Глава 65. "Кровавая княгиня".
Вернулся в замок советник уже ближе к ночи, совершив широкий крюк, желая избежать некого навязчивого чувства преследования и хоть Константин никогда не был склонен к паранойе, но сегодня это беспокойство буквально разъедает его изнутри.
Ощущение чужого взгляда, всегда смотрящего, будто бы со всех сторон и таинственные размытые образы, то возникающие на границе зрения, то вновь рассеивающиеся, лишь укрепляют веру священника в соприкосновении с чем-то темным.
Пусть он и не может дать ответ с чем именно, но сердце его понимает, что "это", потенциально может быть опасно. Прижимая к груди папку с богопротивными снимками и записками культистов, опьяненный этими обстоятельствами советник, всю дорогу видел в каждом втором прохожем нечто... Неестественное.
Отчего то ему казалось, что в городке появилось необычно много вывесок приторно жёлтого цвета, жёлтые зонтики, скрывающие от мороси, жёлтые галстуки-бабочки и жёлтые же костюмы за витринами швейных мастерских... И хоть на деле, при ближайшем рассмотрении из всего этого ни нашлось ни одного жёлтого предмета, прокручиваемый в голове текст записки постоянно подкрепляется вспышками этого цвета.
Странно... Очередное то колдовское проявление или же излишняя впечатлительность, вызванная тревогой? Этого ему узнать уже не выйдет, ведь выехав за черту города, стремясь попасть в замок и забрать княжича, он снова то и дело менял маршрут, избегая морока в виде мужчины на горизонте, молчаливо преграждающему ему дорогу. Наверняка это лишь воображение, но что если городские улочки и древние леса действительно изобилуют шайками еретических приспешников ложной веры!?
Что если... За ним следят от самой винодельни? Был ли на старой усадьбе кто-то? Видел ли его? Вдруг он разграбил их святыню, забрав предметы, пусть извращённой, но религиозной значимости?
Повышая градус паранойи, советник слишком спешил, едва не сбиваясь с дороги, преследуемый фантомными образами, пока наконец не увидел очертания замка, к коему подошёл с совершенно другой стороны, блуждая по паутине лесных троп не меньше часа.
Спешно спрыгнув с лошади и накинув остроконечный капюшон, он влетел во внутренний двор, проходя под фонарями, держась в тени.
Испытывая неприятное сомнение, он все же ворвался в гостиную, стараясь ничем не выдавать свое беспокойство удивлённым служанкам.
Что с ними? Что-то изменилось... Ещё утром он уходил из теплого и родного сердцу старинного замка, наполненным живыми людьми, но теперь... В глазах девушек он видит нечто пугающее... Лишнее...
Будто лёгкая красная пелена, словно фата, окутывает их с ног до головы, будто каждая из них смотрит на него не как на старого друга и верного советника, но как на добычу. Словно голодный зверь...
— Кхм... Где панна?
— У княжича, он залился сильным кашлем и она сейчас в его покоях. Вы весь промокли, господин советник, может ванну вам согреть? Или теплого вина? Позвольте ваши одежды...
Добродушные служанки попытались было раздеть его, но Константин грубо их оттолкнул, побоявшись обнаружения папки.
— Не нужно. Лучше подготовьте лошадь мне.
— Куда вы, на ночь глядя, господин? Милая пани в курсе? Вас давно не было...
Что они несут? Его жадно терзают с десяток пар хищных глаз, ища лишь повод, чтобы впиться в слабую плоть его утаек, высушив дух богослужителя досуха.
— Градоначальник срочно вызвал меня. Я сообщу господарыне утром. Шевелитесь!
Поспешив уйти из под их взора, он на миг замер, увидев в центре гостиной, кристально четкий силуэт невысокого, слегка тучного мужчины в жёлтом костюме и шляпке-котелке, с пышными седыми усами, пристально смотрящим на него матово-черным лицом. В полумраке подступающей ночи, Константин моргнул пару раз и испуганно уставился на незнакомца, однако...
То оказался лишь пышный букет жёлтых пионов, обернутый в витражную газету... Господь, дай же сил пережить эту ночь!
Зачитав несколько строчек молитвы про себя, он устремился в свои покои.
Скорее собрать необходимое, и покинуть этот безумный водоворот колдовства! Он знал... Всегда знал, что нельзя было допускать эту ведьму до власти!
Неужели... Неужели это она приложила руку к убийству прошлого князя? Ежели так подумать...
Вспоминая все моменты сомнений в поступках княжны,и даже тех, которых не было на самом деле, Константин с ужасом обнаружил книгу с тусклым жёлтым знаком на обложке, стоило ему запереться в своей каморке.
Разве он... Но как она тут оказалась? Он точно оставил *Молот Колдунов* в сумке, что все ещё висит на коне, но как... Это точно не морок и схватив рукопись, советник случайно распахнул ее на том же самом разделе с жёлтой ленточкой-закладкой.
*Упыри, вырколаки, стригои, стрыги и прочие кровососы...*.
Прокрутив в памяти существ, он вспомнил о стрыге, вгрызшейся ему в сознание ещё при первом прочтении!
Стрыга... Неужели... Бог послал ему откровение? Навел на подсказку, желая уберечь от ошибки!?
Неуж княгиня-регент... Вампир?
Прикрыв рот рукой, он слушался в несуществующие шаги за дверью, стараясь даже не дышать. Кто-то в дорогих туфлях, что могут себе позволить лишь состоятельные люди, медленно вышагивает по коридору, стуча тростью в такт шагов.
Страх быстро сменился рвением и не желая терпеть зверства чудовища, в кое существование он так просто уверовал, Константин быстро извлёк из под кровати чемоданчик.
Стараясь унять сердечный бой и сбитое дыхание, он прокрутил в голове образы и иллюстрации из книг, пытаясь отыскать все больше совпадений меж сказочными тварями и своей госпожой, будто специально все больше убеждая себя в реальности этого наваждения. Но по своей ли воле, в прошлом спокойный и мудрый советник так легко поддался в простодушный порыв отчаянной борьбы с... Кем?
Шаги за стеной стихли и Константин буквально кожей ощутил чье-то постороннее присутствие в комнате. Ему даже показалось, будто тень нависает над ним, прямо за спиной, отбрасывая желтоватые отблески на спешно открывающийся кодовый замочек на чемоданчике.
Наконец щёлкнув, советник рывком открыл его, выхватив двуствольный дробовик с укороченным стволом, что он всегда держит заряженным... На крайний случай, и развернулся, тыча дулами в... Пустоту.
Никого нет...
Воображение играет с ним злую шутку в этом доме, ныне полным врагов, по непонятному уверованию священника. Пора выбираться отсюда...
— Дьяволица, тебе меня не запугать...
Прошептав эти, наполненные решимостью слова, он забрал коробок патронов, захватил нехитрые пожитки, распихав их по карманам и рывком открыл дверь, готовый выстрелить в любого упыря по ту сторону.
Однако... В темных коридорах замка никого не оказалось... Нет даже звуков, будто несколько десятков служанок замерли на месте, забыв как дышать.
Терзаемый смесью эмоций, пытающихся перебороть простой человеческий страх, перед отродьями мрака, он все же ступил во тьму, устремившись на второй этаж, в комнату княжича.
Быстрый шаг и внимательный взгляд, не пускающий ничего в быстро опустившейся ночи на опустевшие каменные стены, больше не цепляют никаких странных жёлтых символов, лишь укрепляя в пошатнувшемся разуме Константина божье вмешательство и колдовские козни, совершенно не видя разницу меж явью и иллюзией.
Проходя мимо панорамного окна, ведущего на балкон, с которого открывается вид на внутренний двор, советник замер, ахнув и прикрыв рот ладонью, едва не выронив дробовик.
Лошадь... Бедная лошадь...
Не меньше трёх существ в костюмах горничных, с аппетитом разрывают теплое мясо лошадки, голова которой валяется рядов, будто вырванная прямо с куском позвоночника.
Однако то не люди... Острые уши, плоский нос и нечеловеческие когти выдали в бывших служанках нетопырей!
Кровопийцы жадно вырывают куски плоти, будто это не сложнее, чем поднять чашку чая, разрывая ее острыми клыками, в широких ртах.
Отступив на шаг назад, он привлек их нечеловеческое внимание и четверо нетопыриц разом подняли на него огромные красные глаза без белков. Плоские морды, перепачканные в крови и искривленные силуэты спокойно наблюдают за названным гостем на их ужине, совершенно не пытаясь скрыться или напасть.
Тут и там Константину начали мерещиться точки красных глаз, в тенях внутреннего двора, тихо наблюдающих за ним.
Обглоданную лошадь уже не спасти, но заставив себя отвернуться, он все же пошел к детской, целясь в каждый угол под потолком, боязливо оборачиваясь, на жрущих в ночи тварей.
Начался дождь.
...
У самой комнаты он помедлил, но искренне продолжая себя убеждать в верности своих поступков и храбрясь, он унял дрожь в теле и толкнул дверь. Заперто.
Ну конечно! Эта ведьма замуровалась внутри! Стараясь не представлять тех ужасов, что творит колдунья-упырицы с несчастным чадом, Константин без сомнений выстрелил в замок, разнося его в щепки. Полотно двери поддалось и покорно отъехало в сторону.
В свете восходящей луны в детской, заставленной как игрушками, так и книгами, холстами и нарядами, на краю кровати, похотливо (насколько позволяет видеть человечий глаз во мраке ночи) обнимая тело юного княжича, над его шеей склонилась княгиня.
Лениво подняв голову на звук, она расцепила челюсти, полные бритвенно острых клыков, позволяя теплой крови стекать по губам, капая на плечи бессознательного тела наследника.
— Ч-чудовище...
Впав в некий шок, Константин выставил дробовик вперёд, пытаясь прицелиться в чрезмерно спокойную для ситуации княжну.
Она же неспеша протёрла платочком губы и нежно уложила тело мальчика на кровать, оказавшись наконец лицом к лицу с советником.
— Опусти оружие.
— Упырь... Ведьма! Что ты сделала с ребенком!?
— Не шуми. У мальчика началась лихорадка и я лишь оказала ему помощь. Опусти оружие и я тебе все объясню, мнительный ты наш.
— Как смеешь ты говорить так спокойно, после того, что натворила, ты... Отродье чёртово!
— Знай свое место, советник. Я мальчику не враг, как и тебе, а если религиозная дурь прошлых столетий взяла над благоразумием верх...
— Закрой рот, чудовище! Я... Я выстрелю, поняла!? Я прибью тебя прямо тут!
— И чего ты добьешься? Без меня дитя погибнет. Прошу, давай оставаться людьми и просто поговорим. Я не враг тебе.
— Ты пила его кровь, упырицы! Стрыга! Ты ведь стрыга, да!? И батюшку его ты свела в могилу!
Однако лицо княгини лишь сменилось со спокойствия на лёгкое раздражение и удивление.
— Я не пила кровь. Успокойся и включи голову... Имперские учёные...
— Заткнись, тварь! Закрой рот! И слышать твоей грязной лжи не желаю! Ты привела захватчиков в наши земли, смешала наши традиции с грязью, так ещё и на княжича покусилась! Пусть Бог... Пусть дьявол тебе судьей станет!
Впав в неконтролируемый приступ ярости, Константин спустил курок, вмиг разнеся голову княгини-регента, окрасив детскую в цвет ее любимых картин.
Тело Николя, поддавшись импульсу, упало на спину, разливая по полу липкую лужу теплой крови.
...
Укутав едва теплое тело мальчика в одеяла, священник поспешил убраться прочь из замка кровососов, уже не скрываясь, убегая прочь. Решив бежать через тайный ход, он, подгоняемый звуками приближающихся нетопырей, уже съевшими лошадь, неловко отодвинул винные бочки, пахнущие железом, в погребе.
Тайный ход, идущий сквозь пещеры, выведет их а старой лесоповальной базе, откуда он сможет достаточно быстро дойти до города, укрывались в церкви. Уж там-то ему помогут!
Адреналин отступил и дрожь вернулась. Едва сдерживая поступившие слезы, советник мертвой госпожи дёрнул рычаг, открывший тайный проход в стене, в то время как служанки-нетопырицы в окровавленных передниках и чепчиках, беззвучно подбираются к ним все ближе, ползая по потолку и стенам на четвереньках, подобно паукам. Не спуская своих мутных винных глаз с новых жертв, они водят носами, принюхиваясь к страха и беспомощности Константина и болезненно бледного ребенка в его руках.
Ночь будет длинной.
...
Без особого сопротивления преодолев узкий туннель пещеры, Константин вышел к подножию замка, под моросящий дождь и укутав лицо дитя, обратил прощальный взгляд на свой дом. На краткий миг ему почудился силуэт с матово-черными длинными волосами в верхнем окне, но хоть и рассмотреть с такой высоты невозможно, он и не думал, что сможет прибить эту гадкую ведьму так просто. Собрав все свое мужество и волю, он бросился прочь, в ночной лес, желая лишь скрыться от этого липкого чувства чужого взгляда.
События этой ночи достаточно вымотали его, но дойдя до лесоповала, они смогут передохнуть, обратив молитвы Богу, уповая на его милость и защиту от сил зла...
Ступая по темной земли, окружённый рядами кривых деревьев, в каждом из которых виден образ чудища, Константин довольно быстро услышал звуки очевидной погони и то и дело мерцающие в ночи силуэты служанок. Их черно-белые фартуки и чепчики, прыгающие с ветки на ветку, и держащиеся на некотором расстоянии красные точки глаз на плоских мордах не стремятся приблизиться слишком быстро, видимо опасаясь дробовика, но... Патронов не так много... Сможет ли он отбиться ото всех?
Неужели... Все эти несчастные души попали под колдовство мерзкой стрыги? Проклятая кровопийца утопила в своем алом безумии не только Энсильванию, но и родовой замок! Есть ли предел ее злодеяниям и бесчинствам!?
Чуть не споткнувшись о корни, советника подхватили несколько когтистых рук, с силой подбрасывая вверх. Выстрелив наотмашь, он лишь услышал шипящий визг чудовища, скрывшегося во тьме, пропадая из виду.
Сумев восстановить равновесие, мужчина снова бросился бежать, уже заметив вдали очертания домиков лесорубов.
Спрячешься, а там и иконы должны быть, и лампа найдется, а святая вода в его карманах поможет пережить ночь, пока твари не отступят! Нужно ещё немного! Совсем чуть-чуть!
Хотел бы он так думать, но...
В момент, когда он ступил на поляну с грудой вырубленных деревьев, служанки нагнали его, с шипящим воем полоснув по спине когтями. Цепкие сильные руки схватили его, начав вернуть в стороны, будто тряпичную куклу, не давая даже шанса на сопротивление.
Перед глазами мелькали плоские морды с длинными острыми ушами и клыками на безобразных лицах. От былой красы дев не осталось и намека и теперь они всецело дети ночи.
Мальчика без проблем вырвали из объятий священника, бросив его на землю. Из теней, Константина медленно окружили нетопырицы, предупреждающе взмахивая когтями, не короче охотничьего кинжала длиной.
Одна из них придала к груди укутанного княжича, бледного как смерть и спешно отходит во мрак, не спуская с человечка винных глаз.
— Верни его! Отдай ребенка!
Со слезами и без особой надежды, советник вскинул дробовик, целясь в служанку, кидаясь пузырьками со святой водой, но... Разбитые склянки лишь намочили темные, покрытые мелкой черной шерстью искореженные тела в униформах, никак им не навредив.
Где-то вдали, там, где нет ни капли света, под тенью деревьев, на мгновение показался жёлтый силуэт немного тучного мужчины, но стоило моргнуть, как иллюзия развеялась, оставив место лишь горькой реальности.
Испытывая страшную боль в спине, Константин с трудом поднялся, водя дробовиком от одной твари к другой, бессильно наблюдая, как они уносят мальчика в ночь.
Наконец, главная из них, что отобрала княжича, обволокла его красноватой дымкой, обратив тело в бестелесное облачко, быстро унесясь в темноту, после чего ее примеру последовали и остальные, до последнего не сводя глаз и когтей с человечка.
Константин остался один, среди лесоповала и ночи.
...
Без мыслей и чувств добредя до домика, мужчина просто заперся в нем, еле сдерживая слезы. Горло пересохло, а звенящая тишина лишь усугубляли шаткое положение разума Константина. Он не только не смог сбежать, но и потерял дитя... Все оказалось напрасно... Даже если он сможет поднять народ на восстание... К тому времени ведьма уже высушит несчастного ребенка или того хуже... Обратит слугой-нетопырем...
Припав на колени, бессильно облокотившись на холодную бревенчатую стену, Константин отцепил маленькую поясную лампу, благо, не развившуюся после всего и неуклюже зажёг ее зажигалкой, купленной незадолго до поездки на винодельню.
Мрак слегка рассеялся, но на душе теплее не стало. Достав из-за рясы заветную папку, он, пытаясь придать себе хоть каплю надежды, открыл ее.
Пусто.
Стопка давно выцветших полароидных фотографий, полностью потерявших кадр и белый листок бумаги.
Ничего нет...
Выдавив лишь нервный смешок, он с остатками злобы и смирения бросил этот мусор в сторону, совершенно потерявшись в водовороте истины и лжи. Есть это темная магия ведьмы или иной морок... Ему неведомо, но ни доказательств, ни сил на борьбу просто нет. Он сдался так же быстро, как и воспылал, будто из его сознания выкачали все прошлые убеждения и эмоции, оставив лишь пустоту и черноту.
— Ты победила, чудовище... Добей меня уже...
Но ответом ему стала тишина.
...
Зрение медленно расплывается, но теперь, уже не доверяя своим глазам, Константин поднял голову, четко увидев в раскрывшейся от ветра двери человека в элегантном жёлтом костюме, преследовавшего его все это время. Реален он или нет - сложно сказать, ведь молчаливая фигура с непроглядно черной кожей, на которой видны лишь седые усы, просто смотрит, за последними минутами исчезающего человечка.
Сомнений нет, это он и он причина бед Константина не меньше, чем стрыга в замке.
Жёлтые туфли, такой же пиджак, галстук, жилет и брюки. Жёлтая же шляпка-котелок и трость с жёлтой ручкой. Он точно не может быть реален, являясь лишь бредом, а может... Это дьявол? Пришел за ним, желая забрать душу?
Быть может... Не бог вел его все это время?
В этих мыслях советник провалился в предсмертный сон.
...
...
Однако в последний раз он ощутил не прикосновение смерти, а нежные объятья и знакомый голос...
— Что же ты наделал, дурачок...
Николя обняла остывающее тело, рассеивая остатки багрового тумана, формируя свою плоть и, не желая видеть такую смерть близкого человека... Вонзила ряды острых клыков в шею.