусство создания земли.
— Ну что же, пора подумать, какие культуры стоит посадить. — произношу я.
— Мне кажется, то, что я знала о земледелии, несколько отличается от происходящего... — доносится до меня голос Эрики.
Она с некоторым недоумением наблюдает за тем, как сельскохозяйственный бот, оснащенный конфигуратором, мощным захватом вырезает пласты грунта на месте будущего поля и засыпает его специально подготовленной плодородной почвой. Не совсем понимаю, что именно кажется ей странным, ведь машины вряд ли могут ошибаться в таких вопросах.
— Быть может, посадить клубнику или чернику... А может, стоит отдать предпочтение цитрусовым деревьям?
«Вкус и аромат варенья разительно меняются в зависимости от используемых плодов. Мне определенно хочется попробовать всё и сразу.» — пока предаюсь этим аппетитным фантазиям...
— Гленн, мы ведь стремимся к самообеспечению, верно? — ... Эрика осторожно тянет меня за край рубашки. — В таком случае, полагаю, нам стоит начать с зерновых — пшеницы, риса или кукурузы. Также хороши будут корнеплоды вроде картофеля или тыквы, которые могут служить основой рациона и долго храниться. Не стоит забывать и о богатых витаминами овощах: капусте, моркови, луке. О, и бобовые тоже были бы весьма кстати.
«Против столь здравых рассуждений не находится никаких возражений.»
— А как же клубника... Совсем нельзя? — спрашиваю я с надеждой.
— Не говорю, что нельзя вовсе... Но, пожалуй, не стоит засаживать ею всё пространство.
«Значит, немного всё же можно. Превосходно.»
— А плодовые деревья тоже под запретом?
— Уход за ними крайне утомителен и сложен...
— С этим справятся сельскохозяйственные дроны.
— Что ж, если так, то не против...
«Отлично, согласие получено. Говорят, деревья плодоносят лишь спустя долгое время, оттого посадить их следует как можно скорее.»
Напевая под нос незамысловатую мелодию — хоть носа и нет — раздаю указания ботам и дронам, очерчивая границы полей и выбирая виды растений. На основе сих команд центральный процессор управления, наделенный искусственным интеллектом, приступает к созданию подходящей почвосмеси и подбору культур-компаньонов для посадки.
— Послушай, неужели мы будем просто стоять и смотреть? — робко интересуется Эрика.
— Именно так. В земледелии я полный профан, поэтому целиком полагаюсь на технику. А ты, Эрика, хорошо разбираешься в сельском труде?
— У меня есть некоторые познания, но... боюсь, в процесс работы таких машин мне лучше не вмешиваться.
— Тогда остается лишь наблюдать.
Под управлением центрального процессора к работе подключаются не только аграрные, но и обычные рабочие боты, отчего площадь возделанной земли стремительно увеличивается. Да, не зря потратил на это целое состояние. Данный модуль управления с искусственным интеллектом был третьим по стоимости приобретением в моем арсенале.
К слову, дороже всего обошелся генераторный корветный реактор, а второе место занял «Забутон» — наш межзвездный челнок. Всего на три позиции ушла добрая половина всех накопленных мною средств.
— Что ж, оставим сельское хозяйство специалистам и займемся тем, что под силу нам самим.
— Хорошо... — отвечает Эрика. На её лице отражается некоторая недосказанность, но таков уж мой стиль работы, и ей придется к нему привыкнуть.
Впрочем, боты и дроны не могут функционировать вечно без должного ухода. И хотя они не выйдут из строя в одночасье, пора бы задуматься о полноценном техобслуживании. Следовательно, следующим важным объектом станет мастерская. Если смогу не только чинить роботов, но и проводить полноценную дефектовку и ремонт трофейного огнестрельного оружия, то при обмене смогу запрашивать гораздо более высокую цену.
* * *
Мастерскую возвожу рядом со складом. Делаю её просторной, с большим запасом места, рассчитывая в будущем установить крупногабаритное производственное оборудование — например, дупликатор.
Пока здесь стоят лишь самые простые верстаки, но даже их возможностей вполне хватает для обслуживания огнестрельного оружия, распространенного на этой планете, и производства боеприпасов. К тому же, в сравнении с современным высокотехнологичным вооружением вроде плазменных пушек или электромагнитных ускорителей, обычный «огнестрел» устроен крайне примитивно. Материалы для него — в лучшем случае сплавы обычных элементов или полимеры. Используя ресурсы, собранные конфигуратором, и чертежи из цифровых архивов, вполне способен превратить разболтанную трофейную рухлядь в сверкающее изделие с идеальной точностью подгонки деталей, которое не отличишь от нового.
— И всё же всему есть предел... Как они вообще ухитряются пользоваться таким хламом? — ворчу я, разбирая очередную порцию трофеев.
Методично чищу механизмы, полирую каждую шпильку и винтик, а где необходимо — изготавливаю новые детали взамен изношенных. Эти инструменты смерти, за которыми никто не ухаживал, буквально вопиют о помощи, и я дарую им вторую жизнь. Встречаются экземпляры, где разболтанные части просто примотаны веревкой или проволокой. — еще полбеды; некоторые умельцы умудряются использовать сварку там, где она совершенно не к месту. Стволы не чищены годами, внутри — наслоения непонятной липкой жижи вперемешку с ржавчиной.
«Просто возмутительно. В таком состоянии оружие не только подведет в бою, но и может запросто взорваться в руках владельца.»
— Господин Гленн, а у тебя очень ловкие руки. — замечает Эрика, наблюдая за моей работой. Устраивается на стуле рядом и внимательно следит за каждым движением.
Не знаю, что в этом увлекательного, но с тех пор, как начал проводить время в мастерской, она повадилась подолгу сидеть со мной. Разумеется, не проводит здесь весь день: часто берет с собой Поти и отправляется на сбор трав и плодов, из которых потом варит варенье, готовит сладости или делает припасы на зиму.
— Навыки чистки оружия в меня вдалбливали с тех самых пор, как себя помню. Те, кто пренебрегает подобными вещами, на поле боя долго не живут.
«Одни гибнут, когда в решающий момент оружие дает осечку, другие лишаются ног из-за случайного выстрела во время марша. На войне можно сделать всё идеально и всё равно погибнуть, но те, кто не прикладывает усилий, попадают в лапы костлявой первыми.»
— Должно быть, жили в очень суровом месте.
— Пожалуй. В какой-то момент это просто осточертело, вот я и здесь.
Поворачиваюсь к ней, и Эрика отвечает мне теплой улыбкой. Даже глядя на моё совершенно безликое, абсолютно черное лицо, продолжает улыбаться.
«Сия встреча — уже достаточная причина, чтобы навсегда оставить поля сражений.»
— Интересно, когда Лайла и Спика снова нас навестят?
— Кто знает... Они упоминали, что направляются в деревню на западном берегу озера, но об их дальнейших планах ничего не известно.
— Как думаешь, они вернутся?
— Если они останутся в живых и продолжат свою торговлю, то рано или поздно наши пути снова пересекутся.