«Несмотря на внешнее спокойствие, она действительно была измотана.»
Проглотив внушительную порцию еды, приготовленную Эрикой, Мюзен проваливается в глубокий сон и просыпается лишь на следующее утро.
— Доброе утро, Мюзен.
— Доброе... спасибо за вчерашнее.
— Пустое. Не забудь поблагодарить и Эрику.
— Угу.
Та присаживается на стул рядом со мной. Несмотря на кажущуюся хрупкость, довольно крупная девушка: её рост составляет около ста семидесяти сантиметров, на целую голову выше Эрики. Впрочем, Лайла ещё массивнее — она почти под сто девяносто. А я? Мой рост — двести восемь сантиметров. Учитывая мощность и вес моих искусственных конечностей, такие пропорции идеальны.
— Доброе утречко! О, ты уже проснулась. Меня зовут Лайла, будем знакомы.
— Доброе утро. Спасибо за помощь. Я — Мюзен. Взаимно.
Таусиринка ставит завтрак на стол и протягивает руку, «осьминожка» отвечает тем же.
«Что ж, первый контакт проходит успешно.»
— Ах, Мюзен уже здесь! А я-то тебя в комнате ищу. — в дверях столовой появляется улыбающаяся Эрика.
«Надо же, заговорила в обычной манере, без привычной вежливости. Неужели это её истинное лицо? Стоит мне пристально взглянуть на неё, как краснеет и тут же испаряется.»
Лайла с тихим смешком направляется за ней.
— Она всегда такая? — спрашиваю у Мюзен.
— Среди своих — да. Наверное, перед тобой она просто старается казаться паинькой.
— Вот как.
«По-моему, Эрика в таком естественном виде очень мила, но если она смущается, не стану её поддразнивать, а то ещё обидится.»
— Ну так что, расскажешь, что стряслось? Можно прямо за едой.
— Угу.
* * *
Если вкратце пересказать то, что поведала Мюзен между укусами завтрака, картина вырисовывается следующая.
Гленн — то есть я — спас её дорогую сестру Эрику от бандитов, защитил её честь и тело, да ещё и воздвиг огромную башню связи с храмом, дабы наладить контакт с Церковью Кордия. И при всём этом реакция Церкви показалась ей вопиюще неблагодарной: они вели себя так, будто все мои благодеяния — нечто само собой разумеющееся. Исполнившись праведного гнева, решила лично посвятить себя служению ферме и вернулась.
— Но это только официальная версия. — добавляет она.
— Эй! — не выдерживаю я.
«К чему тогда была вся эта пламенная речь? Эрика от стыда уткнулась лицом в стол, а Лайла и вовсе покатывается со смеху.»
— Просто подумала, что у тебя не будет скучно.
— Ну, в этом ты права... Нападения участились, скучать не придётся.
— И ещё: ты не боишься меня и не считаешь странной. — с этими словами Мюзен начинает ощупывать мои руки и шею своими щупальцами.
«Мне-то что, за пределами этой планеты встречаются существа куда более причудливые, да и сам, если честно, не эталон человеческой красоты.»
— Ну да... господин Гленн в этом плане особенный, — соглашается Лайла, а пришедшая в себя Эрика активно кивает.
— В каком это смысле?
— Ну, к примеру, я. — начинает великанша. — Обычные мужчины-люди стараются держаться от меня подальше. Мы ведь и ростом выше, и силы в нас побольше, верно?
— Рост у тебя и впрямь внушительный. А что до силы... неужели так сильна?
— Ну, с тобой мне не тягаться... — надула губки.
«Недавно, захмелев, вызвала на поединок, и я с лёгкой ухмылкой разгромил её в пух и прах: и в борьбе, и в армрестлинге. После чего стала куда покладистее, особенно в постели, но это уже другая история.»
— Таких дисэмбр, как я, тоже боятся. Одно наше щупальце может задушить человека. — произносит Мюзен.
— Задушить, говоришь?..
Стоило мне это сказать, как щупальце, обвивавшее шею, резко сжалось. Давление приличное, но мне оно вреда не причиняет.
— Как массаж — неплохо.
— Обычный человек бы умер. Те бандиты из числа предаторов от такой силы умирали.
— Уж больно хлипкие они ребята. — констатирую я.
«Приходится бить осторожно, иначе они разлетаются в разные стороны, пачкая всё вокруг. Эрика что-то лепечет о том, что они вовсе не хлипкие, но предпочитаю этого не слышать.»
— И ты ничего не сказал про цвет моей кожи.
— Синий? По-моему, очень красиво.
— ... Вот как.
«Не знаю, что она чувствует, но её щупальца зашевелились быстрее. Что ж, весело тут у нас. Если когда-нибудь надумаю модернизировать своё тело, стоит присмотреться к щупальцам Мюзен или костяным отросткам Эрики — выглядят они практично.»
— Всё понял, в общем, ты хочешь остаться?
— Угу.
— Тогда живи здесь, пока Церковь не примет решение. Заодно узнаешь, какова жизнь на ферме, пойдёт тебе на пользу.
— Можно?
— Можно. Но имей в виду: гостьей ты будешь недолго. Свой хлеб придётся отрабатывать. Идёт?
Она решительно кивнула.
«Вот и славно. Раз может в одиночку раскидать банду, лишним такой боец не будет. А для остальной работы Эрика наверняка подберёт ей что-нибудь подходящее.»
* * *
На следующий день из Церкви вестей всё ещё нет. Эрика и Мюзен отправляются в окрестности на сбор плодов. По словам женушки, неподалёку есть роща диких яблонь; плоды их в сыром виде не очень, но для джема вполне сгодятся.
«Яблочный джем... Звучит заманчиво.»
Я же в это время занимаюсь иным делом.
— Выглядит неплохо. — замечаю я.
— Да-а, всегда мечтала о чём-то подобном! — Лайла с гордостью взирает на новое строение.
Перед нами стоит здание магазина. Снаружи ничем не примечательно, но над внутренним убранством мы потрудились на славу.
— Похоже скорее на оружейную лавку.
— Ну, так ведь трофейное оружие — наш главный товар...
Внутри на витринах разложены не только пушки, но и ножи, копья, мечи. Помимо этого, здесь красуются баночки с малиновым и яблочным джемом, сухофрукты, вяленое мясо и копчёные колбасы, а также пеммикан — калорийный сухпаёк из жира и сушёного мяса. Всё это изобилие заслуга Эрики и Лайлы. По их просьбе соорудил несколько мощных дегидраторов: если раньше сушка на солнце занимала неделю, то теперь мы справляемся за сутки.
— Хм, чтобы расширить ассортимент, нам нужны консервы или продукты сублимационной сушки. — рассуждаю я.
— В наших краях сие редкость, но в районах, где стоят корпуса наблюдателей тех трёх держав, такое встречается часто, — поясняет Лайла.
Речь идёт о трёх империях, которые делят влияние над системой Рибосы. Они снабжают свои марионеточные группировки передовыми технологиями, в том числе и пищевыми. Впрочем, такие технологии есть и в моей базе данных, посему при наличии ресурсов мог бы собрать соответствующие станки.
— Но стоит ли раскрывать все козыри? — сомневается она.
— Согласен. Хотя, если взглянуть на потолок, скрывать что-то уже поздновато.
Усмехаюсь, глядя на компактные лазерные турели, смонтированные под сводом магазина. Они слабее уличных, но против пехоты — само то. Я собрал их из дешевых лазерных пукалок и деталей, напечатанных на станке.
— А нормальные лазерные ружья можешь сделать? — спрашивает Лайла.
— Сейчас — нет. У моих линз плохая фокусировка, излучатели низкого качества, да и конденсаторы никуда не годятся. А главное — не могу производить энергоячейки.
— То есть?..
— То есть, чем штамповать мусорные лазеры, лучше собрать добротный огнестрел.
«Турели работают, потому что подключены к стационарной электросети. С переносным оружием всё сложнее: там нужны качественные накопители, чтобы обеспечить скорострельность и мощность. Без хороших конденсаторов лазерное ружьё — просто дорогая игрушка.»
— Будешь делать?
— Мы всё-таки фермеры, а не оружейный завод. Хотя для своих можно собрать несколько высокоточных образцов.
«Если, скажем, Спика и остальные останутся с нами, сделаю им пушки получше.
— Ладно, первых клиентов всё равно пока нет. О расширении подумаем позже.
— Хорошо... А как насчёт патронов?
— Патроны... Об этом подумаю.
«Сделать патроны куда проще, чем энергоячейку. Правда, материала жрут прилично... Совершенно не экологичное оружие.»
* * *
— Значит, сейчас ты строишь линию для производства боеприпасов? — уточняет зашедшая в мастерскую Мюзен.
— Ну да.
— Совсем не похоже на ферму.
— Не сыпь мне соль на рану... — даже немного понурился от её прямоты.
Мюзен протягивает щупальце и гладит меня по голове.
«Это она меня так утешает, что ли?»
На самом деле «линия» — громкое слово. Всего лишь несколько связанных станков: один делает пули, другой — гильзы, третий готовит порох и капсюли, а последний собирает всё это воедино. Схемы взял из архива технологий, так что боты справляются сами. Пока возился с обслуживанием трофеев, появилась Мюзен и задела мои нежные чувства.
— Ну, а у вас как успехи?
— Набрали много яблок. Вот.
Она достаёт из-за пазухи красный плод. Он чуть меньше кулака и ярко блестит в свете ламп.
— Это можно есть? — верчу его в руках.
«Твёрдое. Малина куда нежнее.»
— Можно сырым. Попробуй.
Откусываю кусочек.
«Хрустит приятно, но... кисло! Совсем не похоже на малину. Сладость едва уловима.»
— Кислит, однако.
— Угу, дикое ведь. Культурные сорта слаще. — Мюзен наклоняется и откусывает от того же яблока.
— Понятно. Потому вы и решили делать джем.
— Да, но ещё вкусно в пирогах или запечённое. И сушить можно.
— О-о-ох, отведал бы такое.
Мы вдвоём доедаем кислое яблоко, пока она просвещает в кулинарии. Вскоре от плода остаётся лишь огрызок.
— А сердцевину не едят?
— Это в мусор.
— Ясно.
Отправляю остатки в утилизатор, дрон-уборщик позже заберёт.
— Что-то проголодался после яблочка скушанного. Пойдём, выпросим у Эрики чего-нибудь вкусненького?
— Согласна!
Щупальца Мюзен радостно взметнулись вверх.
«Наверное, это означает восторг. Раз она довольна — значит, всё хорошо. Идём за десертом.»
* * *
Минует ещё один день. Из церкви Кордия известий по-прежнему не поступает. На сегодня планирую привлечь Мюзен к обслуживанию огнестрельного оружия, однако ещё до полудня нас посещают нежданные гости.
— Ну и ну, всё тут знатно преобразилось, а! — доносится зычный голос.
— Да уж, просто поражена… Когда мы заглядывали сюда в прошлый раз, здесь и построек-то почти не наблюдалось. — вторит ему спутница.
К ферме прибивается продовольственный караван Сэма и Джесси, которые уже наведывались к нам ради торговли. На сей раз поклажи у них заметно меньше, чем в прошлый визит.
— Сэ-э-эм… — тянет Лайла, вышедшая встречать гостей вместе со мной. Её голос звучит угрожающе-слащаво, а на губах играет такая «лучезарная» улыбка, что даже мне становится не по себе от сего зрелища.
— Лайла?! Какими судьбами ты здесь… А, впрочем, всё ясно, — Сэм понимающе кивает, заприметив отсутствие рогов на голове девушки.
«Видимо, мгновенно догадывается о подоплеке её пребывания здесь.»
— Послушай, если бы мне пришлось выбирать, кого подставить под удар — господина Безликого или тебя с компанией, выбор был бы очевиден. Можешь злиться сколько душе угодно, но извиняться не стану.
— Что верно, то верно, окажись на вашем месте, тоже без раздумий предпочла бы подставить вас, а не Гленна, но-о-о… — не договаривает, продолжая сверлить его взглядом.
— Вот видишь? К тому же раз ты сейчас стоишь подле него, значит, в итоге всё устроилось как нельзя лучше. Всё закончилось благополучно, и это главное, — Сэм беззаботно пожимает плечами.
Лайла продолжает испепелять его взором, однако слова торговца не лишены смысла: в конечном счёте ситуация сложилась именно так, как ей того хотелось. Посему сия особа ограничивается лишь гневными взглядами.
— Позже во всех подробностях разузнаю, как вы докатились до жизни такой… Ну так что, позволите нам заняться делом?
— О-о-о, разумеется! Позвольте представиться: Лайла, ответственная за торговые операции на ферме Гленна. Прошу пожаловать вон туда-а-а… — с той же пугающей ухмылкой она указывает путь к своей цитадели — лавке всякой всячины.
«Чувствую, вытрясет из них всё до последней монеты. Впрочем, предоставляю это ей. Учитывая перспективы будущих сделок, супруга вряд ли станет окончательно разрывать отношения с Сэмом и Джесси. Поскольку в будущем основой нашего экспорта должны стать сельскохозяйственные культуры и продукты их переработки, мне выгодно поддерживать добрые отношения с продовольственным караваном.» На текущий момент наш основной доход приносят трофейные стволы и добротные — а по меркам мира и вовсе высококачественные — патроны собственного производства. Что же до захваченных боеприпасов, то они не выдерживают никакой критики. Качество скачет, попадаются ржавые гильзы, а иные и вовсе дают осечки. Куда разумнее пропустить сие барахло через молекулярный сборщик, превратив в сырьё, и пересобрать заново.»
— Гленн, какая у нас работа? — прерывает мои мысли Мюзен.
— Для начала нужно позаботиться о людях из каравана. С их прошлого визита порядки здесь изменились, так что проведу экскурсию. А ты, Мюзен, следуй за мной и запоминай всё, что буду объяснять.
— Поняла.
Пока Лайла уводит Сэма и Джесси, перехватываю остальных участников каравана и разъясняю им правила пользования зоной отдыха. После недавнего обустройства территория разделена на две части. Первая — бесплатная стоянка для караванов. Мы предоставляем доступ к душу и питьевой воде, однако место для ночлега люди организуют самостоятельно на отведенном участке. По сути, кроме водоснабжения, обычное место для полевого лагеря. Вторая — платная гостевая зона. За определённую сумму постояльцы получают комфортные спальные места с работающим кондиционером и безлимитным доступом к удобствам. Стоимость составляет двадцать талеров с человека за ночь. В случае порчи имущества взимается отдельная плата. Кроме того, вне зависимости от выбранной зоны, готовы обеспечить всех желающих горячим питанием по пять талеров за порцию. Меню фиксированное, но обычно сытное рагу или густая каша с мясным блюдом.
Завершив инструктаж, препровождаю людей в бесплатную зону. Как выясняется, для любых трат им требуется одобрение предводителей — Сэма и Джесси. Вполне резонно.
— Водить каждого за руку слишком утомительно. — замечает Мюзен.
— Тут ты права. Пожалуй, стоит изготовить указатели.
— Отличная идея. Лучше всего использовать те устройства, что проецируют голограммы.
— А их не украдут?
— Вот и проверим, нет ли среди гостей сомнительных личностей. К тому же демонстрация высоких технологий лишний раз заставит их трепетать от почтения.
— Хм, возможно, ты и права.
«Голографические проекторы можно вмонтировать прямо в стены. Подобный способ подачи информации и рекламы повсеместно встречается в космических колониях, отчего кажется мне наиболее естественным.»
— Ладно, приступим.
— Угу.
Я связываюсь с Эрикой и Лайлой, докладывая, что инструкции караванщикам переданы. Попутно прошу жену-торговку уточнить у Сэма, нуждаются ли они в наших услугах, и передать ответ жене-домохозяйке. Подготовка трапезы на такую толпу требует времени.
* * *
Установив проектор на видном месте возле бесплатной зоны, мы с Мюзен увлечённо обсуждаем содержание объявлений, когда на горизонте показываются всклокоченные караващики. Вид у них такой, будто по ним проехался каток.
— Судя по вашим лицам, в убытке вы не остались, но обчистили вас знатно.
— Пощадите, господин… С такими аппетитами вашей помощницы скоро по миру пойдем. — жалуется Сэм.
— Приходите ещё, не унывайте. — ободряюще хлопаю его по плечу.
«Уверен, Лайла при всей своей жадности не стала бы заключать сделку, лишенную выгоды для обеих сторон. Вмешиваться в уже свершившийся уговор — затея пустая, так что храню молчание, решив лишь позже переговорить с женушкой. Будет досадно, если из-за чрезмерного рвения караваны перестанут к нам заглядывать.»
— Эх… Ладно, бог с ними, с деньгами. Скажите, господин, когда ожидать урожай?
— Капуста, репа и прочая зелень должны поспеть примерно через десять дней.
— … Так скоро?
— Семена у нас непростые, улучшенные сорта. Они устойчивы к болезням, холодам и созревают в кратчайшие сроки.
«Более того, они способны давать полноценное потомство (больше разрастаться, для будущего урожая давая больше плодов). Одно из трёх космических государств достигло небывалых высот в биотехнологиях, и мои запасы происходят именно оттуда. Говорят, в далекой Империи на задворках галактики существуют даже растения, на которых зреют готовые бутыли со спиртным. Звучит как небылица, но прогресс порой превращает невозможное в реальность, отчего не спешу отметать подобные слухи.»
— Десять дней… Пожалуй, так скоро мы вернуться не сможем.
— Верно… Понадобится дней двадцать, не меньше. — прикидывает Джесси.
— У нас есть продвинутое холодильное оборудование и мощные сушилки для продуктов. Так что к вашему приходу товар в любом случае будет в наличии, если, конечно, не раскупят раньше. За подробностями обращайтесь к Эрике.
«Именно она заведует у нас сельским хозяйством. Я владею ситуацией лишь в общих чертах, тогда как она досконально знает сроки созревания и объёмы каждой культуры.»
— Понял, позже переговорю с хозяйкой. Спасибо, господин.
— Не за что.
Проводив взглядом Сэма и Джесси, возвращаюсь к обсуждению вывесок, но натыкаюсь на пристальный взор Мюзен.
— Что такое?
— Когда ты рассуждаешь о делах, выглядишь очень мужественно. — прямолинейно заявляет она.
— … Вот как.
«От столь бесхитростного комплимента едва не теряюсь. Моё лицо представляет собой абсолютно гладкую чёрную маску, и хотя самому не слишком нравится нынешний облик, в такие моменты отсутствие мимики становится истинным спасением — никто не видит моего см»ущения.
— Покраснел?
— Вовсе нет.
— Правда-правда?
— Прекращай. И не вздумай тыкать в моё лицо своими щупальцами.