* * *
Добывающая установка — штука довольно громоздкая. Лучше бы поставить ее за стенами, но подходящее место нашлось лишь снаружи. К тому же встает вопрос питания: она потребляет слишком много энергии для обычных блоков, отчего к ней нужно тянуть кабель от центрального генератора. Впрочем, до внешней стены линия уже проведена, осталось лишь протянуть рукав до самой точки добычи. Заодно проложим и транспортную трубу для ресурсов.
Вы спросите, как именно разобранные на атомы вещества мгновенно попадают в хранилище? Не задавайте мне таких сложных вопросов… слышал что-то про фрагментацию информации и эффекты мерного сжатия, но как это работает на практике — бог весть. Главное, что работает.
— И это вся установка?
— Вся.
Моя «работа» заключалась лишь в том, чтобы найти жилу при помощи сканера на дроне, прибыть на место, подтвердить наличие ископаемых и дать команду рабочим ботам проложить кабели и установить платформу. Сам я ничего не копал и не собирал — боты справятся с этим куда лучше дилетанта.
— Как-то слишком просто.
— Это кажется простым, потому что мы заранее подготовили всё необходимое.
Пожимаю плечами и принимаюсь готовить винтовку.
Сегодня взял классический огнестрел, такой же, как у Эрики. Лазеры слишком мощны, они вызывают мгновенный шок и мешают нормальному обескровливанию туши, а рельсотроны и вовсе превращают добычу в фарш. Для хорошего мяса нет ничего лучше старого доброго пороха.
— Я тоже буду стараться.
Мюзен держит в руках такую же винтовку, которую одолжила у первой жены. Мы выглядим как пара близнецов с одинаковым снаряжением.
— На кого пойдем?
— Ближе всего стадо гексадий.
Гексадии — шестиногие рогатые травоядные. Они крайне пугливы и при малейшей опасности уносятся прочь на огромной скорости. Впрочем, если поднапрягусь, то смогу их догнать и на своих двоих. Мясо у них вкусное, а одной туши хватает нашему поселению на три дня.
— Поймаем много!
— Будет трудно всё это обработать…
Остужаю пыл Мюзен, и мы выдвигаемся. Честно говоря, идти на охоту в этом летящем монашеском одеянии — затея сомнительная, но если она испачкает его в крови, пенять будет только на себя.
Благодаря картинке с дрона точно знаю, где они, отчего заходим с подветренной стороны. У диких зверей отличный нюх, и если ветер донесет наш запах, сбегут. К тому же нужно ступать предельно тихо — они чутко реагируют на хруст веток или лязг металла.
— Вижу их. Пригнись.
— Где?
Чтобы помочь подруге, указываю направление. С такого расстояния я бы попал без труда, но для нее это далековато, отчего подбираемся ближе. На ходу бесшумно передергиваю затвор, досылая патрон в патронник, и попутно вызываю транспортного бота — он пригодится для перевозки туш и доставки воды для первичной промывки. Когда мы оказываемся на дистанции уверенного выстрела, подаю Мюзен знак целиться в левую особь. Она отвечает мне жестом «ОК», свернув щупальце в кольцо, и замирает, используя не только руки, но и отростки для стабилизации винтовки. Одно из ее щупалец начинает ритмично постукивать по земле, отсчитывая секунды. На третий удар стреляем одновременно.
*Па-па-ах!* — два выстрела сливаются в один...
... и две гексадии валятся на землю, разбрызгивая кровь. Я мгновенно перезаряжаюсь и снимаю еще одну, пытавшуюся развернуться для бегства, а следом — последнюю, уже сорвавшуюся с места.
— Гленн, ты потрясающий.
— На такой дистанции несложно. Ну что, приступим к разделке.
«Вдвоем обработать четыре туши — задача непосильная, отчего вызываю на подмогу формикан, оставшихся на базе. Сегодня нас ждет пир с жареными потрошками!»
* * *
— Стало быть, нынче у нас пиршество из потрохов?
— Именно так.
Кивая, протягиваю Спике тарелку, на которой аппетитно возлежат искусно прожаренные сердца и печень хексадии. Охота, предпринятая совместно с Мюзен, увенчивается грандиозным успехом, отчего Спика со своими спутниками возвращается на ферму ещё до того, как светило скрывается за горизонтом. Итоги торгового обмена также превосходят ожидания: караван доставляет переработанную рыбу, выловленную в озере, излишки огнестрельного оружия, а также разнообразный лом, который в Лейксайде сочли бесполезным.
Даже если сии предметы и впрямь окажутся сущим хламом, заранее велел забирать любые металлические изделия, коли их отдают за бесценок. В худшем случае, будь это хоть трижды мусор, наш конструктор разложит их на металлические элементы и переработает в полезные материалы. Взамен же караван оставляет там медицинские препараты, соль и ткани, коих у нас в избытке.
— Господин Дэнис остаётся слегка недоволен тем, что всё свелось к обычному бартеру, — произносит Спика.
— Будем надеяться на большее в следующие разы.
— Верно. Однако и Дэнис, и Нанна выражают искреннюю признательность за предоставление медикаментов.
— Вот и славно. Значит, они снова у нас в долгу.
Нанна — сие имя носит лекарь из Лейксайда. Хотя ей и недостаёт познаний в области высоких медицинских технологий, довольно быстро осваивает использование предоставленных средств после кратких пояснений. Пожалуй, её навыки весьма недурны.
— Господин, намерен ли ты усилить охотничий промысел в ближайшее время? — вопрошает Спика.
— Пожалуй. Придётся соблюдать осторожность, дабы не истребить всю дичь в округе, но раз едоков прибавилось, придётся добывать больше.
«Раньше нас было четверо — я, Эрика, Лайла и Мюзен, — и туши одной гексадии вполне хватало, чтобы безбедно кормиться добрых десять дней. Однако теперь, когда к нам присоединилось пятеро таусирианок и десять формиканок, потребление возрастает почти в пять раз, ввиду того что и те, и другие обладают отменным аппетитом. Иными словами, если раньше нам достаточно одной туши на десять дней, то ныне потребность диктует добывать зверя каждые двое суток. Задача сия представляется довольно трудоёмкой.
— Если охотиться в таком темпе, добыча в окрестностях скоро иссякнет.
— В таком случае, возможно, стоит обдумать организацию охотничьих экспедиций в дальние земли.
— Не думаю, что это потребуется немедленно, но при наличии высокомобильных машин сможем и дичь перевозить, и попутно заниматься сбором ресурсов.
«Пожалуй, отправка одной машины охранения и одной транспортной единицы станет идеальным решением. В будущем, когда потребность в мясе возрастёт, стоит всерьёз рассмотреть подобный формат охоты.»
— Каковы планы на караван со завтрашнего дня, господин?
— Завтрашний день посвятим техническому обслуживанию использованных машин. После этого снарядим караван уже с ночёвкой. Постарайся распределить участников так, чтобы состав сменялся и опыт накапливался у всех равномерно.
— Поняла, господин.
— Да-а-а, всё будет исполнено-о-о.
Спика и Лайла без лишних споров соглашаются с моей стратегией. В пеших переходах они, несомненно, искушённые мастера, однако управление караваном на высокомобильных машинах — дело совершенно иного рода. Завтра обязательно выслушаю их предложения о том, как можно оптимизировать данный процесс.
* * *
На следующий день вместе с Мюзен и половиной отряда таурисиан и формикан приступаю к обслуживанию машин. Основное внимание уделяем проверке и очистке ходовой части. По завершении самодиагностики работа обычно заканчивается, однако сегодня решаю провести практическое занятие по замене деталей.
— Если самодиагностика не выявляет проблем, то в целом всё в порядке, но сегодня воспользуемся случаем и попрактикуемся в замене элементов подвески. — с сими словами активирую режим техобслуживания, и одна из шести опор машины слегка приподнимается над землёй, фиксируясь в воздухе. — В таком положении мы отсоединяем опору и заменяем её на новую. Снятую же деталь разбираем на материалы и воссоздаём заново, получая абсолютно новое изделие. Коэффициент переработки близок к ста процентам, оттого процесс сей чрезвычайно экологичен.
— Послушайте, а не будет ли разумным брать с собой несколько запасных опор? Тогда в случае поломки в пути нам не о чем будет беспокоиться.
— Справедливо... Они довольно увесисты, но с завтрашнего дня станем так и поступать.
Небольшой загвоздкой является лишь то, что детали опор у машин охранения и транспортных моделей не взаимозаменяемы. Впрочем, достаточно брать по две штуки каждого вида. Ходовая часть действительно считается самым уязвимым узлом, но при регулярном обслуживании на ферме каждые несколько дней серьёзных поломок возникнуть не должно. В крайнем случае, машина способна передвигаться и на четырёх опорах, хотя грузоподъёмность и устойчивость при этом снижаются, а тряска становится невыносимой.
— Что же, приступаем к замене. Порядок действий таков...
Наглядно демонстрирую процесс демонтажа, сопровождая его пояснениями. В некотором смысле конструкция изначально предполагает высокий износ ходовой части: при возникновении проблем достаточно просто заменить весь модуль целиком. Подобная эксплуатация возможна лишь благодаря наличию конструктора, способного перерабатывать вторсырьё почти без потерь, и высокоточного оборудования, печатающего новые детали из полученных материалов.
После демонстрации поручаю таурисианам и формиканам самостоятельно заменить остальные опоры. Опыт, полученный на практике, позволит им сохранять хладнокровие при реальной неисправности. Те же, кто не участвует в обучении, заняты выгрузкой и сортировкой хлама, доставленного из Лейксайда. Другие присматривают за полевыми работами или помогают Эрике, которая заведует учётом закупленного провианта.
Закончив здесь, мне следует проверить и их успехи.
* * *
— Ой, господин Гленн!
Заметив меня, Лайла начинает энергично подпрыгивать и махать рукой.
«Да уж, зрелище впечатляющее. Глядя на столь интенсивные колебания её фигуры, невольно задаюсь вопросом: всё ли у неё в порядке и не боязно ли ей от подобных прыжков, ненароком можно и грудью себе по лицу заехать, а учитывая их объем, вырубит похлеще от удара кулака взрослого накаченного мужчины.?»
— Приветствую. Ну, как продвигаются дела?
— Вот список на этом планшете. Здесь — полезные вещи, которые нам удалось опознать, там — несомненный мусор, а вот в этой куче то, в чём мы не сумели разобраться.
Принимая терминал из рук Лайлы, изучаю перечень.
«Хм, любопытно. Помимо старого огнестрельного оружия, здесь значатся низкосортные боеприпасы, лом электроники, обломки автономных боевых единиц... 'полезный' хлам, да-да. С другой стороны — изъеденные ржавчиной клинки, стальные бронепластины, нечто похожее на доспехи и непонятные статуэтки... ха-а-а, это чистой воды мусор. Бронепластины — обычная сталь. Будь это высокотехнологичная композитная броня, ей нашлось бы применение, а в таком виде толку от неё мало. Что же касается неопознанных предметов... В основном рухлядь, однако среди неё обнаруживаются несколько сильно повреждённых генераторов персональных щитов. У одного из них даже цел энергетический конденсатор. Если использовать детали от остальных, можно попробовать собрать одно рабочее устройство. Сии генераторы подобны тому, что использую я: при их активации нельзя применять стрелковое оружие, зато они превосходно защищают от пуль и способны выдержать несколько попаданий из лазерных винтовок. Правда, в отличие от меня, получающего энергию от антиматериевого ядра, местным умельцам придётся либо менять энергоблоки, либо подзаряжать конденсаторы на специальных станциях, когда запас иссякнет. Об этом стоит помнить.»
— А вот сия вещица весьма ценная.
— Ой, неужели? А ведь наши выторговали всё это скопом всего за двадцать таларов.
Лайла расплывается в довольной улыбке. Обломки генератора персонального щита всего за двадцать таларов... Новое устройство стоит около полутора тысяч энелов. Сложно соотнести талаpы с энелами, но очевидно, что покупка совершена за бесценок. Разумеется, восстановленная вещь не сравняется по цене с новой, но даже за половину стоимости её можно продать. Семьсот пятьдесят энелов с лихвой покроют расходы на провиант на два месяца, а при должной экономии и умелой торговли — и на три.
— Это настоящая удача. Пожалуй, стоит и впредь продолжать подобные закупки.
— Кажется, в Лейксайде уже выгребли всё под чистую, в следующий раз вряд ли что-то найдётся... Но мы попробуем поискать в других поселениях.
— Так и поступите. Чувствую, в таком темпе мы найдём ещё немало диковинных сокровищ.
«Поистине нежданная находка. Теперь с нетерпением жду следующего каравана.»