Глава 76. "Культ бледнолицых".
Пробираясь по холодным узким улочкам рабочего городка, Магдалина плотнее укуталась в пальто, шмыгая носом и вздрагивая от каждого протяжного воя горного ветра. С самого начала ее квест не задался... Отменили первый утренний поезд, отчего пришлось сидеть на станции ещё целый час! Полисмены устроили ей проверку - видите ли им показались документы подозрительными... Делать вот охотнице больше нечего, кроме как бумажки подделывать! Впрочем, сопроводительное письмо мистера Фидельбау разрешило вопрос, хотя на Магдалину смотрели, как на последнюю нищенку... Оно и понятно, ведь денег у нее едва хватит на дешевое кафе, про обратную дорогу речи уже не идёт... Потертое старое пальто, которое она "одолжила" со станции (видимо кто-то забыл его на скамейке или просто отошёл в уборную), ещё и без оружия... Охотник без оружия... Смешно...
Хотя острой нужды во всяких хитроумных ножиках девушка не испытывает, полагаясь на воспоминания о мистических знаниях того существа, с кем она делит разум. Хотя...
Ладно, это не важно, сейчас она ждёт открытия кофеен, желая согреть нутро живительной влагой и окончательно побороть зевоту, а после уже двинется к библиотеке. Все же интересно, что там случилось, ведь судя по документам, человека, который не угодил Эрнсту, не так давно видели в библиотеке Иоана Спасителя... Все бы ничего, но статья имела скандальный окрас и некто, чье имя почему-то умолчали, пожертвовал крупную сумму денег в заведение. Очередной меценат? Или быть может это связано с проросшей фантомной плесенью?
Пусть Магдалина и сомневается в надежности "своих" воспоминаний, но по какой-то причине они не чувствуются чужеродными, лишними или несвойственными ее натуре, поэтому и недоверия они не вызывают.
— Холодно, зараза!
Шмыгнув носом и втянув голову в воротник, девушка плюхнулась на ближайший стульчик одной из множества кофеен под открытым небом. Пустынные улочки потихоньку просыпаются, но что странно, бродят в туманном лабиринте в основном полицейские патрули... На пограничных городах ведь нет комендантского часа, да и вообще, к чему такое колличество людей в форме? Может намечается что?
Шмыгнув еще раз, Магдалина вздрогнула и растеклась на стуле, еще больше походя на бездомную попрошайку. На стеклянной двери кофейни перевернулась табличка и автоматон, стилизованный под голову младенца с динамиком во рту, запел спокойную мелодию местной радиостанции. Выходит, голубовласку заметили и пришлось открыться раньше времени.
Из темного помещения вышел мужчина с густой кустистой бородой и несколькими безобидными татуировками выглядывающими из под закатанных рукавов. Почему-то Магдалине показалось, что через пару столетий так будут выглядеть все бариста в подобных забегаловках.
— Доброго вам, фройляйн. Кофе? Перекусить?
Прищурившись и как следует осмотрев внешний вид гостьи, бородач уже пожалел, что заговорил с оборванкой. Меняются эпохи, но не классовое неравенство! Богачи тоже могут выглядеть как нищие!
— Кофи можно. А что по утрам даете?
— Не сочтите за грубость мисс, но деньги-то у вас имеются?
Мисс, фройляйн... Империя славится чистотой своего коренного населения и странными жестами доброй и не очень воли. Одним из таких актов уважения к соседям и их культуре, стали множественные заимствованные слова и выражения, легко вписавшиеся в ненцкий язык. Вздохнув, Магдалина вытащила небольшой потертый зажим (он был в кармане пальто, вот только без денег... Поэтому девушка вложила туда свои немногочисленные накопления).
— Так чем кормишь, хозяин?
— Кхм... Не гневайтесь, фройляйн. Скину вам за свою грубость! Кофе и Morgenbrod за мой счет.
В подобных заведениях не принято платить сразу, а потому бородач поспешил внутрь, включив газовые лампы и запустив кофейный автоматон. В серой и тоскливой атмосфере сайлент-хилла вспыхнул огонек тепла и уюта. Однако внутрь Магдалина не пошла, оставшись наслаждаться тихой музыкой и тишиной. Редкое удовольствие - быть первой в таком месте... В эту эпоху еще жива эстетика и качество репутации, а посему хозяева учтивы и следят за мельчайшими тонкостями обращения с гостями.
Уставившись от безделья на очертания красивого белого здания с колоннами, похожего на греческий храм, девушка отметила стремительность поднимающегося тумана, становящегося все более и более плотным. В горной местности туманы не редкость, да и недалеко есть озеро и река, через которую проходит железная дорога, но разве не странно? По приезду все было иначе...
Из верхних этажей по улочке, начали выглядывать сонные люди, открывающие окна и впускающие влажную прохладу внутрь. Рабочая кофейня разбудила их... И все это из-за Магдалины...
Где-то залаяли собаки, на крышах забродили кошки и бледные вороны (в этой местности распространена форма альбинизма среди птиц, в следствии которой, помимо бледно-белого, почти прозрачного оттенка оперения, клювы и головы украшены яркими голубыми пятнами (доля таких птиц составляет порядка 30%)).
Спустя немного времени, хозяин вынес сруб сосны, служащий подносом, на котором красиво разложил три бутерброда и чашечку кофе.
— Раз уж выпала возможность, позвольте отнять немного вашего времени, фройляйн... Кхм... По часовой стрелке: Morgen Max - теплый пшеничный тост, пропитанный яблочным сидром с сыром, беконом и омлетом. Мы подаем вместо обычной Spiegeleier, более изящный вариант родиной из Фальцонии - Geschlageneier с травами. Далее классическая "мясная булочка" на ржаном хлебе с домашним маслом, слегка поджаренным кроличьим фаршем, луком и чесноком и наконец изюминка военного времени - "Rhaih! my Kanzler". Булочка с отрубями, перетертая томатная паста с солью, котлеткой из кролика и теплой шапочкой из горчицы и зелени!
Отрапортовав состав завтрака охотницы, бородач совершенно не спешит уходить, ожидая одного... Нет, не оваций и вкусового оргазма гостьи, но щедрых чаевых за... Ах, Магдалина только сейчас заметила название заведения и это мгновенно улыбнуло ее, наполнив сознание воспоминаниями будущего... "Ресторатор репутации". Какая ирония, что именно репутацией этот бородач дорожит больше прочего.
Молча вытащив почти все деньги, оставив лишь скромную монетку номиналов в одну марку. Финансовое положение... Плачевно.
Со сдержанной улыбкой оставив деньги на краю подноса, она удостоилась довольного кивка хозяина, который поспешил уйти, оставив девушку наслаждаться завтраком. Деньги, как и предписывает "кодекс чести официанта", он оставил нетронутыми, ведь заберёт их, лишь когда гостья уйдет. Ах...
Откусив хрустящий хлеб с лёгким кисловатым привкусом и запахом яблок, девушка каждой клеткой языка ощутила воздушность болтуньи, любезно изобретённой в мирной Франц... Тоесть Фальцонии. Идеальное сочетание питательности и вкуса, сытное и не нагружающее желудок лишней тяжестью! Хм...
Лишь взяв горячий кофе, Магдалина заметила свежую газету, любезно оставленную рядом с подносом. Надо же, он действительно дорожит своей репутацией...
Библиотека Иоана Спасителя оказалась на первой же странице, красочно повествуя в живописной статье о трагедии... Как совпало... Случайно ли?
Из отдела "История современной Империи" под государственным грифом были изъяты книги, часть из которых бесследно пропала, как и молодые историки, занимавшиеся их созданием, помимо того, среди книжных полок было найдено толи три, толи два тела (в статье упоминаются разные сведенья от разных свидетелей, что характерно для жёлтой прессы. Никакой конкретики). Библиотека временно опечатана для входа...
— Зараза...
Полистав газету, пытаясь отвлечь мысли от неприятной новости, Магдалина неспешно продолжила есть бутерброды, смакуя каждый кусочек баланса хлеба и мяса, наполняясь бодростью и силами, пока первые попрошайки и работники не наполнили улицы, спеша по своим делам.
Пусть в библиотеку ей ход закрыт, но лишь напрямую! К тому же она охотница, а значит можно попытать счастье и проникнуть внутрь! Хотя странно, что в отдаленную библиотеку пограничья аж государственная инспекция прибыла ещё и с изъятием книг... Этим обычно славятся северные соседи, жёстко контролирующие весь поток информации внутри себя... А ведь Империя уже должна была пережить эти темные века диктатуры... Мда...
Делать нечего и разобраться в происходящем все равно придется! Доев последний бутерброд, уже наваливший помимо калорий, сонливости, девушка поспешила покинуть кофейню, пока хозяин не решил содрать с нее последнюю марку.
...
Дорогу к библиотеке и правда заставили целой баррикадой повозок, среди которых были мрачные бронированные дилижансы с толстыми решетками на узких окнах - отряды РейнПо тоже прибыли... О чем это говорит? Ну... Секретность проводимых досмотров и обысков в пограничной библиотеке внезапно оказалась слишком высокой, чем могла предположить химера, однако это же и значит, что произошло нечто заслуживающее внимания!
Попытавшись выудить из дырявой девичьей памяти все важные сведенья полученные от Фидельбау, девушка лишь припомнила скудные обрывки биографий. Ничего полезного, хотя... Кое-что все же связывает инциденты из тех файлов - наличие необычных грибов, о существовании которых микологи спорят уже очень давно. Так называемый "Fungus primitivus" - совершенно очевидно существующая, но недоказанная разновидность паразитической жизни обрамленная телом грибницы, но важно не это! Комментарии полиции чистоты всегда сопровождают вспышки популяционного роста этой заразы!
Спрятав броские волосы поглубже в продаваемое пальто, Магдалина проскочила своим лёгким, почти невесомым телом, между повозками, вглядываясь сквозь прутья толстых колес, на туманную библиотеку.
Охрана с собаками... Стоило этого ожидать... А ещё... Да, этот запах... Слегка сладковатый, но отдающий кислинкой! Он хорошо знаком охотнице, пусть и чует она его впервые! К слову, полисмены, все как один, в противогазах, а на некоторых и вовсе костюмы химзащиты... Нехорошо...
Отступив и пригнувшись, прошмыгнув под днище похожего на гроб дилижанса, Магдалина пропустила патрульного, услышав над собой характерные тяжёлые звуки и скрежет.
Вот оно что...
Господа полисмены тут уже успели изловить кого-то? Да, мужики Фидельбау любили посплетничать после рюмки о таком (хоть девушка и знала их совершенно крохотное время) - неудобных свидетелей РейнПо принудительно инфицирует некой незнакомой массам заразой, обращая в обезумевших и даже башенных умалишённых. Видимо один такой сейчас над ней и хочется верить, что это лишь богатая фантазия девушки...
Пришлось отступить, быстро уходя меж плотно заставленный экипажей, уходя в узкую улочку.
В библиотеку попасть придется, так или иначе, хотя в лоб идти - чистое самоубийство и отсутствие зевак, а тем более прессы, это лишь подтверждает. Мало кому хочется попадаться на глаза полиции чистоты.
Ответ пришел почти сразу, но при этом показался чрезмерно очевидным, и от того неверным. Крыши! Библиотека обязана иметь складские помещения! И так как здание старого типа, то чердак быть там просто обязан, а значит можно попытаться просочиться внутрь!
Прежде чем девушка успела смутиться, своей ребяческой идее, уже успела ловко взобраться по нескольким карнизам, заглядывая в... Пустынные спальни без единого человека. А где, собственно, все?
Не важно.
Взбираясь выше и на ходу скидывая пальто, содрогаясь от холода, девушка углубилась в темную часть улочки, избегая возможных патрулей. Тело оказалось на удивление послушным в такой ситуации и довольно лёгким, будто заниматься альпинизмом - естественное хобби такой домоседки...
Домоседки? Что?
— Кхм... Голова не тем забита... Лишь бы...
Договорить она не успела. Уцепившись за очередной подоконник, охотница замерла, напрягай слух. В одной из квартир с ее стороны, глухо общаются двое:
— Этот тоже?
— Тоже. В спальне остальные, прятались в гардеробе.
— Многовато что-то...
— Сочувствуешь?
— А ты нет?
— ...
— ...
РейнПо. Тяжёлые шаги одного из них то приближаются, то отдаляются. Ходит по комнате, что-то записывая, а второй, видимо сидит.
— И как их записать?
— Не важно, канцелярия разберётся сама, нам ещё нижний этаж проверить.
— Донос?
— Донос.
— Ничему жизнь не учит... Лишь бы друг другу глотки перегрызть.
Тяжёлый пинок, сопроводили хруст и хлюпанье, после чего двое удалились вглубь.
Лишь когда хлопнула дверь и повернулся ключик в замке, девушка приоткрыла скрипучие ставни, подтягиваясь.
На полу лежит... Человек. Возможно... Бледное тело, покрытое полупрозрачной кожей, под которой мутное белое мясо с паутинкой розовых сосудов. Изо рта покойного тянется длинное щупальце с присоской... Голова раздавлена, но рабочая одежда и едва заметные мозоли на ладонях, выдают в несчастном рабочего. В комнату Магдалина решила не заходить, боясь оставить слишком много следов, но картинка происходящего медленно складывается в бирюзовой головёшке.
Мозгосос... Название само всплыло, будто по учебнику вызубренное... Видимо обратился недавно, потому как он в своей квартире, без видимых анатомических деформаций (кроме головы), да и разговор вояк это подтверждает. Эпидемия?
Если таких много, значит они проводят в районе чистку, а раз так, то...
Источник заразы нашли в библиотеке? Здорово конечно, что чуваки заботятся о крестьянах и все такое, но методы у них конечно...
Осмотрев забрызганное мутной сероватой кровью жилище, девушка разглядела те элементы интерьера, которые ещё больше очеловечивает нечеловеческий труп на ковре, посему решила побыстрее продолжить подъем.
Ловко взобравшись на последний этаж, оказавшись в порядка, пятнадцати метрах над землёй, Магдалина крайними фалангами тонких пальцев ухватилась за жестяную решетку водостока, быстро переползла на трубу и подтянулась, молясь, чтобы она не оторвалась. Благо, жестянка выдержала и охотница быстро распласталась на черепичной крыше.
Компанию ей составили прокаженные вороны и... Зараза... Автоматоны... Несколько декорированных под детские черепа и карикатурные лица без нижних челюстей механизмов, парят недалеко от верхних этажей, с внешней стороны, без стеснения заглядывая в окна глазами-лампочками... Какой же поганый у них дизайн... Хорошо хотя запас тяги небольшой и им нужно под заряжаться каждые несколько часов...
Прилипнув всем телом к крыше, охотница выждала пару секунд и прекратилась несколько раз вбок, избежав взгляда видео-автоматона, подлетевшего на шум.
Хорошо хоть это старые модели и звук не записывают... Все же лучшие технологии в больших городах...
Не медля, девчушка подскочила и слегка цокая каблуком, перебежала на соседнюю крышу, благо застройка "по Имперски" подразумевает близкое положение домов, отчего перебежать по крышам - проще, чем искать долгий обходной путь. К тому же тут часто бегают дети, ведь между особо большими участками между карнизов, проложили самодельные мостики из досок. Типичная провинция...
...
Стараясь не попадать в поле зрения стражей порядка, Магдалина добралась до декоративного шпиля, ближе всего прилегающего к зданию библиотеки. Осталось лишь аккуратно спры...
...
...гнуть.
Додумала неудачливая акробатка уже в облаке пыли чердака библиотеки. Нога соскользнула по влажной железной облицовке шпиля и она шумно упала, проломив спиной прогнившую деревянную крышу.
— Зараза...
Снаружи сразу послышалась возня и гул автоматонов. Надо торопиться!
Перебарывая боль в спине, кувырком ушла в тень, между старыми полотнами рваных картин (видимо репродукций) и стопками книг. Через дыру моментально влетели пухлощекие детские головы с мерцающими красными глазами на неподвижных лицах.
Задержав полную грудь воздуха, девушка на миг замерла, успокаивая сердце и усмиряя боль.
Сейчас главное - уйти из под взгляда и спуститься на нижние этажи, благо чердак оказался открытым и вниз ведёт обычная лестница. От этом девушка как-то не подумала, но удача сегодня на ее стороне!
Сосредоточившись, бирюзовая авантюристка ощутила знакомое тепло в затылке и усилием воли разогнала поток тайны по сосудам. Свершилось таинство.
Слегка растворяя свои контуры, больше напоминая рябь на воде, Магдалина покрыла себя дымкой иллюзии, принимая очертания автоматона. Очень условные очертания и крайне неубедительные для человеческого глаза - будто слепленная из пластилина детская поделка, но для обмана бездушной машины этого хватит.
Держать возле стены, она в присяди быстро направилась прочь, прикрываясь парящим в метре от себя иллюзорным образом.
Если бездушные машины и заметят ее, то плывущий силуэт товарища собьёт их с толку и этого времени хватит на побег!
...
Так и вышло, и Магдалина проскочила за книжные стеллажи, оказавшись вне поля зрения уродливых младенцев с фарфоровыми лицами. Развеяв образ, она сразу ощутила тяжесть и лёгкую головную боль, а вместе с тем и эйфорию маленькой, но оттого не менее сомнительной, победы.
Глаза привыкли к темноте и вот уже девушка смогла различить на пыльных полках списанных книг... Плесень. Те самые скопления разнообразных мерцающих грибов, от пушка, подобно тому, что растет на хлебе, до совсем уж обыденных экземпляров, что сушат бабули на зиму! И плесень эта заполонила в основном книги, совершенно не трогая другие предметы искусства и поверхности (странно, разве в газете не упоминалось другое?). Снизу раздались тяжёлые шаги нескольких людей и уже через миг на чердак ворвались вооруженные полисмены в противогазах, отдающие немые команды жестами. Мрачная форма в... Эм... Немецком стиле? (Странно, откуда вообще взялось такое слово в лексиконе Магдалины?), орудие, фуражки и противогазы... Слишком постапок, а такое девушки любят только в играх! Не дожидаясь, пока не найдут, охотница кувырком выскочила из укрытия, просочившись между перилами упав вниз... Достаточно шумно, чтобы обратить на себя внимание, но рефлексы охотника дают преимущества, поэтому молниеносный отскок, переворот через перила, прыжок и кувырок позволили оказаться в лабиринте читальных полок второго этажа. Эта выходка не осталась незамеченной и несколько, в том числе и прикрывающие с лестницы офицеры, заметили ее, хоть и не сразу поняли куда именно девушка укатилась.
Магдалина же легла на пол и закатилась под книжную полку (хорошо, что они оказались достаточно высокими), дождалась, пока тяжёлые сапоги с металлической подошвой пройдут мимо и повторила процедуру, перекатываясь дальше к выходу на первый этаж.
...
Погоней это назвать сложно, но знающие о ее присутствии вояки спешно обошли помещение, лишь чудом не заметив тощее тельце у себя под ногами, а девушка же... Дождавшись момента, прекратилась через перила на первый этаж, прямо за спиной нижних полисменов, уже врубивших сирену на всю улицу и наконец оказалась на первом этаже...
Книжные полки перевёрнуты, книги разорваны и разбросаны, будто тут смерч поработал... А в центре этого безобразия, прямо возле стойки регистрации... Тело, и не одно!
Стоило только присмотреться и глаза выцепили в хаосе страниц и мусора, некогда читального зала - по меньшей мере шесть трупов с бледной кожей. Двое детских, в обычной школярной одежде, регистраторша, с прибитой к стойке головой (причем прибили ее обломанной ножкой стула, что требует огромной силы!), и... Три изувеченных тела голых тела. Все бледные и далеко не от посмертия...
— Что за дьявол вообще?
Пройдя на корточках под лестницей и быстро спрятавшись под перевернутой книжной полкой, Магдалина изумилась обилию плесени, буквально заполонившей сплошным ковром все стеллажи! Будто извращённая оранжерея...
Из-за шныряющих тут и там полисменов особо осмотреться не получится, а сирена вскоре приносит сюда ещё несколько отрядов, но интерес выше здравого смысла!
Не обращая внимания на шум с верхнего этажа и падающие книжные стеллажи, Магдалина попыталась максимально выкупить из происходящего информацию, вглядываясь в каждый угол.
И... Не зря...
Под потолком, жадно слизывая плесень длинным хоботом с присоской, висит... Седьмой, такой же голый, но пульсирующий пурпурным мозгосос! И как его только эти горе солдатики не заметили! Тварь явно слепа и тело уже подверглось метаморфозам, но это ничуть не мешает ей! Держась костлявыми пальцами за полки, чудовище без страха роняет книги на пол, в общую кучу, высасывая каждую плесневую спору!
— Твою мать...
Слегка выбитая из колеи Магдалина попыталась отползти незамеченной, уже сотворяя иллюзию перед собой, но...
Ошибка. Мозгосос моментально среагировал на всплеск тайны рядом с собой и замер, медленно повернув голову к охотнице.
Не сбежать.
Тварь дерганными движениями, будто переломанная по всем суставам, изогнулись и подобно пауку, быстро уползла вне поля зрения девушки, на последок взвизгнув в отвратительно низком диапазоне, буквально разрывая перепонки!
Почувствовав как из не вовремя закрытых ушей вышли теплые струйки крови, Магдалина слишком поздно осознала, что и сама лежит на полу, корчась от боли в голове.
Следующие несколько минут для нее словно кадры кинопленки - всплыли значительно позже, рваными эпизодами.
Ее быстро настигли полисмены в черной и синей униформе, она попыталась было сопротивляться, размахивая руками и даже умудрилась пнуть одного из неприятелей, сбив противогаз с лица... Однако это лишь лишило ее желания бороться... Под защитной маской оказалось не человеческое лицо, но уже начавшее трансформацию в бесформенный жидкий кисель с отвечающим ртом, месиво... Судя по всему они общались жестами не из стратегических соображений...
"Жидкие люди" в форме быстро повязали Магдалину, вырубив мощным ударом сапога в висок.