Кузницы промышленного округа и концертные залы культурного округа.
А за ними — магические исследовательские институты учебного округа.
Благодаря Шейн, которая вела нас словно местная жительница, мы смогли без труда обойти все уголки королевской столицы. Мы бродили с этой троицей возмутителей спокойствия несколько часов...
Из всех мест, что мы посетили, самым последним в списке оказалась кондитерская лавка — из тех, перед которыми, как говорят, не может устоять большинство женщин.
— Я слышала, здешние сладости просто изумительны?
— Да, я столько раз просила мужа привезти их, но он так и не смог их найти...
Оправдывая репутацию излюбленного женщинами места, большинство собравшихся в очереди на улице составляли дамы. Кое-где среди них мелькали и мужчины, но тех, скорее всего, отправили жены, либо же они выбирали кому-то подарок.
— Мне так хотелось подольше посмотреть, как делают корпуса для магических устройств.
Разочарованные голоса Хейли и Вален доносились сквозь веселый гомон женщин, решавших, что купить.
— Разве мы не можем вернуться? — спросила Хейли, надеясь снова попасть в кузницу.
Но Шейн, которая немного разбиралась в кузнечном деле, покачала головой, стоя в стороне от очереди, и ответила:
— Разве что если бы мы пришли раньше. С наступлением вечера у всех полно работы, так что нет.
— Хм, какая жалость...
— Мне так хотелось увидеть больше...
Вален и Хейли сокрушались, сочувствуя друг другу. Обе они с самого начала ясно дали понять, что сладости их совершенно не интересуют.
Тем не менее, это была последняя остановка на сегодня, и возвращаться в таверну в дурном расположении духа и с чувством неудовлетворенности не хотелось.
— Ну же, давайте не будем так расстраиваться, — я завел руку за голову и обратился к приунывшим девушкам.
— Говорят, это место довольно известное, понимаете?.. — негромко пожурила их Шейн, стоявшая в стороне от очереди.
Причина, по которой она ждала поодаль, а не присоединилась к нам, была проста: ей не пристало стоять в толпе во всеоружии. Формально говоря, она все еще находилась при исполнении.
Я легко мог представить, какие взгляды она бы на себе ловила, стой она в полном доспехе в одиночестве перед кондитерской лавкой.
После долгого ожидания мы наконец добрались до входа. Служащий у дверей обратился к нам:
— Вы двое впереди, пожалуйста, проходите внутрь.
Он пропускал Вален и Хейли первыми.
— Ох, — удивленно выдохнула Хейли.
— Идите вперед, — я жестом предложил им войти передо мной.
Вероятно, так лавка заботилась о том, чтобы внутри не скапливалось слишком много людей. Я спокойно стоял и ждал своей очереди, как вдруг...
*Лязг.*
До моего слуха донесся легкий шорох доспехов.
— Эм, господин?.. Могу я попросить вас об услуге? — Шейн подошла поближе и протянула мне кое-что.
В ее холодной латной рукавице были зажаты... деньги?
Я в недоумении поднял голову, глядя на нее. Она приблизила свое лицо в шлеме и прошептала:
— Не могли бы вы купить мне на это коробку номер три или номер пять? Если будут обе, то взять обе было бы еще лучше...
— О, конечно, — кивнул я.
Оказалось, это была просьба купить сладости вместо нее. Я никак не ожидал, что именно Шейн обратится ко мне с подобным. Это немного удивило меня, но я согласился.
В тот же миг из лавки вышла молодая женщина с небольшой, аккуратно упакованной коробкой. Служащий отступил в сторону, освобождая проход:
— Теперь вы можете войти.
— Ах, да... — я шагнул вперед по вежливому приглашению.
Слабый сладкий аромат, щекотавший мне нос, внезапно стал очень насыщенным. Плотная, сухая сладость — совсем не похожая на запах пекущегося хлеба. Стоило мне переступить порог, как запертый внутри аромат вырвался наружу и разом заполнил все мои чувства.
Сладкий запах... Почти ошеломляющая сладость. Сахар, масло и еще дюжина других ароматов, скрывающихся под ними.
Знакомый и в то же время какой-то чужой. Я потер тыльной стороной ладони ложбинку над верхней губой и перевел взгляд на двух девушек, вошедших передо мной.
Вален и Хейли стояли примерно посреди лавки. Они то брали коробки со сладостями с витрины, то ставили их обратно... Раз уж они проделали такой путь, им казалось, что нужно что-то купить, но ни одну из них ничто особо не привлекало.
Наблюдая за ними, я не мог до конца этого понять. Ведь там, в пахнущей железом кузнице, они буквально светились от восторга.
— Присмотрели что-нибудь? — спросил я, подходя ближе.
— О, вы тоже вошли, господин, — Хейли, стоявшая с совершенно равнодушным видом, повернулась на звук моих шагов, а Вален рядом с ней подняла взгляд и сделала несколько шагов мне навстречу.
Руки у обеих были пусты. Любому было ясно, что они еще ничего не выбрали. Я и так понимал, в чем дело, но все равно спросил:
— Выбрали что-нибудь?
— Нет, еще нет... — покачала головой Вален.
— Но кажется, что мы должны что-то купить... — нерешительно добавила Хейли.
Как и ожидалось, они ответили коротким отказом. Похоже, они были не из тех, кто часто лакомится сладким. Если подумать, я и Хейли-то никогда не видел за поеданием сладостей.
Разве в таком мире сладости не должны пользоваться популярностью? Стоило оглядеться, как вокруг обнаруживалось множество людей, с восторженными лицами разбиравших коробки.
— Почему бы вам не купить сладости в подарок? — предложил я. — Хорошенько упакуете и отвезете Сепи или даже старику Гента.
— О!.. — Вален широко раскрыла глаза.
— А это мысль, — согласилась Хейли.
Судя по всему, до этого они думали лишь о том, хотят ли съесть что-то сами. Говорят, гения от глупца отделяет лишь тонкий лист бумаги. Обе они по-своему отличались некоторой недогадливостью.
Но стоило появиться возможности купить гостинцы для кого-то другого, как Вален и Хейли наконец принялись рассматривать витрину с неподдельным интересом. Пока они расходились в разные стороны, я пошел по лавке, высматривая коробки, о которых просила Шейн.
Лавка, выражаясь немилосердно, нелепо выделялась на общем фоне, а выражаясь мягко — обладала изысканной атмосферой. В городе, где большинство зданий были деревянными, интерьер этого заведения отделали металлом и камнем. Почему-то казалось, будто оно перенеслось сюда прямиком из современного мира.
Я ощутил странное дежавю, но отогнал его тихим смешком: «Да ну, быть не может», — и сосредоточился на витрине.
Коробки со сладостями были обернуты в простую однотонную бумагу, а сверху красовались напечатанные номера: один, три, пять, восемь и девять. Недостающие цифры, вероятно, уже раскупили. Для лавки в королевской столице здесь все было продумано до мелочей.
Коробки номер три и пять, верно? К счастью, оба товара, о которых просила Шейн, все еще оставались в наличии. Опасаясь, что их заберет кто-то другой, я быстро взял по одной штуке и сложил их башенкой.
— Вы двое все нашли? — спросил я, подойдя к Вален и Хейли.
В отличие от прежней нерешительности, обе они уже выбрали сладости.
— Да, вроде бы... — кивнула Хейли.
— Я тоже выбрала, — улыбнулась Вален.
Вален, которой, судя по всему, нужно было одарить немало людей, держала четыре коробки. А Хейли, похоже, собиралась купить три. Они не могли выбрать ни единой вещи, когда думали только о себе, но стоило появиться возможности купить гостинцы для других, как все мигом решилось.
«Хорошие они люди, эти двое».
С этой мыслью я расплатился за коробки Шейн деньгами, которые она мне дала, и вышел на улицу. Небо уже окрасилось в предзакатные тона. За весь день мы только и делали, что бродили по городу, и каким-то образом уже пришло время искать таверну и ложиться спать.
— Они еще были в наличии? — спросила Шейн, зашагав навстречу, стоило нам выйти из лавки с охапками коробок.
— Были. А кому они предназначаются?
— Хм? О, на самом деле никому.
Шейн казалась странно зацикленной на этих коробках. Я, естественно, предположил, что это подарки, но ее реакция оказалась какой-то сложной. В отличие от Хейли и Вален, она выглядела так, словно мысль подарить сладости кому-то другому даже не приходила ей в голову.
В повисшем неловком молчании я решился на догадку:
— Собираешься съесть их сама?
— ...Да, — после секундного колебания Шейн охотно призналась в этом. — Как ни странно, мне просто безумно захотелось чего-нибудь сладкого.
«Неужели и ее вкусы тоже изменились в сторону более женских?» — подумал я.
Я едва не ляпнул: «Даже твои вкусы стали совсем женскими», но вовремя вспомнил, что Хейли и Вален стоят прямо здесь, и прикусил язык. Мой язык — мой враг. Я чуть было не устроил катастрофу, даже не подумав.
Так или иначе, ее дежурство, бывшее по большей части лишь формальностью, подошло к концу. Шейн вернулась во дворец, чтобы оставить доспехи, а затем присоединилась к нам на темнеющих улицах, и мы все вместе направились в таверну.
Таверна была той же самой, в которой мы останавливались накануне. Единственное отличие заключалось в том, что с присоединением Шейн трехместный номер превратился в четырехместный.
— Кто-нибудь проголодался? — спросила Шейн.
— М-м, нет, — отозвалась Хейли.
— Я тоже в порядке, — покачала головой Вален. — А вы, господин?
— Тоже не особо... — ответил я.
Весь день мы то и дело чем-то перекусывали, так что даже когда солнце окончательно зашло, никто из нас не испытывал голода.
Хейли, которая поначалу не слишком радовалась компании Шейн, в какой-то момент начала общаться с ней так, словно это было самым естественным делом на свете. В Шейн было что-то такое, что располагало к себе людей. Она была из тех, про кого говорят, что они легко вписываются в любую компанию.
Потребовалось время, но вот мы вчетвером — та самая группа, которую я помнил, — наконец собрались в одном месте, готовясь к завтрашнему дню. Меня охватило тихое чувство удовлетворения. Я по очереди перевел взгляд на каждую из них, а затем начал готовиться ко сну.
— Господин, это вам... — как раз в этот момент Хейли вдруг подошла ко мне и протянула одну из коробок со сладостями, купленных в лавке.
— Разве это не один из тех подарков, что ты выбрала? — спросил я.
— Да. Когда вы сказали, что мы можем купить их в подарок, вы были первым, о ком я подумала...
— О, я тоже! — Вален поспешно засуетилась, желая показать, что ей пришла в голову та же мысль, и подбежала со своей коробкой.
Прежде чем я успел сдержаться, на моем лице расплылась широкая улыбка. Я прижал слегка сжатый кулак к губам и со слабой улыбкой предложил им обеим:
— Может, разделим ее на всех?
— Ох, я не очень люблю сладкое... — замялась Хейли.
— Тот, кто купил, должен хотя бы попробовать, — возразил я.
Я осторожно снял обертку, зажал пальцами то, что выглядело как хорошо пропеченное печенье, и поднес его к губам Хейли. Она на мгновение заколебалась, а затем...
*Хрусь.*
Она взяла сладость прямо с моих пальцев. В воздухе раздался приятный хруст. Глаза, которые она зажмурила, медленно открылись.
— О? Вкусно...
На ее лице отразилось изумление, словно она безмолвно спрашивала: «Подождите, правда?» Даже я не ожидал такой реакции, ведь я искренне считал, что она не любит сладкое.
— Разве они обычно не настолько сладкие, что от них щиплет язык?.. — растерянно пробормотала Хейли.
— Не может быть, чтобы они были настолько сладкими. Ты никогда раньше не пробовала нормальных сладостей? — Шейн наклонила голову и с недоумением посмотрела на нее.
Сладости, от которых щиплет язык... Я тоже озадаченно покачал головой. Тем временем Вален потянулась к открытой коробке и выбрала штучку для себя.
*Хрусь, хрусь.*
Сделав несколько жевательных движений, Вален тоже широко раскрыла глаза:
— О, и правда! Это очень вкусно!
— Что же вы двое ели все это время?.. — Шейн, казалось, была озадачена больше всех.
Значит, дело было не в том, что они не любили сладкое. Просто они никогда не пробовали его в хорошем месте. Что ж, в конце концов, первое знакомство с едой имеет решающее значение.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos