Глава 99. "Alber. Позиция шута".
Новое утро для Ефимии Эрби началось с уже привычной опустошенной головой и запаха горького свежего кофе. Дав глазу привыкнуть к блеклому освещению пасмурной палаты, девушка свесила ноги, осмотревшись.
Все как и прежде, но далеко не как всегда. Снующие туда-сюда в больничных пижамах пациенты, кислые медсестры и санитары и мисс Кант. Ее маленькая спасительница как и прежде находятся рядом. Буквально руку протяни и сможешь коснуться ожившего солнечного зайчика.
Однако Эффи вдруг почувствовала, что этот яркий ангельский свет может сжечь ее в любой момент, стоит лишь оступиться.
Лениво протирая сонные глазки, Эбигейл, ещё в мягком ночном колпаке с помпоном и слишком гигантской для своего кукольного тела пижамке, висящей на ней словно безразмерный мешок, зевнула, смачно отпив из жестяной кружки горькую жижу. Скрутилась, высунув розовый язык и наконец заметила наблюдение Эффи.
— Кофе тут паршивый.
Констатировала факт и сделала ещё глоток, доставая из прикроватной тумбочки гребень для волос.
Странно видеть, как такой милый и даже излишне невинный ребенок ругается, но ещё более странно осознавать, что это чудо господне не уступает в самосознании профессорам университетов. Истинно бесконечны земные чудеса!
Малышка неуклюже заползла на кровать, сев на коленочки и принялась расчёсывать грязные и сухие комья волос Эффи, пытаясь придать им минимально приемлемый вид. Повязку она не тронула.
— Мисс Кант, не нужно...
— Сегодня много дел, надо привести тебя в порядок.
Ее нежный детский голос заструился вокруг Эффи, словно райская музыка волшебных птиц. Ах, мисс Кант! Неповторимая мисс Кант! Избранная Богом мисс Кант!
Как давно чужие руки не касались тела Эффи в таком ключе? Наверное в последний раз это был папа... Как давно это было. Недотрога Ефимия уже и забыла каково это - ощущать тепло другого... Ещё и такого маленького, хрустального солнечного зайчика.
— Ты витаешь в облаках, Эрби.
Даже слишком наблюдательная... Мисс Кант читает ее, словно книгу.
— Извините.
— После завтрака тебя пустят в душевую. Приведешь себя в надлежащий вид и смоешь больничную вонь. Будешь мыться одна.
На последней части она сделала особый хоть и почти незаметный акцент. Одна... Она договорилась на такие привилегии для Эффи? Странно, зачем все это? Не слишком ли много мисс Кант делает, будучи просто офицером армейских охотников?
Хотя Эффи довольно приятно видеть общепризнанных изгоев приличного общества в таком необычном свете.
— Мисс Кант, можно вопрос?
— Разрешаю.
— Почему вы так возитесь со мной? Я помню ваши прошлые речи, но разве не странно, что столько времени вы тратите впустую?
— Ты ошибаешься. Все что я делаю, то делаю ради себя. Прежде чем охотник может официально вступить в ряды одной из группировок, кроме вольников, он должен пройти испытательный срок, будучи простым рекрутом. Тебе повезло - ты промотала свой срок в лечебнице, сильно облегчив мне работу.
— Разве это время засчитывается?
— Закон не говорит обратного. Я смогла оформить необходимые документы и переждать в безопасности, вдали от сложных миссий.
— Тогда зачем позвали в свой отряд? Я же, очевидно, бесполезная.
— Очевидно ей... Не вертись. Формировать новые кулаки, группы и отряды охотников довольно муторно и никто не хочет этим заниматься, а отдела кадров не предусмотрено в принципе. Приходится выпрашивать у начальства хоть кого-то.
— Ох...
— Группа позволит мне отказаться от одиночных миссий и я смогу сосредоточиться на более важных делах, избегая всевозможных сборов, учений и самоубийственных заданий, прикрываясь вами.
Так Эффи лишь живой щит для малышки? Стоит ли верить ее словам или это очередная манипуляция? Попытка внушить равнодушие? За то короткое время, что эти двое были вместе, Эрби поняла - мисс Кант не стесняется злоупотреблять своим детским очарованием и девичьей харизмой. Верить любым ее словам жизненно необходимой но лишь на 70%.
Стоп.
— "Вами"? Будут ещё люди?
Миниатюрная куколка, слишком худенькая и низкая для своего возраста, сползла с кровати, шлепая босыми ножками по кафельной плитке, запутывая ножки в огромных штанинах.
— Я добилась разрешения сформировать неполную группы, что само по себе нонсенс. Старшие офицеры слишком ценные кадры, чтобы разбазаривать их на салаг. Нас будет трое: ты, я и девчонка, вылетевшая со школы младших офицеров. Хе, в ее рекомендательном письме было сказано: "Отчисление за непригодность к стандартной воинской службе. Рекомендуется к переводу в корпус охотников". Идиоты...
— Тогда зачем вам это вообще? Разве должность старшего офицера не безопаснее охоты?
— Отчасти. Там, где высокие должности, там и политика, а я предпочитаю быть живой марионеткой, чем мертвой кукловодкой. С охотника меньше спрос, но больше свободы.
Эрби отвернулась, уставившись вглубь темной палаты, когда-то бывшей, что называется - неф. Наверняка тут и кафедра была...
Мисс Кант зашуршала одеждой, закончив разговор, а Эрби переварила все сказанное ранее. Это была очевидная информация и все же верить этому ребенку можно лишь отчасти. Высокий интеллект и дар и проклятье, но что именно мисс Кант пытается выдать за правду, а что есть неприкрытая ложь - неясно. Остаётся лишь наблюдать.
— Как закончишь с душем, буду ждать тебя во дворе.
Захватив свежую газету подмышку и отпив остывший кофе, дитя удалилось, держа по офицерски ровную спину, всем видом излучая благородство и самодостаточность. Маленькая фройляйн вырастет в безупречную леди.
— Ага...
Эрби же сверлит единственным глазом тревожное копошение в особо темном углу, под кроватью какого-то ребенка. Где-то там, на границе игры воображения, блеснул уродливый оскал.
Эффи знает - крысиные глазки всегда смотрят на нее. Уродливый карлик достаточно реален, чтобы воздействовать на нее, хоть его природа ей и не понятна.
Лёгкий сквозняк заставил девушку вздрогнуть и морок развеялся. Карлик исчез, спрятавшись в глубины сознания Ефимии.
...
...
Вернувшая привычное равнодушие и хладнокровие Эбигейл, составила немую компанию Эффи за обедом, отправившись по своим делам. Гражданскую мальчишескую одежду она дополнила латунным крестом, закреплённым на жабо и офицерской фуражкой, слишком большой, для ее детской головы.
Поразительно, как естественно и... Правильно? Как гармонично выглядит эта отстраненно-меланхоличная версия обер-фельдфебеля, излучающая железную ауру непоколебимости и бескомпромиссной веры в себя и лишь в себя.
Верно, Эффи понимала это сразу, но малышка не просто сообразительная разумистка с отличным образованием... Она - воплощение охотника и солдата в одном лице. Суть человека, верного идеалам собственной чести и преданности лишь себе.
Эгоизм, разбавленный цинизмом и хладным рассудком - сочетание абсолютно разрушительное для таких тряпок, как Эрби. Мисс Кант... Особенная, спору нет. Гениальный ребенок, достигший к одиннадцати годам высоких карьерных вершин как в армейской среде, так и в обществе профессиональных убийц. Внушает уважение и страх.
Эрби нужна малышке не больше, чем рыбе крылья, а вот Ефимия в компании сильной и доминантной личности нуждается особенно остро.
Ах... Жизнь так несправедлива!
Закончив с пресным завтраком, под неодобрительные взгляды санитаров, получив свой набор сменной одежды и банные принадлежности, Эффи наконец осталась в относительном уединении темной душевой. За узкой полоской окна под потолком снова проглядываются грозовые тучи, что делает атмосферу ещё более угнетающей...
Зеркало во всю стену, грязный кафельный пол в черно-белую шашку весь потрескался, да и ходить по нему босыми ногами Эффи не стала даже бы под дулом пистолета... В сливах торчат комья волос и ногтей, всюду пятна желеобразной слизи... Влажность и плесень чувствуются с каждом вдохом... Фу...
А медные головы младенцев, вмонтированные в стену и вовсе убивают всю романтику этого столбнякового места. Радио-автоматоны... Зачем их вообще стилизуют под младенцев? Разве кого-то может успокоить медная детская голова с неизменной маниакальной улыбкой и черными безднами глаз? Имперские дизайнеры явно что-то делают не так...
Но Эффи пришла не за этим. Размотав бинты, она снова оказалась перед нелицеприятной картиной: покрытая синюшными пятнами кожа на скуле и виске, огрубевшей, частично отслоившийся эпителий с бесчувственными, жёсткими образованиями под ним, мерцающий голубоватым светом плесневых пушок, торчащий небольшими островками на щеке и веке, а так же... Лопнувший, растекшийся черной кляксой зрачок... Если присмотреться, может показаться, будто в глубине глубин, на самом дне глазного яблока, в черноте образуются едва уловимые всполохи, формируя новый оттенок больного глаза.
Но стоит лишь моргнуть, как видения исчезают, оставив лишь неприглядную реальность.
С этим нужно что-то делать... Нельзя в таком виде спокойно разгуливать... Может маску прикупить? Ох...
Ощупав жёсткую кожу и убедившись, в неизменности ее плачевного состояния, Эффи снова заметила на краю зрения скрытные передвижения в темных душевых кабинках. Это существо, впрочем не вызывающее ни страха, ни беспокойства, преследует девушку все время, что она провела здесь.
Перед глазами всплыл образ медсестры и тошнота подошла к горлу... Нет, мук совести или страха Эффи не чувствует, ведь так или иначе, а окровителя вид трупа напугает не больше, чем бабочка напугает волка.
Просто... Осадочек остался. Уродливый карлик, наверняка это понимает, заставляя Ефимию раз за разом наблюдать не самые приятные вещи.
— Ты только в моей голове.
Сказав эту мантру в зеркало, она закрыла глаза и вслушалась в стук капель в неисправном умывальнике.
Кап-кап. Кап. Кап-кап. Кап.
Она знает, что уродец передвигается, маскируя себя в окружающих звуках. Прячется в темноте, показывая себя лишь Эффи. Она знает где он, чувствует его сильную хватку каждой клеточкой тела, но... Почему-то не боится.
Она открыла глаза, оставшись в полном одиночестве в мрачной душевой. Карлик ушел. На этот раз сознание Эффи победило.
...
Смывая с себя пот, а вместе с ним и усталость в струях теплой воды, девушка, кажется, впервые за долгое время смогла оценить себя со стороны. Модницей или невероятной красавицей она не была никогда, однако сейчас есть ощущение, что она постарела на пару-тройку лет.
Похудела, ребра проглядывают, ключицы обтянуты кожей, будто вот-вот разорвут ее... Серая мышь - буквально.
Хотя чувствует она себя довольно хорошо, не считая психического недомогания.
Закрыв глаза и обратив лицо к небу, Эффи вслушалась в шум льющейся воды. В то, что прячется за ним.
Мозг начал дорисовывать картины: дверь душевых медленно открылась и кто-то вошёл внутрь. Он идёт тихо, подкрадываясь словно хищник, желая разорвать добычу одним смертоносным молниеносным ударом. Эффи не знает кто это, Румпельштицхен, труп медсестры, Эбигейл или иной образ из прошлого, размытый шумом воды. Это неважно.
Она знает о присутствии чего-то постороннего в своей голове. Она чувствует цепкую хватку волочащихся по полу рук на своем горле. Она знает, что карлик ее не оставит.
Кто-то подошёл к ней сзади. Его пыхтящие дыхание в перемешку с злорадными насмешками, мастерски прячутся за прочими звуками. Он очень не хочет быть обнаруженным, предпочитая оставаться на границе сознания, изматывая психику издалека.
Эффи даже способна ощутить его теплое, возбужденное дыхание, поднимающееся от голеней к бедрам, вдоль ягодиц, обволакивая спину, плечи, останавливаясь возле изуродованного глаза.
Ещё чуть-чуть и он набросится на нее. Овладеет прямо тут, среди ржавчины и слизи, проникнет в ее мозг, заполучив полную власть над слабой Ефимией.
Он жаждет не крови, но возможности выплеснуть всю свою злобу. Он жаждет сеять хаос, коим и был рожден.
Эффи набрала полную грудь воздуха, готовясь к...
...
Она плавно открыла глаза. Как и прежде, Эффи совершенно одна, дверь закрыта, а за шумом воды прячется лишь угнетающая тишина. Он отступил, пока что.
...
...
Переодевшись и найдя наконец златовласую воительницу на заднем дворе, возле бывшего церковного кладбища, Эффи немного расслабилась.
Все самое страшное не посмеет приблизиться к ней, не желая быть сожженым в свете Эбигейл. Избранная Богом девочка не просто так носит корону из вьющихся золотых волос... Ах, Эби... Маленькая мисс Кант!
— Как ощущения? Приятно смыть с себя всю эту... Мерзость?
— Я была бы не прочь искупаться в ванной.
— А вы не промах, мисс Эрби. Впрочем вы отдохнули достаточно. Хоть я и обещала тебе независимость в роли охотницы, да только я должна убедиться, что ты не помрешь от первого крестьянина с палкой. Поднимай.
Она головой кивнула в сторону учебных деревянных макетов полуторных мечей, воткнутых в землю.
— Бой на мечах?
— Проверка твоих нынешних способностей. В твоём досье было указано, что ты довольно много тренировалась, хотя гражданское фехтование весьма... Малоэффективно против чудовищ.
— Вы хотели сказать - бесполезно.
Эби скривила мягкие, слегка пухленькие губки в идеально ровную линию и смерила коллегу самым холодным взглядом, на какой способен ребенок.
— Поднимай.
Чтож... Она была к этому готова. Наверно...
...
Девушки разошлись, когда Эффи, вспоминая учебники и методички, приняла классическую оборонительную позу, согнув локти и выставив гарду на уровне лица, слегка опуская острие к корпусу противника.
— Эрби, чем отличается бой против человека и чудовища?
— Условиями?
— Объясни.
— Человек сражается согласно тактике, а чудовище инстинктам.
— О-о-о. Вот как? Давай проверим твою теорию. Следуя твоим словам, мы обе сейчас выбираем тактику обороны и нападения, анализируя положения противника, его физические возможности и оружие, верно?
— Ваш опыт играет решающую роль, мисс Кант.
— Открою тебе секрет - я совершенно не умею фехтовать и не могу этому научиться ни по каким учебникам. Уж не под это мой мозг заточен, Эрби. Ты же имеешь преимущества в весе, размере и практике. Знаешь, я ведь чистый стрелок, причем предпочитаю засады открытому бою. Как теперь расцениваешь свои шансы?
Это проверка? Она же определенно победит и сделает это играючи, иначе бы не приняла столь расслабленную стойку. Эбигейл стоит максимально расслабленно, отоставив одну ногу назад, встав полубоком и уменьшив силуэт, держа меч, опущенным остриём в землю. Разве атаковать из такой позиции удобно? Слишком много времени потратит, чтобы поднять оружие.
— Если повезет, мне хватит силы удара, чтобы обезоружить вас.
— Превосходно. Начинай.
Ловушка. Она этого и ждет! Как правильно поступить? Что делать? Как сражаться против гения, осознавая пропасть навыков и знаний?
Эффи медленно начала обходить девочку по кругу, пытаясь понять особенности этой ее расслабленной стойки. Руки не напряжены, меч свободно болтается, будто он слишком тяжёлый для ее тонких ручек. В чем подвох?
— Не нападаешь? Тогда первой буду я.
Эби же, считывая затянувшийся анализ Эффи, сделала несколько быстрых плавных шагов в ее сторону, вынуждая девушку провести быстрый, но опрометчивый удар. Слишком небрежно...
Эби замерла, отступив на пол шага назад, пропустив клинок прямо перед носиком.
— Было близко.
Ее ручки без усилий подняли макет, колени согнулись и одним смертоносно точным уколом она провела "лезвие" своего меча по сонной артерии. Как Эффи и думала... Девочка просто дразнила ее, провоцируя на действия... Зараза.
— Ты мертва.
Да ладно?
— Я не смогу достичь вашего мастерства так быстро, мисс Кант.
Слегка ударив плоской стороной клинка по лбу Ефимии, Эби надула губки, приняв обиженную позу.
— Дело не в мастерстве и скорости его освоения, а в изначальной твоей базе. Ещё раз.
Отошла на несколько шагов, приняв ту же стойку с мечом вниз.
— Я должен что-то понять?
— Нападай.
Делать нечего, верно? Попытавшись скопировать быстрый стиль маленькой девочки, Эффи, имитируя зигзагообразную походку охотников, сделала несколько уверенных шагов, попытавшись выполнить удар из стойки "хвост", выполнив более незаметный удар из-за спины, придерживаясь слепой зоны Эби.
Одним движением сменив ведущую ногу, девочка мягко перевела клинок Ефимии, проведя его вдоль своего и отклонив гардой. Укол. Снова в шею.
— Тактика не работает, мисс Эрби?
— ...
Девочка и не думала улыбаться, глазами же однако выражая концентрацию и вовлечённость в процесс.
— Ещё раз. Теперь нападаю я. Просто защищайся.
Девушки снова разошлись. Так... Стойка для защиты...
Выставив меч перед собой, слегка согнув колено, Эффи приняла "плуг". Универсальная защита и контроль. Не отобьёт удар, так разорвет дистанцию.
Эби же неизменна себе, заняв позицию меча вниз.
Шаг. Ещё шаг. Она не идёт, но плывет в толще воздухе, передвигаясь плавно и ненавязчиво, словно в потоке летнего ветерка.
Меч пошел вверх. Она снова исполнит укол.
Укол?
Стояка для нанесения лишь уколов?
Перехватив клинок в так называемый "полумеч", Эффи сократила дистанцию удара малышки, однако же улучшив контроль защиты.
Меч Эби врезался в полумеч, проскользив в сторону. Она отвела ее оружие!
Теперь контратака!
Вывернув острие на уровень груди девочки, Эффи поддалась вперёд, сделав ставку на инерцию своего тела.
Эби, с невозмутимым видом вывернула ладонь наружу, притянув отбитый меч, уперевшись гардой в ладонь уже Эффи, позволяя инерции окровительницы сделать свое дело.
— Бедренная артерия вскрыта. Ты погибла.
— К-как так? Я же отвела ваше оружие.
— Да, полумеч был неплохим, вот только он сильно сковывает тебя, навязывая сближение с противником. Ты использовала разные стойки, от быка, до хвоста, делая акцент на размашистый быстрый удар, акцентируя больше внимания на силе и контроле своего меча.
По учительски сложив руки за спиной, Эби отошла, проводя брифинг.
— Против людей такое может и сработает, только если они безоружны и желательно малочисленны. Чудовища же, как ты верно подметила, сражаются не по правилам, а по инстинктам, поэтому все твои красивые взмахи и выпады им безразличны. Тебя разорвут когтями и клыками, прежде, чем твой клинок достигнет цели.
— Меня учили сражаться против таких же людей.
— Пора переучиваться. Дуэльный стиль не подходит и я это тебе доказала. Твой противник всегда будет быстрее, сильнее, хитрее и яростнее тебя. Хитиновые панцири насекомых бесполезно рубить, быстрых ликантропов нельзя застать врасплох долгим замахом. Ты должна расширять свой арсенал не в ширину, но в глубину, понимаешь?
— Предлагаете отличить один удар?
— Связку простых движений и их вариаций. Укол - быстрейшая твоя атака и его движения универсальны для большинства видов оружия. Когда у тебя закончатся патроны, в пылу битвы ты возьмёшься за клинки, молоты, цепы, топоры и прочее. Важно не измотать противника, но закончить все одним точным ударов так быстро, как это возможно.
Эби снова встала в стойку.
— Из-за простоты и, кхм... Отсутствия элегантности, эту стойку можно найти лишь в совсем уж старых трактатах. Она не для дуэлей, но для убийства. Пол оборота, ноги готовы к шагу, клинок смотрит вниз, руки контролируют рукоять у яблока, готовые перейти в защиту.
Ожидающе смотря, Эби заставила лишь взглядом принять спутницу стойку.
— В прошлом ей дали весьма удачное название - "Alber".
— Шут?
— Или "глупец", зависит от автора. С распространением охоты, такие быстрые смертоносные движения и все похожие стили стали называть - "стойкой охотника". Позиция шута должна стать твоей основной, в ближнем бою. Единственной.
Особенно подчеркнув последнее слово, Эби жестом приказала атаковать.
Сделав шаг и вскинув меч, пытаясь повторить движения малышки, Эффи снова получила клинок в бедро.
— Не хватает скорости. Оружие не отдельный предмет, но часть тебя, часть твоих рук. Ты управляешь не полотном клинка, но лишь его остриём, вгрызаясь в незащищённые участки врага.
— Поняла!
— Я заставлю тебя отточить позицию шута и выдолблю у тебя в черепе, что значит быть смертоносным охотником. А теперь... Нападай.