Её зовут...

Глава 26. "Ее зовут...".

Утро окровителя Ефимии Эрби всегда начинается одинаково.

Ранней пташкой, она еще до рассвета вышла на прогулку, ведь ничто так не заводит аппетит, как свежий воздух прохладного оттенка отступающей ночи.

Что заинтересовало девушку, так это наличие чемодана на расшатанных колесиках и сумки, возле соседней комнаты. Хм... Комендант не сплетничала о новых жильцах. Впрочем познакомиться можно и позже, наверняка это бедный студент, не сумевший выбить общежитие получше.

Эффи не стремится к социализации и признанию, но понимает важность взаимоотношений, поддерживая необходимый минимум разговоров и "случайных" встреч.

Прагматичность - важное качество окровителя и в целом человека, на службе у церкви или армии.

Зайдя в первую открывшуюся булочную, Эффи купила несколько сладких булочек, хрустящий багет по иностранному рецепту и эклер.

Ежемесячное жалование окровителя не позволяло такой роскоши, но теперь она охотница...

Ах да... Через несколько дней она уже должна будет отправиться на первую охоту в составе нового отряда.

Эффи быстро смирилась с решением кафедры и приняла свою новую судьбу, придя к весьма академическому выводу - есть то, что она изменить может и то, что не может. Пока ей платят, нет особого смысла жаловаться на смену обстоятельств.

Тем более, если она покажет как неопытна в военных делах, то и спрос с нее будет минимальный. В это ей хочется верить... Нужно же верить хоть во что-то.

Без униформы окровителя она выглядит как вполне обычная девушка, незнающий человек даже примет ее за студентку, вот только что у окровителей, что у охотников есть отличительные знаки, выделяющие их в обществе.

Классовая дискриминация как основа межличностных отношений, давно стала обыденностью для Империи. Все просто - живи согласно своему положению, зарабатывай согласно своему статусу, трать согласно своим потребностям.

Красиво и очень лживо.

Охотники, носящие цеховой знак, будь то терновое кольцо церкви, университетский жетон-меч или знаки частных компаний... Все едино. Охотники уважаемы, они герои, защищающие мирный люд от чудовищ из вне и прочих напастей, наравне с армией, что противодействует человеческой угрозе.

В отличии от окровителей, считающихся в высоких кругах - низшими медицинскими сотрудниками, чистильщиками и осквернителями. Знак в виде перчатки с каплей крови - клеймо, но не орден.

Впрочем сейчас Эффи распрощалась и с ним и ныне ходит без отличительных атрибутов.

Но лишь на несколько дней ей дана эта свобода...

Решив позавтракать в столовой, больше напоминающую семейное кафе, девушка пошла в сторону общежития первого корпуса, под сладкий запах свежих булочек и утреннее спокойствие.

...

Само здание столовой совмещено с общежитием корпуса, представляя собой вычурную конструкцию "классицизма" со множеством шпилей и фресок. Хоть снаружи здание и напоминает готический мавзолей, но внутри все выстлано светлым камнем и статуями.

Такая помпезность совсем не вяжется со "столовой" в голове Эффи, но зато еда тут отменная. Все же те, кто ходит под церковью - купаются в роскоши и удобствах.

Сейчас точно так же - пустой зал с десятком круглых столов, медленно заливается солнечным светом, хотя пустым он показался Эффи лишь на первый взгляд.

Посреди залы, в самом ее центре, но при этом почти незаметно, сидит человек.

Черные потрепанные одежды из плотной ткани и стойкий навязчивый запах благовоний сразу объяснили Эффи кто перед ней.

Охотник. Очень хорошо слился с окружением, даже будучи в центре освещенной комнаты, и это... Тот уровень, на который оценил ее кафедрант...

Какая глупость...

...

Решив по возможности не тревожить мрачного мужчину, малышка Эффи быстро пошла к прилавкам, взяв чашечку крепкого кофе и половинку омлета с копчёной колбаской.

Все же она довольно скромных размеров и не привыкла много есть, в том числе и из-за работы...

— Сразу видно, что ты еще не бывала на охоте.

Сухой, но молодой голос испугал Эффи и она едва не выронила поднос.

Голос раздался совсем близко, но даже периферией зрения, девушка никого не увидела, а сильная рука помогла ей удержать равновесие, подхватив за плечи.

— Ч-что!? Кто!?

— Извини, девочка. Я хотел просто поздороваться.

— А-а-а..?

Парень, немногим старше самой Эффи, с несколькими неглубокими шрамами и рассеченной губой, обнажающей необычно длинный клык. Выбрит, светлокож и голубоглаз.

Руки сильные, взгляд острый... Точно охотник, а ведь она не хотела с ними пересекаться...

— Извините, я вас совсем не заметила.

— Брось. Не присоединишься к нам?

Сразу пошел в наступление... И почему у Эффи чувство, будто он специально к ней подошёл?

— Не стоит, господин охотник, вам не о чем со мной говорить.

— Отнюдь. Тебе ведь еще не передали распоряжения? Я и сам не горю желанием нянчиться с молодняком, но у нас тут вроде "экспериментального отряда"...

Вся любезность испарилась с лица охотника, стоило ему погрузиться в мысли. Эффи очень не понравилось его отношение и резкая смена вектора его приоритетов.

— Значит у меня нет выбора.

— Рад, что сговорились.

Парнишка чуть отступил, пропуская к своему столу Эффи, а она же пожалела, что пошла завтракать в столовую...

Впрочем, узнать больше о своих коллегах будет полезно, ведь скромных слухов и россказней будет маловато для определения охотников на чудовищ.

Немного отвратительно такое грубое поведение, но Эффи быстро вспомнила с какой колокольни смотрят на ее персону и успокоилась.

Неравенство. Оно есть всегда и всегда будет.

Одни подчиняются, другие приказывают. Одни привилегированны, другие ничтожны. Одни мужчины, другие женщины.

Одни охотники, другие... Нет.

Мисс Эрби прекрасно осознает свою четкую роль в обществе и не стремится ее изменить, понимая тщетность попыток обратить необратимое и порой это даже идет на пользу ее хрупкой психике.

Видя, как нервно оглядывается по сторонам неопрятный компаньон настойчивого парня, она в душе обрадовалась, что долгие годы работала простым вскрывателем трупов.

— Ты новенькая. Привыкай.

Холодный голос шрама вывел Эффи из ступора и она села, сразу отпив кофе. В горле привычно загорчило.

— Так вы... Охотники университета?

— Нет. Наемники. Хотя... Ты уже видела нашего командира?

Впервые даже слышит о таком. Ей думалось, что она просто вступит в ряды организованных охотничьих отрядов и уже на месте получит инструктаж, а о неких командирах ей, естественно, никто не говорил.

Девушка помотала головой, цепляя вилочкой омлет.

— Говорят с армейки поставят надзирателя... Тц... Не хватало еще стелиться под убийцу...

Так ли много разницы в истреблении монстров и людей? Что солдаты, что охотники купаются в крови, так к чему эта показуха?

Кажется шрам просто пытается расположить Эффи к себе, а может и выведать секреты. Впрочем, ей нечего рассказать, даже если бы она хотела.

— Так вы вольные? Я еще не разу не бывала на охоте, может дадите совет?

— Умрешь... Умрешь... Умрешь... Ты умрешь, девочка. Умрешь девочка...

Второй, с нескрываемой судорогой, словно заклинание, стал бубнить себе под нос достаточно неприятные вещи...

— Хватит, помолчи. Нам сказали, что ты окровителем была? Ну... Втянешься... Вся разница, что трупов будет больше...

Уклончивый ответ, но мистер-не-убийца не сводит с Эффи глаз.

— Девочка умрет. Все в крови будет... Потроха по округе, как и до нее и до нее и до нее... До нее...

Бред усилился, и до крови сжав запястье, неряшливый мужчина с проблесками седых волос, начал поглядывать на Эффи маленькими бегающими глазами.

На секунду... Лишь на миг, как и в кабинете кафедранта... Ей показалось, что зрачки охотника лопнули, растекаясь внутри глаза неровной кляксой.

— Надо было тебя оставить. Пей давай...

Его грубый спутник достал мутную склянку и с силой откупорил пробку, почти заталкивая ее в рот товарищу.

— Что с ним?

Прагматичный интерес Эффи даже улыбнул шрама.

— Охота прошла неудачно, ну, последняя. Наш отряд разбили сектанты, мы собственно в вашей дыре так и оказались, а с ним... Когда долго убиваешь "всякое", случаются приступы.

И снова уклончивые ответы, хотя про сектантов Эффи никогда не слышала... Разве люди способны жить рядом с Узилищем? Хм... Ей казалось, лишь охотники бродят по тем мрачным лесам.

Взяв опустошенныю склянку, девушка с интересом принялась читать стертую от времени, или специально, этикетку.

— Успокоительное, не подумай там чего лишнего. Ты свой комплект уже получила?

— Нет, что за комплект?

— Тц... Жлобы... Каждые две недели охотники получают обязательный набор, ну там марля, успокоительное, пилюли, смазка и прочее. Расходные штуки.

Хм... Может они получили этот набор вместо нее и просто глумятся? Нет, это уже попахивает заговором, а такое Эффи не любит. Должно быть кафедрант забыл об этом, как и о многих других важных вещах.

— Так о чем вы хотели поговорить?

— М? А... Хотел узнать, что ты такое... Мы не привыкли работать с незнакомцами, но не забывайся. Мы тебе не друзья и не союзники.

Мог бы и не уточнять... Вас и так никто в список приятных личностей не записывал. Все же, Эффи равнодушна ко многому, но их компания отдает дикостью и жестокостью, словно они без возражений зарезали бы бедную девушку прямо тут.

Однако сам вопрос... "Что ты такое?"... Э а формулировка крайне ёмко объясняет отношение охотников к прочим сортам людей.

Решив не показывать неудовольствие диалогом, Эффи показательно и слишком манерно принялась за еду, оттопырив мизинчик, но глазами все же изучая собеседников.

— Девочка, раз мы теперь будем в одном отряде, запоминай роли. Это важно. Я загонщик, что-то вроде наводчика. Направляю добычу к вам - основным силам. Болтливый мужик - преследователь. Его задача добить отступающую добычу, но основной удар должны нанести ты и наш командир. Уясни это.

Описал всю команду одним емким монологом, расставив роли и предпочтения... Эффи отвели роль приманки, это ясно сразу, но стоит ли ей возражать? Эти парни опытнее и куда старше в иерархии, а поймать "случайную" пулю в спину из-за глупой ссоры, очень не хочется.

— Сделаю все, что от меня зависит. Раз уж мы вынуждены знакомиться, стоит представиться. Я...

— Не говори имя, девочка.

Он снова грубо ее перебил. Желание показать дружелюбие резко пропало, как и аппетит... Дерганный мужик забился в приступе, опустошая весь пузырек успокоительного, стоило Эффи заговорить о правилах знакомства...

Хм... Успокоительное...

— Охота имеет разный итог. Не запоминай наши и не называй свое, так будет проще нам всем. Ты не будешь оплакивать нас, мы тебя.

Вроде бы и логичный вывод, но такое отношение к коллегам весьма удручает... Наверняка имена друг друга они знают.

Может это из-за неопытности Эффи? Ее даже поставили на роль приманки...

Впрочем, нужды терпеть эту парочку дольше - нет. Омлет поглощен, а кофе потерял эффект успокоительного. Пора уходить.

Хм...

— Могу взять пузырек?

— Уже уходишь, девочка? Не злись на нас, а эту склянку... Да бери, но на кой?

— Хочу попросить такой же набор у кафедранта.

— А? Ну попробуй, но снобы-ученые едва ли окажутся такими щедрыми...

Эффи уже не слушала, быстро спрятав склянку и захватив выпечку, поспешила покинуть столовую.

— Не потеряй голову от всей этой крови, девочка.

Напоследок зубастый бросил весьма противоречивую фразу... Кто-кто, а окровитель терпим к виду крови более чем полностью.

— Хм...

Запомнив, но не восприняв близко к сердцу, маленькая Эрби поспешила в свой барак, насладиться наконец тишиной и уединением.

...

...

Слегка удлинив маршрут, пройдя через цветущий сад корпуса Благодушия, Эффи смогла понаблюдать за несчастными умалишёнными, безучастно наблюдающими за миром.

Стадию их "болезней" можно отследить даже по внешнему виду: те, что словно дети бегают в смирительных робах или с интересом наблюдают за цветами и насекомыми - в самом начале деградации своего разума, а вот те, что с почти полностью серой кожей, больше напоминающей гипс, неподвижно стоят, уставившись в небо - на них даже студенты поставили крест, не найдя способа обратить такие ужасные изменения.

Их уже ничего не волнует, они не сопротивляются и ни о чем не заботятся. Просто стоят целыми днями, разглядывая далёкое небо.

Где-то тут бродит и отец Эффи, но... Сейчас не лучший повод с ним видеться, да и рассказывать ему особо нечего.

А может, она просто оттягивает этот момент...

Он пророчил дочери светлое будущее и положил на это жизнь, но... Она так и не смогла перешагнуть порог классового неравенства, оставшись "уборщиком". А теперь ей придется взять оружие и самолично обрывать жизни.

Отец бы посмотрел на нее с туманом в глазах и абсолютным беспамятством, но... Даже так, Ефимия увидела бы осуждение.

Отметая пагубные мысли поглубже в себя, девушка пересчитала свои остатки жалования и ускорила шаг.

...

— Подождите! Девушка, подождите пожалуйста!

Звонкий детский голосок настиг Эффи у самого выхода из сада. Она даже не заметила, как уже пол минуты ее зовёт девочка.

Истинно ангел, не иначе, в ином случае как объяснить золотые волосы, сияющие белизной в лучах теплого солнца, глаза, цвета летнего неба и идеально ровный овал лица, будто сошедший с анатомических карт лекций по расовой этике.

Девочка худая и очень узкая в плечах, но почему-то совсем не выглядящая слабой... А ещё она едет на пенни-фартиге. Колесо уменьшили, чтобы малышка смогла сама на него забраться, но разве не слишком тяжёлым он окажется для ее худых ручек?

Но Эффи совсем засмотрелась на чрезмерно очаровательного ребенка, не сразу сообразив, что ангел уже некоторое время тоже смотрит на нее, ожидая реакции.

— А..? Д-да... Кхм... Что случилось?

— Девушка, подскажите, как проехать до третьего корпуса? Стыдно признать, но я совсем не нашла карты университета и брожу тут вслепую.

Девушка? Не странно ли такое обращение от малютки, едва ли старше двенадцати? Хм... Третий корпус? Закрытый... Может это дочка коменданта? Нет, скорее внучка.

Чтож, долг обязывает Эффи взять роль старшей и помочь ребенку. Хотя лишний раз не хочется касаться коменданта...

— Я могу проводить тебя, мне и самой надо в третий корпус.

— Было бы просто замечательно! Ох, эти утренние собрания так утомляют... Кто вообще в здравом уме посещает первые субботние лекции!?

Она... Говорит совершенно не как ребенок. Речь хорошо поставлена, не картавит, не проглатывает буквы. Словно профессиональный оратор... Сколько ещё странных людей Эффи повстречает сегодня?

— Университет работает всю неделю, но по субботам проводят только свободные лекции.

Если это внучка коменданта, нужно показать, как хорошо Эффи знакома с распорядком. Может тетка не будет лишний раз пускать скверные слухи про нее...

— А школяров я видела не много. Ха-ха-ха! Конечно, разве же хочет кто торчать в пыльном лектории в такой мирный день!?

Мирный? Не самое подходящее слово для ребенка, да ещё и в такой ситуации.

Девочка одета весьма качественно, но не броско. Значит не аристократка или не акцентирует на этом.

Брюки на подтяжках, белая рубашка с коротким рукавом и мальчишеские туфли... Если бы не длинные золотые ресницы и миловидный голос, Эффи бы приняла ее за принца какого-нибудь... Какая она все же красивая...

Но что дитя могло забыть в лектории? Вряд-ли обросшие жиром профессора найдут беседу с ребенком достойным занятием. Хм... Может искала коменданта? Эта клуша часто посещает лекционные кабинеты, скармливая сплетни и донося церковникам.

— Может тебе сначала в столовую...

Только подумав, что в такой ранний час, девочка наверняка и голодная, как вспомнила про пару охотников... На ребенка эти увальни повлияют определенно не лучшим образом...

— У меня есть немного выпечки, если хочешь?

— Правда? Если вы не против, мисс, я бы не отказалась. Эх... Пайки, кончено съедобные, но с университетской едой не сравнимы.

Пайки? Хм... Пайки... Если она получает пайки, то кого-то из ее родных забрали в армию, так? В военное время в Империи существует программа лояльности к населению, потерявших кормильцев. Быть может и это дивное дитя сейчас в таком положении? Должно быть из-за возраста, не осознает всего ужаса реальной войны...

— Есть эклер и сладкие пышки. Я купила их за пределами университета, если хочешь...

Все же, Эффи не часто общается с детьми... Не слишком ли вычурны для малышки все эти сладости?

— А ты много зарабатываешь, мисс. Или повод есть?

Мисс... Она быстро вспомнила про уважительное обращение, но оно будто-бы накладывает на роль "взрослой" в этом спектакле, дополнительную важность. Ефимия и без того не горит желанием быть нянькой, тем более кого-то из высокопоставленных лиц.

— Совсем нет, просто сегодня я решила угостить одну милую девочку, вот и купила.

Состроив милую улыбку, непривычно напрягая мимические мышцы, мисс Эрби сама от себя смутилась. Сюсюкается с ребенком... Ей же уже не пять лет, она достаточно взрослая для сложных предложений и продолжительного диалога, черт... Она же не опозорила себя?

Меж тем, они неспеша шли вдоль каменной дорожки, ведущий сквозь университетский флорариум к корпусу. Малышка прикладывает много усилий, крутя тяжёлые педали, но даже так, ее "чудо машина" едет медленно, отчего Эффи пришлось замедлиться.

— А вы романтичны, мисс! Не теряйте эту свою черту! Преподаватели даже не подумали со мной нянчиться, завалив работой, а вы прямо возвращаете веру в людей.

Ее завалили работой? Хм... Наверняка неумелая детская метафора. Детский труд, конечно есть, и в Империи даже процветает, но вряд ли ребенка допустят до храма науки и его тайн. Возможно она внучка не комендантши, а кафедранта?

Час от часу не легче...

Остановившись в скамейки, они сели и Эффи смиренно отдала эклер малышке.

Ее красивые волосы мило заплетены в хвостик и слегка вьются, создавая эффект волн блестящего золота на бледной коже. Она прекрасна...

— Держите, мисс. Вы были так добры, а я тут собираюсь отнять ваш десерт!

Улыбнувшись красивым детским оскалом, ещё не до конца сформированных зубов, маленькая принцесса разломила эклер пополам, протянув кусок охотнице.

Охотнице... А ведь это, возможно последняя ее мирная и спокойная субботняя прогулка.

Мирная да? Как небо над головой? Страшно подумать, что прямо сейчас, за несколько тысяч километров отсюда, идёт война...

Люди никогда не меняются, примеряя одни плохие роли за другими.

Солдат должен подчиняться, а командир подчинять. Таков закон и Эффи тоже стала частью системы "хозяин-слуга".

К сожалению, хотя ее не слишком волнует собственное будущее, она вдруг захотела как сумасшедшие подопытные, укутаться в смирительную рубашку и смотреть в ясное небо.

— Все в порядке мисс? Вы печальная.

— А? Нет, все хорошо, просто уважаемый кафедрант внезапно дал мне странное задание и я не уверена, что подхожу для этого.

И это тоже правда. Как бы сильно не было желание Эффи соответствовать поставленной роли, но факт ее недостойности этой роли... Пугает девушку.

— А мне кажется у вас есть все шансы оправдать его глупые старческие фантазии и даже превзойти! Знаете мисс, солдат ценят за покорность и отсутствие лишних чувств, но я убеждена, что лишь сохранив человечность, мы сможем в полной мере познать мир и самих себя!

Заумная речь от ребенка звучит как шутка, впрочем... Всегда смешная.

Весёлый задорный нрав идеала нации, взбодрил Эффи и снова улыбнул. Милое дитя.

— Кафедрант бы расстроился, услышав как ты его назвала.

— Да и пускай, я же ребенок, что мне сделает один морщинистый старичок?

— Ха...

— Ха-ха!

— Ха!

Неловкие смешки переросли в нелепую череду всплесков радости. На душе Эффи и правда полегчало. Быть может... Ее путь только начинается?

...

Вместе они дошли до корпуса и как хорошая взрослая, Эффи помогла малышке затащить велосипед в предбанник.

— Моя комната в конце коридора. Не теряйся больше, малышка.

Не дожидаясь ответа, помахав рукой, Ефимия пошла прочь, к своим скромным покоям, но малютка не отставала от нее не на шаг, идя след в след.

Детское любопытство? Или ей ещё что-то нужно? Может хочет ещё раз поблагодарить за эклер? Нет, это было бы слишком правильно для бунтарского детского духа... Проще спросить прямо в лицо.

Остановившись у своей двери, Эффи повернулась, желая понять, чего нужно этому ангелу.

Однако...

Девочка остановилась возле соседней комнаты с чемоданчиком.

— О, так мы соседки! Спасибо, мисс... Э-э-э... Ефимия Эрби!

Соседки... Что?

Не сразу поняв смысл детского лепета, Эффи попыталась сопоставить известные факты, придумывая объяснение ситуации.

— Разве тебе не к коменданту надо было?

— Нет, я уже заселилась, не волнуйся. А, точно, не представилась же я!

Вытащив из кармана маленькую деревянную табличку, такую же, как висит в холле, обозначая жильцов каждой комнаты (вероятно отсюда девочка и узнала имя Эффи), она гордо выпятила ее, нежно улыбаясь.

"Эбигейл Йемлих-Кант".