Глава 22. "Благими намерениями...".
Эффи решила не тянуть время и разобраться с самой гадкой частью побыстрее. Благо, одно тело уже готово.
Кафедрант устроил эту показуху не только ради насмешек над семьями погибших, он на что-то намекал в свойственной манере людей его профессии.
Эффи знает это и тщательно документирует все, что только может представлять интерес корпусу Изысканий, а интересно тут многое.
Сами тела законсервированны изнутри, оттого разложение сильно замедлилось. Сосуды заполняют ризоморфы, впитав всю кровь и прочую жидкость из тканей, плесень в кишечнике, вероятно, питается гниющими язвами - последствиями некроза, а незнакомые окровителю грибы, проросшие прямо внутри лёгких, источают приятный сладковатый запах. Несколько образцов девушка сразу поместила в фиксирующий раствор, желая изучить позже.
Хотя нет... Лучше не лезть в это и отдать залу Естественной Микологии, пусть разбираются сами.
Однако же... Поначалу Эффи подумала, что грибы - результат серьезного и длительного микоза тканей, но на деле... На деле ответ крылся в голове.
Точнее в шее второй жертвы.
Омертвевший участок кожи четко показывал место укуса. Тварь была небольшая, голова едва ли превосходит размерами три сжатых пальца, но строение челюсти выделяется.
Четыре прокола: два крупнее, два поменьше. Царапина со следами жала или чего-то подобного. Вероятно через эту царапину и ввели яд.
Хотя... Не только яд.
Стоило приоткрыть пинцетом края ранки, как на хирургический стол выпали несколько крохотных извивающихся существ.
Внешне похожие на плоских червей с множеством коротких отростков, но поверхностные знания Эффи дают повод усомниться в этом.
Попав на открытый воздух, мерзкие бледные существа немного подергались и на глазах иссохли, уменьшившись ещё больше.
"Паразиты". Вот причина образования стольких видов грибов.
Вероятно они разносили споры, а через укус попали в тело, где и смогли как следуют развиваться и размножаться.
Записав наблюдение, девушка очень уж захотела покопаться в головах мертвых. Да, не этично, да, ее тошнит, но... Внутреннее чувство... Интуиция, если угодно, подсказывает, что там скрыто много чего интересного, ведь Эффи не нашла червей больше нигде в теле. Кишечник пуст и заполнен переваренными отходами и трупной слизью, лёгкие полностью обросли главной грибницей, мышцы и кости затвердели, отчего их даже специальные инструменты не берут... Выход эти гады сидят в голове.
Проникли в мозг? Возможно ли изменение поведения? Тогда несчастные могли просто съесть столько ядовитых грибов, сколько позволил выдержать иммунитет.
Жуткая смерть... Жуткая и жестокая...
Не в силах терпеть, Эффи как бы случайно стянула плотную ткань с лица покойного.
Лопнувшие зрачки... У этого тоже. Закономерность, но писать о ней нельзя... По хорошему ей даже...
— Не советую тревожить сон усопших.
Обволакивающий голос дьякона заставил девушку вздрогнуть, бросив ткань.
Она даже не заметила, как надзиратель явился... Боже, зачем же так пугать!?
— Я подумала, что в головах тоже могут скапливаться паразитические грибы. Прошу меня простить.
— Все совершают ошибки, не волнуйся, дитя, но впредь не совершай таких богохульств. Тебе велено лишь вскрыть убиенных, но не порочить их добрые лики.
Слишком напыщенно для дьякона. И по скептическому взгляду Эффи, молодой загорелый мужчина все понял, натянуто улыбнувшись, всеми силами стараясь не смотреть на открытое лицо мертвеца.
— Изуродуешь лица и хоронить будет нечего, уж прости, но не хочу выслушивать нотации от кафедранта.
— Их сожгут. Они словно... Бомбы... Таких нельзя просто хоронить.
— Твоя правда, но ты знаешь правила. Сначала отпевание, потом кремация... Старики сверху чтят традиции, потакая суеверным обывателям. Будь моя воля, я бы и вовсе в город эту мерзость не тащил.
Начал хорошо, а закончил как и прочие святоши. Взгляд Эффи снова потух и она накрыла лицо. Незачем ей смерти в глаза смотреть.
— Думаю, я закончила. Не забудьте прокипятить одежду и окурить лекторий.
— Как всегда, холодная и прагматичная. Дочерь Божья Ефимия, не моих полномочий дело, но хочу чтобы ты знала... Кафедрант не просто так тебя вызывал. У него есть для тебя кое-что важное.
Он заговорщически наклонился почти касаясь лица Эффи и шепнул:
— Отказаться не получится, так что придумай хороший повод.
И приняв обычный для святош, равнодушный вид, выпрямился, уходя прочь.
— Запри лекторий, ключ на верхней скамье. Остальное я сделаю сам. Удачи... Ефимия Эрби, постарайся на занять их место.
Махнув на прощание рукой, дьякон тихо и мелодично запел одну из многих молитв. Эффи осталась одна, в окружении смрада, полумрака и трупов.
Снова... Снова тошнота подступила к горлу, готовясь излиться на белоснежный плиточный пол рвотой не переваренных ругательств и проклятий.
Этот дьякон просто пытается казаться добродушным, на деле же лишь хочет заиметь потенциального союзника, пусть и в лице мясника.
Но... Он смог сообщить и нечто полезное. Кафедрант и правда не просто так отдал ей странный приказ, так ещё и...
Впрочем неважно. Даже если ей поручат ещё одно сложное вскрытие, она справится. Пока она жива, все преодолимо.
...
Расставив колбы в штативы и прикрепив отчёт, девушка заперла лекторий, поспешив в купальни. Для окровителей в местных банях есть отдельный закуток, где Эффи в гордом одиночестве сможет смыть с себя вонь и неприятные воспоминания, заодно пропарив одежду, убив остатки трупных миазм.
Может ей стоит бросить это отвратительное ремесло? Ей явно это не по силам... Все чаще девушке не хочется даже вставать с кровати, а мысли окрасились цветами гноя и крови. Она давно выгорела, а безумие отца лишь укрепило неверие в благость собственных деяний.
Работа палача требует мастерства и стоицизма, но работа окровителя велит убить в себе все человеческое. Может Эффи просто надоело смотреть на трупы, но... Иногда она представляет как сама окажется на столе. Ее лицо закрыто тканью, а в кишках копошится молодой практикант, впервые взявший скальпель в дрожащую руку.
Кафедранты с наигранной скорбью сообщают в массы, с каким почтением у печалью похоронили останки тех, кто не вернулся из очередной экспедиции, но на деле... Часть органов и кровь идут на нужды университета, что-то удается пересадить пациентам корпуса Изысканий, что-то остаётся для формалирования для обучения студентов, а что-то... Скармливается тварям, по слухам, обитающим в глубинах под основными зданиями.
Хоронят лишь головы. Это факт и он, как и все прочее, Эффи не нравится.
В последние месяцы ей вообще мало что нравится... Рост популяции опасных видов вынуждает отправлять группы зачистки и разведки все чаще, а это значит лишь то, что работы у окровителей всегда в избытке.
Необъяснимые мутации, с которыми способны справиться лишь малые проценты людей, для насекомых будто являются естественным ходом событий. Человеческое тело не гибкое... Тот, кто сказал, что мы привыкаем ко всему, явно не изучал находки Узилища.
Чудовищных размеров прожорливые твари, с сотнями ног, жалами, ядами, глазами, видящими все и везде... В закрытом корпусе в прошлом находилась целая коллекция жутким существ, сумевших преодолеть грань обычных насекомых... Эффи видела их лишь раз... Колба в человеческий рост, а за мутным стеклом... Человекоподобное насекомое с огромными черными глазами на половину головы, могучими жвалами, способными разгрызть даже обшивку военной техники... Чтобы убить хотя бы одну такую тварь, нужно не меньше двух десятков опытных охотников, и то, если им повезет...
Черт... Эффи реально не хватает простой жизни обычной девушки, вдали от крови и смерти.
Размышляя об этом, она вышла в главный холл, оформленный в стиле эпохи Эннесанса. Пушистый круглый ковер, дублирующий одну из популярных картин старых художников, гранитные колонны и темное оформление, украшенное витиеватыми подсвечниками.
Выпендрёж.
Стоило церкви взять под покровительство университеты, как из простых школ для черни, они превратились в дворцы обезображивания. "Истинно чудовищны люди и деяния их" - такие слова были выбиты на могиле мыслителя прошлого, которую маленькая Эффи видела ещё с отцом, в далёком детстве. Сейчас эта фраза подходит для описания целой эпохи.
— Мисс Эрби!
Старческий голос вывел окровительницу из тягот мыслей.
— Кафедрант. Я ещё не омылась, прошу не подходить близко.
— Полно-полно. Такие мелочи заботят разве что нежных викариев, да их господ. Иди за мной, есть для тебя весьма хорошие новости.
Хорошие... От одного вида этого сухого деда, на душе противно, а он ещё и "хорошие новости" ей принес... Старый дурак, не ставящий ни свою, ни чужие жизни ни в грош.
— Слушаюсь.
Выбора он ей все равно не давал.
...
Кабинет кафедранта оформлен на удивление скромно. Несколько колб с собранными им лично ядовитыми тварями, книги и сферическая конструкция, описывающая движение известных небесных тел. Не считая этого, в комнате стоит лишь излишне обычный стол и кресло-качалка. Стоицизм, граничащий с аскетизмом... В этом весь текущий кафедрант.
— Мисс Эрби, я достаточно за вами наблюдал и нареканий к вашей работе у меня никогда не было. Могу лишь похвалить упорство и посочувствовать участи вашего родителя.
— Благодарю, но не стоит беспокоиться о неизменном.
— Хе-хе... Кхе-кхе-кхе... Хорошо сказано, я запомню это. Чтож, закончив с официальной частью... Я желаю приставить вас к повышению и видеть в составе охотников университета.
Что..?
Что!?
Жухлый старикашка! Это так ты оценил способности к разделке людей!? На убой решил отправить, мерзавец!?
— У меня нет нужных навыков для такой должности, к тому же в охотники могут пойти лишь студенты выпускных курсов.
— Мелочи-мелочи. Ты отлично управляешься с оружием, а познания в анатомии позволяют мне не отвлекаться во время освидетельствований. Этого более чем достаточно, мисс Эрби.
— Н-но господин кафедрант, я ведь не охотница, я окровитель!
— К чему беспокоиться о неизменном? Кхе-кхе... Твое назначение уже одобрено, а я лишь ставлю тебя в известность. Жалование будешь получать уже сейчас, но на сборы тебе отвели двенадцать дней. Сейчас сложные времена и нам очень не хватает качественных кадров. Ты отправишься в пограничные низины в составе разведывательного отряда, не волнуйся.
Эффи так и осталась стоять, с упавшим сердцем, слушая приговор.
Ничто не мешает ей прямо сейчас извлечь клинок и зарубить кафедранта, но... Она даже не может пошевелиться.
Охотники... Люди, занимающиеся профессиональным отловом и убийством чудовищ и оных тварей, населяющих как Узилище, так и пограничье.
Они мастера убийств, мастера слежки и... Охоты.
Назначение девушки на должность убийцы... Видится ей лишь как способ поскорее избавиться от нее.
Такое предложение когда-то сделали ее отцу, а после отказа он оказался в психушке.
Не надо быть академиком, чтобы понять, где закончит свой век Эффи.
Ей очень захотелось выпить кофе. В моменты стресса она приучила себя отвлекаться на горечь этого странного напитка, заполняя нутро обманчиво бодрым ядом.
— Мой отказ не примется?
— Хе-хе, отчего же? Но в этом случае, мы вынуждены будем с тобой попрощаться, потому как уже нашли тебе замену. Не волнуйся, тебе отведено время на раздумья. Кхе-кхе... Зайди ко мне завтра с ответом, ах да...
Будто издеваясь, кафедрант достал из кармана красивых одежд значок. Грубый металлический кол, покрытый зубьями и едва различимой гравировкой.
"Охота".
"Клеймо" - так бы сказала Эффи. Судя по виду и до боли знакомому запаху, его сняли с трупа. Вполне возможно с одного из тех, кто лежит сейчас в лектории. От нее уже избавились, ей уже нашли замену...
Она слишком хорошо выполняла свою работу и стала опасной для церковников и университета... Как объяснить людям, что в стенах престижного храма наук ошивается покрытый трупным смрадом палач? Убрать его...
Кажется, застенки церковного кладбища скоро пополнятся ещё одной головой...
Подавляя звон в ушах и нарастающую дрожь, Эффи покорно взяла свое клеймо, подписывая приговор.
Ее ответ уже очевиден... Кафедрант, старая ты сука... За что..?
Бросив беглый взгляд на морщинистое лицо старика с опухшими щеками, Эффи... Вздрогнула.
Левый зрачок кафедранта лопнул, растекшись неровным пятном по мутному глазу.
Страх охватил девушку всего на миг, ведь стоило ей моргнуть, как глаз вернулся в норму... Последствия стресса дают о себе знать...
— Славно-славно. Мисс Эрби, вы очень помогли мне и университету, я не забуду этого, а сейчас вам следует отдохнуть... Ах да, если желаете, можете навестить выживших с последней вылазки, как раз наберетесь опыта и всего прочего.
Отмахнувшись от девушки, кафедрант уже не скрывал скуки от этого диалога. Свое дело он сделал и теперь Ефимия Эрби для него не более чем потенциальное тело с новыми находками.
Ни сказав ни слова, окровительницу покинула кабинет, быстро удаляясь по пустым коридорам. Все, чего она сейчас хочет - кофе. Да... Чашечку очень горького кофе.
...
...
Вечером того же дня Эффи перечитывала статьи из каталогов библиотеки при университете. По совету кафедранта, она навестила выживших... Точнее выжившего. Второй скончался от некроза лёгких.
В саде, при корпусе Благодушия она встретила выбритого мужчину средних лет. Отсутствие глаза, многочисленные послеоперационные швы на лице, культя вместо руки... Все свидетельствовало о встрече с чудовищем, но поговорить с несчастным не вышло. Не зря же он оказался в корпусе для сумасшедших...
Несчастный, завёрнутый в смирительную рубашку, все бредил, но в неразборчивом бормотании невозможно было вычленить хоть что-то полезное, однако...
Эффи четко рассмотрела лопнувший зрачок в хаотично дергающемся глазу. Как сказали студенты, наблюдавшие за ним - он начал видеть галлюцинации почти сразу, как вернулся. Вероятно, в нем происходят та же процессы, что и в утренних трупах, но куда медленне. Яд, вызывающий помутнение сознания, приступы бреда и многочисленные неврозы, а так же паразиты, разносящие хищные грибы... Не многовато ли для одной твари?
Так рассуждала Эффи и закономерно предположила, что группа столкнулась с целым роем разнообразных гадов, однако...
Ей, на правах новой охотницы позволили взглянуть на личные вещи "коллеги", среди которых был и личный дневник. Почти пустой, но характер последней записи... Настораживал...
"... Грэгор жалуется на головную боль, но провожатый говорит, что бояться нечего. Как это нечего, если он даже оружие держать не может?".
"... Грэгор и Ноэль - идиоты! Вроде руководят вылазкой, а мозгов как у кур!".
"... Столкнулись с целью. Кафедрант и викарий не поскупились на охотников и теперь я понимаю почему. Я видел тварь издали, но этого хватило...".
"... Наткнулись на чудовищ. Меня здорово отделали и теперь мне светит лишь пенсия, жаль руку потерял... Обезболивающее и успокоительное профессора Гибли творят чудеса, но... Эта хрень все ещё где-то рядом, я чувствую это... Надо убираться...".
"... Я не различаю где свой, где чужой. Лица сливаются в кашу, постоянно слышу шепоты... Не могу спать, даже успокоительное не помогает надолго...".
"Многоножка...".
Последняя запись слишком неряшлива. Он торопился, но в самом стиле не чувствуется страха или переживаний. Хм... Матёрый охотник отлично справляется со стрессом, так ещё и под действием успокоительного, но даже так они попали в передрягу.
Многоножка... Должно быть она и послужила причиной смерти, но одна она не смогла бы так изуродовать тела.
Было ещё чудовище, но на подробности этот парень оказался скуп... Жаль.
Закончив изучение дневника, Эффи посетила библиотеку, забрав несколько книг о грибах, психотропных ядах и насекомых.
Среди множества описанных многоножек, нет ни одной, с таким набором смертельных веществ, но встречаются упоминания о видах, живущих в трупах и передвигающихся с их помощью. Эти многоножки заполняют тело множеством веществ, предотвращающим разложение и стимулируют нервную систему. Зомби... Но кажется эта особь была иного характера.
Так же Эффи заинтересовалась странными червеподобными паразитами, но таких не оказалось ни в одном каталоге.
Новый вид, не иначе... Возможно эта редкая многоножка была их промежуточным хозяином, и лишь искала способ передать червей человеку. Если рассматривать произошедшее в таком ключе... Охотникам просто не повезло.
Обычное дело и обычные смерти, хотя лопнувшие зрачки - довольно редкое явление даже для Узилища.
Такое происходит после сильнейшего воздействия на определенные участки мозга, отвечающие за восприятие реальности. Это комплексное воздействие, и вряд-ли укус многоножки повлек за собой столь обширные и быстротечные повреждения в мозгу. Хотя... Он упоминал успокоительное...
Насколько Эффи знает, охотники превосходят людей по физическим возможностям, но отнюдь не только из-за подготовки. Их оружие, экипировка и расходные материалы особенные.
Стимуляторы и успокоительные для охотников производятся из останков чудовищ и по сути своей - яды в малой концентрации. Касаемо успокоительных... Пару лет назад был крупный скандал, ведь вскрылось, что созданный на основе костного мозга препарат, подавляющий боль и чувство страха, негативно влияет на мозг. Кажется он вызывал привыкание и развивал шизофренические симптомы.
До сих пор неизвестно из каких чудищ делали успокоительное, но производство закрыли... Кажется не везде...
Наверняка жадный кафедрант просто сбагрил группе остатки этого препарата, не желая оплачивать безопасные аналоги.
Впрочем... Эффи знакома с политикой университета и на новой должности эти знания могут ей пригодиться.
Главное - выжить. Выжить любой ценой...
Она сможет взять долгий отпуск под предлогом повышения квалификации, а потом просто уйдет в отставку. Сломает себе пару костей и будет жить в безопасности, и даже перспектива остаться калекой не печалит девушку.
Что угодно, лишь бы не быть сумасшедшей от крови охотницей...