После того как Цзян Ли закрепил на себе статус Человеческого Императора, временное право править одной провинцией превратилось для него в постоянное.
Пока под властью находился только Цанъюньчжоу.
Но этого уже хватало, чтобы он по-настоящему считался Человеческим Императором.
Увидев ослепительное золотое сияние заслуг вокруг нынешнего владыки людей, Линчжуцзы окончательно отбросил сомнения и согласился присоединиться к Фэнду.
Цзян Ли пришлось потратить немало слов, чтобы завоевать доверие бывшего даосского воина-защитника Сюаньмэнь.
Но результат того стоил.
И тут он внезапно вспомнил кое-что ещё.
Среди древних божественных орудий, отнятых у Цзян Цзыя, действительно было одно знакомое копьё.
Цзян Ли осторожно достал его из хранилища.
Длинное красное древко было покрыто трещинами и глубокими бороздами.
Казалось, стоит сжать немного сильнее — и всё оружие рассыплется прямо в руках.
— Однажды я уже сталкивался с Цзян Цзыя.
— Это Огнеконечное копьё я забрал у него.
— Теперь оно наконец возвращается к настоящему хозяину.
Линчжуцзы с очень сложным выражением принял красное копьё.
Маленькое тело размером с новорождённого рядом с оружием длиной в чжан и шесть чи выглядело почти комично.
Но Огнеконечное копьё словно узнало прежнего владельца.
Оно само начало уменьшаться.
Пыталось сделать форму удобнее для ребёнка.
Вот только древнее оружие и так держалось на честном слове.
После нового изменения по поверхности посыпались металлические осколки.
— Не думал, что когда-нибудь снова увижу его.
Линчжуцзы провёл ладонью по треснувшему древку.
— Глава Города, прошу немного подождать.
Сначала он хотел обращаться к Цзян Ли как к Верховному Государю.
Но самому Цзян Ли такое обращение слишком резало слух.
Поэтому Линчжуцзы, как и остальные жители Фэнду, перешёл на простое «Глава Города».
Ребёнок вернулся к чёрному пруду.
Схватил лотос, который уже полностью избавился от прежней черноты и снова стал чистым, словно вообще не знал грязи.
Одним движением выдернул цветок вместе с корнями.
За ними из воды вытащило и несколько золотых скелетов.
Линчжуцзы пересчитал кости.
Три человека.
Он тут же достал золотую ступку и пестик.
А затем на глазах у Цзян Ли бросил туда останки рода Ли.
Размолол кости в порошок.
Золотая пыль, полученная из тел древних практиков Сюаньмэнь, сама по себе была редчайшим материалом.
Её можно было принимать внутрь.
Можно было наносить снаружи.
Она продлевала жизнь, укрепляла тело, помогала формировать золотое тело и даже использовалась для талисманов и массивов.
Линчжуцзы отложил пестик.
Зачерпнул золотой порошок.
И начал осторожно втирать его в трещины Огнеконечного копья.
Каждая борозда постепенно заполнялась.
Когда на поверхности не осталось пустых щелей, ребёнок сложил печать и направил в оружие собственную духовную энергию.
Огнеконечное копьё вспыхнуло.
Пламя начало медленно плавить золотой порошок и вплавлять его в древко.
Когда огонь погас, в небо ударила острая, почти режущая аура.
Золотые останки семьи Ли заполнили старые повреждения.
А духовная энергия прежнего хозяина окончательно стабилизировала оружие.
Почти уничтоженное копьё снова ожило.
Линчжуцзы сделал несколько движений.
Небо перед ним мгновенно заполнилось алыми следами копья.
Пространство оказалось буквально прошито сотнями отверстий.
Через несколько мгновений ребёнок убрал оружие и снова поклонился.
— Линчжуцзы благодарит Главу Города за помощь.
— Глава Города?
Ответа не последовало.
Линчжуцзы поднял голову.
Цзян Ли смотрел вдаль с очень серьёзным выражением.
Только что связь с Треножниками Девяти Провинций передала ему тревожный сигнал.
Цанъюньчжоу погружался в хаос.
Совсем недавно на территории провинции внезапно появились бесчисленные сильные демоны неизвестного происхождения.
Они убивали всё на пути.
По всей земле вспыхнули тяжёлые сражения.
Совершенствующиеся Цанъюньчжоу массово выступили против захватчиков.
Но уничтожить чудовищ быстро не получилось.
Наоборот, война затянулась.
За один короткий месяц число погибших и раненых стало огромным.
А через нити человеческой воли Цзян Ли чувствовал ещё кое-что.
Страх.
Беспокойство.
Миллиарды обычных людей молились и звали Человеческого Императора на помощь.
К счастью, у демонов явно была конкретная цель.
Они не рассыпались по всей провинции и не начали сознательно истреблять смертных.
Большая часть обычных людей погибала от последствий боёв между сильными существами.
— Нет… Не только Цанъюньчжоу.
Цзян Ли вдруг прислушался.
Со стороны моря приближался многотысячный топот.
Кто-то на огромной скорости бежал прямо по воде.
— Какая странная аура.
Цзян Ли поднялся в воздух до уровня поверхности Чёрного моря.
Линчжуцзы сразу заметил неладное.
Он выпустил изо рта облако ветра и огня, встал на него и поднялся следом.
— Глава Города, что это за существа?
Когда они вылетели из огромной конической воронки, обзор наконец раскрылся.
По морю к ним неслась целая орда чудовищ.
Шесть ног.
Три глаза.
Тело покрыто толстой чешуёй.
Внешность настолько странная, что Цзян Ли даже не смог сразу связать её ни с одним известным видом Девяти Провинций.
За последние годы он повидал слишком многое.
Пусть не каждое существо мог назвать по имени, обычно хотя бы понимал, к какой группе оно относится.
А эти демоны выглядели совершенно чужими местной экосистеме.
«Неужели это те самые существа, которые сейчас атакуют Цанъюньчжоу?»
Весь прорыв Цзян Ли занял всего сто дней.
По меркам формирования Трёх Цветков — почти мгновение.
Другой мастер за это время мог бы не закончить даже девять лепестков.
И всё же всего за сотню дней мир успел настолько измениться.
Откуда вообще взялись тысячи сильных чужих демонов?
Они не походили на существ Мира Асур.
Тогда, может быть, это очередной малый мир, отколовшийся во время Эпохи Конца Закона?
— Они словно идут за каким-то запахом.
Цзян Ли быстро уловил закономерность.
Он задумался.
А затем достал маленькую белую рыбку, целиком сотканную из энергии.
Реакция оказалась мгновенной.
Все чудовища вокруг заметно ускорились.
Злоба и возбуждение усилились.
— Понятно.
Цзян Ли достал небольшой абрикосово-жёлтый флаг.
Завернул белую рыбку внутрь.
Плотно затянул ткань и полностью скрыл ауру.
Орда внизу тут же потеряла направление.
Часть чудовищ продолжила нестись к прежней точке.
Другие замедлились и начали беспорядочно оглядываться.
— Они пришли за бессмертной ци.
Вот почему нападения в Цанъюньчжоу происходили не хаотично, а концентрировались вокруг нескольких мест.
Цель с самого начала была ясной.
Цзян Ли перевернул ладонь.
Боевая алебарда Человеческого Императора оказалась в руке.
Один широкий взмах.
Гигантская волна рубящей силы пошла параллельно поверхности моря.
Десятки тысяч чудовищ исчезли почти одновременно.
Через несколько вдохов на воде осталось всего десять.
Разных по размеру.
Разных по внешности.
Их Цзян Ли оставил специально.
— Линчжуцзы. Попробуй.
Ему требовалось понять реальный уровень этих существ.
Сам Цзян Ли стал слишком силён.
Для него разница между обычным сильным противником и очень сильным противником теперь часто сводилась к одному и тому же результату.
Надавишь пальцем — оба погибнут.
А попытаться специально оставить живыми иногда выходило ещё труднее.
Линчжуцзы, только что присоединившийся к Фэнду и уже намеченный Цзян Ли в будущие владыки одного из дворцов, отлично подходил для проверки.
— Слушаюсь!
После очищения сердца пуповина на животе ребёнка уже отпала.
Лотос, давший ему новое тело, превратился в одежду.
Рост остался крохотным.
Но в бою этот «малыш» вполне мог претендовать на вершину целой провинции.
Огнеконечное копьё вспыхнуло.
Дождь огненных теней обрушился на десять чудовищ.
Девять умерли почти сразу.
Последнее оказалось заметно сильнее.
Но продержалось всего десять вдохов.
Копьё пробило голову.
Чудовище рухнуло в воду и больше не шевелилось.
Скорость расправы выглядела впечатляюще.
Но Цзян Ли нахмурился.
Средний уровень захватчиков был слишком высоким.
Самые слабые примерно соответствовали Зарождающейся Душе.
Среди остальных встречалось множество экземпляров уровня Преобразования Духа.
Были и существа, сопоставимые с Земными Бессмертными.
И таких сильных особей оказалось не единицы.
Для Цзян Ли это уже не представляло серьёзной угрозы.
Но обычная секта просто не могла выдержать удар армии, где минимальный боец начинается с Зарождающейся Души.
Теперь становилось понятно, почему за один месяц весь мир совершенствующихся Цанъюньчжоу оказался настолько потрёпан.
Цзян Ли притянул к себе кусок плоти.
Сжал пальцами.
Из ткани выскочило несколько электрических дуг.
И обнаружилась ещё одна странность.
Внутри вообще не было костей.
Сначала можно было подумать об экзоскелете, как у насекомых.
Но нет.
Толстая внешняя чешуя служила лишь защитой.
Двигались эти существа за счёт мощных мышц, плотных мембран и странных кровенаполняемых столбов из губчатой ткани, которые твердели под давлением.
Цзян Ли невольно посмотрел чуть дольше.
«Вот это анатомия».
Перед глазами появилась оценка.
[Название: демон Лэйцзэ.]
[Тип: производная мягкотелая форма жизни.]
[Возраст: 29 дней.]
[Пол: мужской.]
[Питание: плотоядное.]
[Повадки: групповое подчинение.]
— Всего двадцать девять дней…
Похоже, это не естественно выросшие существа.
Их буквально производили в огромных количествах за короткий срок.
— Значит, демоны пришли из Лэйцзэ.
Цзян Ли вспомнил сцену, которую видел при побеге Бессмертного Зародыша Хаоса.
Тогда за пространственным разрывом мелькнула бескрайняя область громовой воды.
Теперь всё складывалось.
Цзян Цзыя с большой вероятностью действительно сбежал в легендарный Лэйцзэ.
А значит, внезапно хлынувшие в Девять Провинций демоны, охотящиеся за бессмертной ци, почти наверняка тоже связаны с тем стариком.
— Вот ведь старый ублюдок. И правда ни дня спокойно прожить не может.
Цзян Ли убрал оружие.
Он уже собирался уходить вместе с Линчжуцзы, когда взгляд внезапно опустился вниз.
Гора Сянькун постепенно снова скрывалась под возвращавшейся морской водой.
— Вы трое тоже пойдёте со мной.
Цзян Ли небрежно сжал ладонь в воздухе.
Из воды вытащило три фигуры.
Троица древних перерождённых как раз пыталась тихо скрыться, пока никто не смотрит.
— Бедный даос приветствует нынешнего Человеческого Императора.
— Раньше мы не знали истинной личности владыки и позволили себе лишнее. Просим простить.
Пять Моров, Травница и Похоронные Врата видели и слышали всё, что происходило совсем недавно.
Не понять, кем оказался их прежний «собрат Девяти Преисподних», было невозможно.
— Трое собратьев не обязаны оправдываться.
Цзян Ли говорил спокойно.
— У каждого свой путь. Я не собирался заставлять вас идти моей дорогой.
— Но вы сами видите, что Девять Провинций снова стоят на грани бедствия.
— Один древний ученик второго поколения Сюаньмэнь пережил Эпоху Конца Закона и теперь собирается подчинить себе молодой мир.
— Девяти Провинциям нужна ваша сила.
Он посмотрел на троих по очереди.
— Вступите в Фэнду. Как и обещал, бессмертной ци поделюсь.
— Если заслужите достаточно — клянусь именем Человеческого Императора, я лично помогу вам снова стать бессмертными.
Предложение было очень щедрым.
И сейчас Цзян Ли действительно не собирался проявлять излишнюю разборчивость.
Фэнду требовалось объединять древнюю силу, которая постепенно возвращалась в мир.
Перерождения бессмертных и будд отличались от современных совершенствующихся.
Уничтожить их окончательно нынешними средствами было крайне трудно.
Убьёшь тело — через какое-то время душа снова появится в другом месте.
Враждовать с такими существами означало своими руками создавать бесконечные неприятности.
Но в качестве союзников они были чрезвычайно полезны.
Перерождения древних бессмертных изначально умели использовать бессмертную ци.
Стоило Цзян Ли дать им достаточно чистой энергии — и сила росла с пугающей скоростью.
А это было важно уже сейчас.
Если Цзян Цзыя узнает, что Цзян Ли действительно получил статус Человеческого Императора, было как минимум шесть-семь шансов из десяти, что старик устроит массовую резню среди смертных.
С характером старика он вполне мог начать истреблять людей просто ради того, чтобы ослабить источник силы соперника.
В таком случае даже нынешнему Цзян Ли не хватит одного тела, чтобы одновременно защитить бесчисленные города и государства Девяти Провинций.
Фэнду должен стать силой, способной удерживать фронт без постоянного личного участия Главы Города.
Троица, однако, не стала гордо отказываться, как ожидал Цзян Ли.
Наоборот, все трое заметно задумались.
Перед ними находился нынешний Человеческий Император.
Человек, несущий заслуги всего рода.
В древности один этот статус ставил владельца на уровень, где по положению он мог разговаривать с Нефритовым Императором почти как равный.
Даже настоящий бессмертный не потеряет лицо, если станет служить такому человеку.
А уж они сейчас ещё даже не вернули прежнюю ступень.
Вдобавок условия были великолепны.
Если после такого ещё отказаться, уже можно было бы заподозрить, что им просто нравится страдать.
Цзян Ли снова немного ошибся в древних бессмертных.
Большинство из них вполне умели разговаривать спокойно.
Нужно было только, чтобы твоя сила и положение находились выше.
Пять Моров, Травница и Похоронные Врата переглянулись.
На решение ушло меньше половины вдоха.
Все трое согласились вступить в Фэнду.
И даже сами предложили оставить имена на стеле Человеческого Императора.
Цзян Ли удовлетворённо кивнул.
Затем достал свёрнутый кусок жёлто-абрикосовой ткани.
Развернул.
Внутри плавала маленькая белая энергетическая рыбка.
Раз Линчжуцзы уже оказался в его руках, единственная бессмертная ци из Бездонной пещеры, разумеется, досталась человеку с самой высокой моралью в группе.
А жёлто-абрикосовый флаг оказался великолепной упаковкой.
До сих пор Цзян Ли не понимал, как его по-настоящему очистить и подчинить.
Но заворачивать в него вещи было невероятно удобно.
Он открыл рот и проглотил белую рыбку.
По телу тут же растеклось прохладное, почти невесомое ощущение.
И только теперь Цзян Ли окончательно понял, насколько жалкими были совершенствующиеся нынешней эпохи.
В древние времена один случайный вдох бессмертной ци мог дать человеку больше, чем обычному современному практику сто лет совершенствования в духовной энергии.
Вот почему древние мастера часто называли себя просто практиками ци.
Потому что в те времена достаточно было буквально дышать и очищать ци — и этим можно было дойти до бессмертия.
Цзян Ли же умудрился выстроить бессмертное тело вообще без нормального доступа к бессмертной ци.
Теперь, когда он наконец получил чистую древнюю энергию, стало особенно ясно, насколько ненормальным был пройденный путь.
Но у этого безумия нашлось и преимущество.
Внутри его тела уже существовала собственная врождённая бессмертная ци.
Абсолютно самостоятельная.
Принадлежащая только Цзян Ли.
Она с величественным давлением столкнулась с белой энергетической рыбкой.
Одним движением оторвала ей голову.
Потеряв форму, бессмертная ци начала рассеиваться.
Но не мгновенно.
Для полного высвобождения требовалось около трёх вдохов.
Примерно десять секунд.
За годы Цзян Ли уже слишком хорошо научился превращать подобные краткие эффекты в максимально выгодные состояния.
Три вдоха — достаточно долго, чтобы успеть закрепить статус.
И достаточно коротко, чтобы мощность не успела размазаться.
[Вы поглотили Бессмертную Духовную Рыбку. Эффект «Наполнение бессмертной ци» наложен на вас.]
[Наполнение бессмертной ци — вода: 1000 единиц водной бессмертной ци в секунду. Длительность: 10 секунд.]
Вот почему Цзян Ли так хотел получить бессмертную ци лично.
Только в его теле один небольшой источник мог превращаться в бесконечный ресурс.
Он не стал жадничать.
Открыл рот.
И выдохнул четыре потока чистой силы.
Они по очереди вошли в Линчжуцзы, Пять Моров, Травницу и Похоронные Врата.
Старые раны четверых начали быстро затягиваться.
Аура заметно усилилась.
Фэнду только что получил сразу несколько очень полезных союзников.