Княгиня Бичей.

Глава 62. "Княгиня Бичей".

Извлеча на свет божий органы мутанта и разложив их по колбам с консервантами, Николя наконец выдохнула полной грудью, позволяя шуму в голове утихнуть. Ежегодные работы на мясницкой ферме дали свои плоды и пусть не очень аккуратно, но обращаться с тушами она научилась. Полезный навык...

Сами по себе, эти белые куски неподвижной плоти не имеют ценности, но не стоит забывать, что Империя сейчас правит бал в землях Энсильвании, а значит найдутся и те, кому можно выгодно продать диковинную приблуду.

За живых дали бы больше, но они ценный источник крови, а оболочка, с лопнувшей головой уже не сможет повеселить извращенцев.

Кстати о них... Посмотрев на мониторы камер наружного слежения, княгиня-регент заметила знакомый автомобиль у подножья замковых ворот...

— Опять? Сколько можно ему намекать? А... Кто это с ним?

Вместе с господина Фидельбау прибило ещё несколько человек в незнакомой экипировке. Длинные плащи, угловатые шляпы и воротники, закрывающие лицо... Охотники? Им то, что тут делать?

— Не было печали...

Пришлось поспешить, пока слуги не подняли шум, и переодеться. Стоило снять специальные очки, как стол и банки опустели, совершенно не выдавая наличия выпотрошенного трупа.

Удобно, хотя Николя прекрасно понимает, что лишь она не способна видеть их и даже в замке полно достаточно "зрячих". Зараза...

...

Поднявшись наверх, она приняла привычную мягкую улыбку и поправила волосы, готовясь к очередному параду неловкости.

— Панни, мы пытались перенести встречу, но господин говорит, что сейчас иной случай. Принять его?

— Придется. Кто с ним?

— Господа охотники. Советник Константин говорил, что видел уже их отряды в городе и окрестностях. Не уж прознали про вас?

— Меня? Я то им на кой дьявол нужна? Так, хватит трепаться, давайте, подготовьте гостиную и на всякий случай несколько гостевых покоев. Отворяйте ворота, пока он горланить не начал.

Головная боль... И чего только припёрся сюда с такой свитой? Мало на свете графинь? Да треть Империи - писанные красавицы с волосами цвета золота, Николя не тягаться с природными стандартами красоты иностранок.

Но выбора все равно нет... Пройдя в гостиную и устроившись в одиночном кресле, чтобы никто боле не подсел, девушка зацепила случайную книгу с кофейного столика, усердно делая вид, что давно погружена в чтение.

Зараза, от нее немного пахнет кровью... Надо все же разделить зоны подземелья... Нанять деревенских каменщиков? Ох, лишь бы гости не заметили...

...

Спустя краткое время, в залу вошёл, в своем обычном костюме лимонного цвета, меценат Фидельбау в компании трёх разодетых фигур. Господа охотники во второй раз предстают перед глазами княгини, но в прошлый раз... Возможно они были другого цеха? Или их формирования столь скоротечны?

— Мисс Церш! Какое счастье видеть вас вновь, в здравии и красе!

Отрастив внушительные, пушистые усы, мужчинка в годах едва-ли не на коленях подполз к молодой княжне, расцеловывая внешнюю сторону ладони, с неприкрытым возбуждением и приданием. Началось...

— Будет вам, господин Эрнст, мне право, неловко столь лестное внимание. Прошу, садитесь, сейчас подадут вино.

Щёлкнув пальцами звонко и громко, Николя подала специальный знак служанкам, понятный лишь их женской братии.

— Какая лесть, душа моя!? Я искренне восхищён вами и вашим... Мн... М...

— Терпением. Думаю это больше похоже на достойный комплимент.

Неловко улыбнувшись, Эрнст все же прекратил облизывать мягкую кожу Николи и сел напротив своих коллег.

— Итак. Кто прибыл с вами и что им нужно от княгини? Надеюсь вы понимаете, дорогой Эрнст, что я принимаю Их, только из большого уважения к Вам.

— Да-да, леди Церш! Кхм... Позвольте! Как вы знаете, я достаточно успешный бизнесмен, и владею несколькими крупными оружейными заводами близ границы с Энсильванией, так вот... Помимо нужд армии, полисменов и частных ценителей...

— Покороче, герр Фидельбау.

— Не прерывай мою беседу с фрау Церш, бестолочь! Кхм... Простите, так вот, оружейные заводы так же поставляют некоторые материалы, в том числе и по спец заказу... Охотникам. Эти господа из их числа.

— И что доблестным борцам с нечистью требуется от просто женщины?

Выуживание информации порядком раздражает, однако наконец подали вино и краткий миг, пока "благородные" охотники позволили себе испробовать вкусы подарков мецената, Николя успела рассмотреть их.

Бледные, все в шрамах и уродствах, будто от их тел отгрызали куски, так ещё и одежда эта... Разит кровавым зловоньем, нечистотами и порохом. Едкая смесь... Хотя Николя и смотрит на них быстро и ненавязчиво, но гости это сразу заметили, ощутимо напрягаясь и рассматривая ее в ответ. Мерзкое чувство скользящих по телу глаз вынудило в конце концов княжну отвести взор и выпить. В этот раз уже кофе.

— Возвращаясь к сути дела... Фрау Церш, эти люди попросили подыскать им новобранцев, свежая кровь, так сказать.

И он пришел за этим к ней? Он в своем уме? Такие заявления серьезно злят Николя, заставляя сердце сокращаться быстрее, разгоняя кровь и подогревая бурлящий гнев от беспечности и глупости этих людей. Что двигало этим старым идиотом, когда он соглашался на эту бредовую авантюру!?

— Позвольте встрять. Герр слишком расплывчато изъясняется. Мы обратились к нему, зная, что он так же поставляет часть товаров в Энсильванию и, как оказалось, знаком с некоторыми влиятельными людьми. Нам хватит полусотни человек, за плату, разумеется.

Охотник беззвучно извлёк из небольшой наплечной сумки несколько увесистых свертков купюр. Каждая не меньше сотни марок номиналом...

— Повторю. Хотя бы полсотни.

Внимательно осмотрев сюрреализм, девушка устало перевела взгляд на развеселого бизнесмена, на деньги, охотника и на обычный стакан с темным мутным напитком. Кофе резко перестал быть вкусным...

— Мы говорим о сделке, верно? И сколько же вы можете мне предложить за пятьдесят живых, рабочих человек?

— Фрау Церш, пожалуйста, будьте снисходительны к этим господам. Они прибыли сюда инкогнито и по хорошему...

Хряк склонился ближе, шепча на ухо княгине:

— ... Им тут вообще быть запрещено, охотники по международному закону, могут находиться только в пределах своей страны...

Так. Стоп... Значит он притащил этих оборванцев на святую землю Энсильвании ещё и вне закона? Что происходит?

Сиюминутные размышления и пойманный, неестественно серьезный и жёсткий взгляд богатея, заставили Николя пересмотреть окрас всего произошедшего.

Зачем ему говорить подобные вещи? Разве не логичней было бы давить на дружеские отношения и угрозы тайной полицией? Зачем ему ставить палки в колеса своим же людям?

А своим ли?

Хм...

Если подумать, Эрнст впервые приходит в сопровождении, и очевидно, пытается говорить их языками, пресекая нежелательные высказывания... Если они не союзники, то кто? Наемные рабочие?

Ища подсказки в глазах покровителя, девушка решилась потянуть время ещё немного.

— Герр, воздержитесь от разглашения такой информации. Мы тут с официальным визитом, поскольку княжество Энсильванское приходится имперским союзником, мы можем выступать как представители посольства. Это все формальности, и не имеет отношения к делу. Не поможете вы нам, поможет кто-то другой. Итак... Княжна, что скажете на пятьдесят тысяч марок в обмен на пятьдесят людей. Пойдут любые - деревенские, дети, горожане, женщины... Лишь бы не старики.

Он любезно развел руками, будто уже празднуя победу на этих торгах. Наивный дурак, решил, раз Николя женщина, то любую около правовую чушь съест? Наивный глупец!

— Тысяча марок в обмен на жизнь? Значит во столько Империя оценила нас... Весьма посредственная ставка, господа. Впрочем, я не виню вас, вы же послы...

Они быстро переглянулись, нетерпеливо перебирая пальцами, будто готовые сорваться с цепи псы.

— Дорогая фрау, позвольте прояснить. Кхм... Охотники набирают новобранцев в основном официально, через гос. структуры, но... Есть среди прочих каста доблестных воинов, так называемые "вольники". Они не подчиняются привычным правилам, а посему лишены финансирования и полномочий обычной организации.

— Хотите сказать, что побираетесь на порогах приютов и монастырей? Неужели и эта стопка бумажек - все деньги, что у вас есть? Нет... Наверняка нет, но ведь вы принесли значительную сумму, так? Господа, я спрошу ещё раз. Зачем вы пришли в мой дом и на мою землю? Внимательно выбирайте слова, находясь на земле старых традиций.

Решив ещё немного потянуть с ответом, Николя снова заметила подковерную помощь мецената. Его подсказки довольно полезны, хоть мотив и остаётся неизвестным. Чтож, сейчас главное из... Избавиться?

Может ли этот прощелыга в полосатом лимонном костюмчике так же желать избавления от этой троицы? Но зачем? В чем его выгода? Охотники ведь - огромные организации и едва-ли трое из них что-то решают... Да и не похожи они на важных представителей своего класса...

Дай же ещё подсказку, старик!

— М-м-м...

Один из трио едва не зарычал, проявляя злость, расширяя чрезмерно узкие, будто наркотические зрачки. Мутные создания.

— Тихо. Итак... Мы предлагаем в обмен на помощь нашей организации... М-м-м... "Добровольцев" из дружественного княжества Энсильванского, значительную материальную выплату. Найм, если угодно, а если вы согласитесь без дальнейших вопросов, то постараемся убедить нашего уважаемого друга о прочих бонусах для Вашей Светлости.

Переведя скучающий взгляд на Эрнста, Николя даже удивилась его сегодняшней краткости и выдержанности. Будто совсем другой человек.

— Ах, фрау Церш, не найдется ли у вас место для нас за обеденным столом? Право, я даже позавтракать сегодня не успел, а голод уже валит с ног. Господа, вы изволите мяса, знаете, местная кухня просто прекрасно маринует мясо! Господарыня моя, у вас не найдется пара СЫРЫХ тушек посочнее?

Это оно? Не зря он сделал едва уловимый акцент на сырым мясе! Должно быть это и есть ответ на интересующий ее вопрос, вот только... Правильно ли она его трактует? К несчастью, Николя ещё слишком слабо знакома с традициями и историей Империи, а уж с обычаями охотников и того меньше.

Что если она неправильно все поняла? Хотя... Так ли это важно, для человека ее статуса?

Кивком спросив у служанок, она получила удовлетворительный ответ и кивнула, будто действительно собираясь угостить, явно нервничающих гостей.

— Чтож, я приняла решение. Господа, немедля покиньте мой замок и Энсильванию. Вы явились на священную землю с грязными помыслами и смеете кидать перед Княгиней свои бумажки, будто они чего-то стоят. Прочь! Я даю вам последний шанс уйти без вреда для своей репутации.

Охотники напряглись сильнее, нахмурив брови. Такого грубого, хоть и очевидного отказа они не ждали, впрочем, не стоило вообще приходить к Княгине с такой нелепой просьбой.

Кровь ударила им в мозг, опьянив чувством всесилия и безнаказанности. Двое из них потянулись к пистолетам.

— Последний. Шанс.

Манерно выставив перед ними палец, Николя проводила им в стороны, остерегая разгневанных гостей от необдуманного.

Эрнст попытался было встать и возразить своим коллегам, но быстро был усажен обратно в кресло, сильной рукой убийцы чудовищ. Он и слова вставить не успел, как молчаливая троица, спешно, но совершенно беззвучно поспешила покинуть комнату.

Однако...

— Я передумала. Не желаю видеть вас на своей земле даже секунды.

Преодолев точку невозврата, Николя успокоила дыхание, прислушавшись к себе, дав волю силе крови.

*Кровослужение:

Теплая пьянящая кровь - при диффузии кровь носителя вызывает кратковременный сильный паралич мышц (12 минут). Снижает сопротивление кровослужению (-15%); входящему урону (-7%)*.

Кровослужение свершилось и охотники полностью оправдывают свою репутацию. Мгновенно сообразив, что к чему, даже не осознавая того, с чем столкнулись, вмиг обнажили оружие, попытавшись обезглавить княгиню. К сожалению или счастью, опоздали они лишь на жалкую секунду, скованный внезапным параличом.

Массивное тело мужчины с пистолетом и странным оружием в виде изогнутого кинжала, проломило кофейный столик, упав в неудобной позе.

— Было близко, обычного человека сковало бы ещё в момент испития вина. Стража, тащите их к подземелью, девушки, вколите им ещё сыворотки и приберитесь тут. Дорогой Эрнст, с вами нам пора прощаться, как видите, у меня прибавилось хлопот. Надеюсь вы удалите исчезновение трёх нелегальных охотников?

— О чем вы, дорогая Княгиня? Не вижу ни одного охотника в пределах ваших владений.

Нежно улыбнувшись и краснея, безуспешно предприняв попытку поцеловать щеки Николи, старик в жёлтом все же откланялся и спешно покинул замок, не задавая лишних вопросов.

Чтож. Одной проблемой меньше, но появление этих троих пришлось весьма кстати, будто старик Фидельбау специально организовал все это представление... Какой... Противный человек.

А человек ли?

...

...

После непродолжительной шоковой комы "пропавшие охотники" все же пришли в себя, в окружении медицинского оборудования, разнообразных анатомических и химических настенных атласов, клеток и... Десятков банок разных форм и размеров с загадочными нечеловеческими органами.

Одежды, как и все прочей амуниции при них не оказалось, а руки и ноги надёжно прикованы корабельными цепями к потолку и полу соответственно. Блаженное неведение происходящего быстро развелось, стоило глазам привыкнуть к мраку... Воспоминания быстро просочились в мозг, визуализируя сорвавшуюся сделку (за успех которой ручался сам Эрнст Фидельбау), несчастные лишь упомнили, княгиню, словно змея, ползающую по их телам взглядом... Гадкая женщина...

Хотя сейчас важнее другое. Очевидно, что Эрнст их предал, и под предлогом выгодных инвестиций с давним коллегой, сдал их на милость чужеземной княжне... Да, в прошлом некоторые из негласных лидеров вольных охотничьих компаний разошлись с бизнесменом весьма... грубо, и обида могла поселиться в его человеческом сердце, но не настолько же!

Попытавшись спросить у соратников, которых они не видели, будучи прикованы спинами друг к другу, каждый из тройки обнаружил полную неспособность издавать внятные звуки, не говоря про речь.

Ответ на эту загадку оказался ближе, чем могло показаться - на алюминиевом столике, укутанные в марлю, лежат три языка и комки теплой плоти... Их отдали под пытки? А они и не проснулись от такого!?

Да, тела охотников крепки и выносливы, но даже они биологически ещё люди и боль ощущают в достаточной степени, чтобы заметить проводимую операцию, да ещё и в такой позе!

Какого дьявола!?

— Не дергайтесь. Чем больше вы двигаетесь, тем быстрее ваша кровь густеет.

Голос княгини, в лазурном хирургическом халате раздался из-за стола с включенной лампой и пишущим автоматоном. Девушка активно смешивала в пробирках разнообразные жидкости и взбалтывала содержимое.

— Я не большая любительница поболтать, но вы озадачены, верно? Все дело в вине, что вы пили. Все, кто входят в замок, пьют мою кровь... Можете считать это предохранителем от таких вот инцидентов. Ни разу ещё не подводил.

Охотники попытались вернуться, ведь в теории их могучие тела способны с трудом, но вырвать цепь из камня, однако...

— Я же сказала, не двигайтесь. Я ввела вас инъекцию крови с особым спиртовым раствором... Ваши тела сейчас сильно обезвожены и лишние движения лишь приблизят вашу кончину.

Наконец, она сняла голубые очки и переоделась в "домашнее", распрямляя красивые густые волосы без единого блика света.

С ещё одного стола, заваленного книгами, она взяла предмет - плеть, медного цвета чуть более метра длиной с металлическим блеском на конце.

— Я не знаю, отчего похотливый старик поступил так и, чего вы все добивались, но это и не так важно. Обстоятельства сложились достаточно удачно для меня, ведь мне как раз не хватало крови... Впервые удастся изучить кровь охотников, волнительно да?

Она подошла ближе, без особого интереса осмотрев голых мужчин с множеством боевых ранений и внушительной мускулатурой.

— Уроды. Нет, вы не виноваты в этом, я понимаю, но все же... Какие вы уроды... Господь милосердный, почему такие отвратительные создания вообще пришли в мой дом?

Пребывая в своих мыслях, Николя немного нахмурилась, раздвигая края "заячьих" губ, слегка открывая ряд ухоженных зубов.

Острых зубов... Длинный и острых, будто сплошные клыки! Или так лишь показалось в полумраке подземелья без единого окна?

— Смотреть даме в рот неприлично. Имперских псов не дрессируют? Какая досада... Чтож, я не садистка, но вы все равно достойны расправы за свои преступления. Вторглись на чужую территорию, предлагали работорговлю, покушались на жизнь княгини, ещё и подкуп... Ах, ещё стол сломали, ну, спишем на мелкое хулиганство... Внушительный список, да?

Она обошла по кругу охотников, открывая крышки ванночек, встроенных в пол, под их ногами и остановилась лишь у системы трубопровода с несколькими вентилями.

— Если продержитесь до рассвета, я обещаю отпустить вас немедля, принеся все возможные извинения и компенсации, но по доброте своей, отмечу, что рассвет наступит лишь тогда, когда чаши под вашими ногами заполнятся материалом.

С бесконечно спокойным видом, не выражающим ни садизм, ни печаль, вообще ничего, она открыла вентиль.

Потоки слишком горячего пара, отдали тела, заставляя их изгибаться в судорогах боли.

— Мягкие тела более податливы. Думаю, господа и без меня это знают.

Закрыв вентиль и включив нагреватель, она процокала высокими каблуками к первому из немых и резким, но уверенным движением хлестнула кнутом, срывая маленькие клочки кожи с ребер, давая свежей сочной крови спокойно стекать в чашу.

На концах плётки, созданной из рыжей косы одной из замученных ранее мятежных дворянок, блестят множества маленьких крючков, прекрасно разрывающих мягкую плоть.

С прежним равнодушием Николя проверила мониторы, внесла несколько быстрых записей на настенной доске, свежим белым мелом и продолжила молчаливую пытку, удар за ударом сдирая кожу с незадачливых охотников.

Княгиню-регента все ещё волнуют некоторые вопросы, но это может и подождать. Сейчас ей необходима свежая теплая кровь, обильно заполняющая чаши, стены и одежды черноволосой госпожи.

Ночь будет долгой.

...

...

Глубоко за полночь Николя поднялась из темницы, оставив три ободранных скелета, карикатурно украшенных клочками пульсирующей плоти, висеть и остывать до утра. Первым делом ей нужно отмыться, ведь весь передник ее окрашен алым, и даже лицо, некогда румяное и свежее, теперь покрыто высохшей и потрескавшейся кровавой маской.

— П-панни?

— Господь милосердный! Не смей меня так пугать, тупица! Кто же подкрадывается среди ночи во мраке, чертовка!?

Николя даже подпрыгнула от испуга, когда служанка в мятом чепчике шепотом позвала ее из темноты гостиной, будто боясь спугнуть.

— Простите, милая пани! Вы так быстро ушли, что мы не успели передать вам сразу!

Она согнулась в поклоне, протягивая девушке некую записную книжку в дорогой кожаной обложке и жёлтой ленточкой-закладкой.

— И что это? Я устала...

— Господин Фидельбау оставил! Ничего не сказал, возможно забыл, но это лежала на том месте, где вы принимали его!

— Что? Он оставил это? Ладно, дай посмотреть и ступай спать, а... Сперва отмой кровь в коридоре, я там изрядно наследила. Давай, прочь с глаз.

Раздав последние на сегодня приказы, Николя выхватила книжку, устремившись в ночные коридоры холодного замка, вызывая в глазах подглядывающих служанок образы из старых сказок и преданий.

Ночь будет долгой...