"...С нетерпением жду хорошего поединка."
"Я тоже."
*Почему она так на меня смотрит?*
Хе-рён с любопытством наклонила голову, совершая приветствие кулаком и ладонью, заметив, как Чхон Мэ-хян пристально смотрит на неё, особенно на её грудь.
Было определённо странно видеть женщину, с которой она никогда раньше не встречалась, глазеющую на неё с ошарашенным выражением лица, а затем качающую головой перед тем, как обнажить меч.
Если бы они не находились на дуэльной платформе, Хе-рён, возможно, спросила бы, не плохо ли той. Её губы слегка приоткрылись.
"Юная леди?"
"...Ах. Прошу прощения. Давайте начнем..."
Поскольку дуэль должна была начаться, Хе-рён медленно обнажила свой меч и приняла исходную стойку. Точно так же Чхон Мэ-хян, известная в мире как Белая Цветущая Слива и считающаяся одной из самых красивых женщин Центральных Равнин, приняла свою исходную стойку.
Зрители-мужчины притихли, наблюдая за этой дуэлью двух красавиц, слишком отвлечённые самими женщинами, чтобы заботиться об их стойках. Слышались лишь редкие звуки того, как кого-то хлопали по спине.
*Старик говорил, что Белая Цветущая Слива на пол-уровня или на целый уровень выше меня...*
"Я иду."
Хе-рён двигалась подобно текучей воде, следуя непредсказуемой траектории «Шагов Плывущей Воды», чтобы сбить Мэ-хян с толку.
Она бросалась вправо, затем мгновенно разворачивалась и прыгала в противоположном направлении, продвигалась вперёд, чтобы тут же отступить назад — суть «Шагов Плывущей Воды» заключалась в их волнообразной непредсказуемости.
Мэ-хян сохраняла исходную стойку «Двадцати четырёх мечей цветущей сливы», следя глазами за движениями «Шагов Плывущей Воды», пытаясь понять рисунок работы ног перед тем, как вступить в бой.
В конце концов, все техники работы ног следуют стандартизированным последовательностям и формам.
Понимание работы ног противника означало понимание половины его боевых искусств. Поэтому то, что Хе-рён первой показала свою работу ног, пытаясь атаковать, было принятием довольно невыгодного положения, но...
*...Мне нужно сосредоточиться.*
...Неожиданной переменной стало то, что её взгляд постоянно притягивала грудь, подпрыгивающая при каждом движении.
Даже для женщины было естественно, что её глаза приковывала такая выдающаяся особенность. Мэ-хян чувствовала, что вместо того, чтобы очаровывать свою противницу мечом цветущей сливы, она сама была очарована телом Хе-рён.
И в этот момент отвлечения —
"Ха!"
Меч Хе-рён впервые качнулся в сторону Мэ-хян. Сверху вниз. Простой диагональный удар. Мэ-хян легко отразила эту базовую атаку, которая даже не была полноценной формой.
Словно предвидя отражение, Хе-рён последовала по траектории своего отбитого меча, вращаясь в свою первую форму: «Одна волна, десять тысяч волн».
Десятки ударов мечом обрушились, словно волны.
Каждый удар нёс в себе мощный импульс, который, казалось, поглощал Мэ-хян, но она, несомненно, была сильным бойцом, пробившимся в топ-16 главного турнира.
Она не пала бы от атак, которые даже не были специальными техниками.
Меч Мэ-хян сверкнул, словно молния, отражая солнечный свет, когда он парировал меч Хе-рён.
Раз. Два. Три. Четыре...
Поскольку была явная разница в их мастерстве, Хе-рён отменила свою форму, развернула тело по часовой стрелке, переключилась на обратный хват и переложила меч в левую руку.
*Она сменила руку с мечом?*
В отличие от обычных техник владения мечом, предполагающих использование правой руки, чудом «Тридцати шести мечей Хайнаня» было использование как правой, так и левой руки для нанесения ударов по противникам.
Меч «Тридцати шести мечей Хайнаня», созданный во время борьбы с японскими пиратами, был разработан для того, чтобы застать противников врасплох для эффективного подавления.
Этот меч снова нацелился на грудь Мэ-хян.
Было бы понятно, если бы она растерялась от неожиданной атаки, но Мэ-хян избежала её, слегка отклонившись назад.
В отличие от Хе-рён, её грудь была лишь умеренно округлой, поэтому атака Хе-рён оказалась тщетной.
По какой-то причине Мэ-хян почувствовала странную подавленность.
"Тц."
Хе-рён переложила меч обратно в правую руку и взмахнула им в сторону Мэ-хян.
Никогда не теряй атакующий импульс при встрече с противником.
Это то, что Уильям подчёркивал во время каждой тренировки, поэтому Хе-рён изо всех сил старалась не терять инициативу.
Она знала, что если потеряет инициативу, возможности редко вернутся к тому, кто явно уступает в силе, как она сама.
"Ха..."
Она глубоко вдохнула и выдохнула.
Это означало, что выносливость Хе-рён заметно снижалась в продолжающейся битве.
А это означало, что появилась возможность для Мэ-хян перейти в наступление.
Вскоре на мече Мэ-хян начали расцветать блестящие цветы сливы.
"О! «Двадцать четыре меча цветущей сливы»! Они так же прекрасны, как о них говорят!"
"Проявлять цветы сливы в столь юном возрасте — поистине многообещающий талант!"
Когда появилось боевое искусство, представляющее секту Хуашань — «Двадцать четыре меча цветущей сливы», символизирующие Хуашань, — атмосфера на трибунах накалилась.
Это было естественно. Эти люди проделали долгий путь, чтобы стать свидетелями боевых искусств Девяти Великих Сект и Одного Союза, а также Пяти Великих Семей, о которых они слышали только в слухах.
Уильям, наблюдая за сценой, смотрел на меч Мэ-хян сияющими глазами.
*Значит, она формирует свою внутреннюю энергию в цветы сливы и рассеивает их. Это было бы весьма грозно в реальном бою, учитывая, как это сбивает с толку глаза.*
Наличие элементов, которые могут нарушить концентрацию на поле боя, требующем предельного внимания, — очень неприятная вещь. Вот почему Уильям оценивал «Двадцать четыре меча цветущей сливы» как исключительно мощную технику владения мечом.
"...При таком темпе она будет подавлена."
"Действительно."
Как они и говорили, Хе-рён постепенно начала оттесняться в оборонительную позицию.
С этим ничего нельзя было поделать.
Для мастеров боевых искусств различия в уровнях означали разрыв в навыках, и чтобы практикующий более низкого уровня победил мастера, требовался либо талант за пределами воображения, либо благословение небес.
Но хотя Хе-рён была выдающимся необработанным алмазом, она ещё не была идеально отшлифована, поэтому было неизбежно, что её оттеснит более утончённая Мэ-хян.
"Она потеряла инициативу."
"«Двадцать четыре меча цветущей сливы» также называют техникой, которая убивает с первого взгляда. Её великолепные цветы сливы соблазняют и нарушают путь меча противника, путают зрение и запутывают ноги — поистине достойна называться одной из лучших техник владения мечом в мире."
"...Прошло много времени."
"Ха-ха, действительно прошло, Великий герой Ви. Вы были здоровы?"
"Как вы знаете, я с удовольствием участвую в турнире по боевым искусствам."
Чжугэ Хён-сан наблюдал за дуэльной платформой, скрыв лицо за белым веером, точно так же, как при их первой встрече.
"Я рад видеть, что вы наслаждаетесь турниром."
*Почему он здесь?*
Он просто пришёл поболтать? Когда Уильям посмотрел на него вопрошающим взглядом, тот улыбнулся глазами и сказал:
"Я просто праздный человек, который случайно столкнулся со старым другом. Не беспокойтесь. О, и через два дня после окончания турнира будет большая попойка... Что скажете? Я знаю несколько хороших друзей..."
Праздный человек?
Друг?
"Я подумаю об этом."
"Тогда увидимся в следующий раз."
Чжугэ Хён-сан развернулся, словно пришло время уходить.
"Надеюсь, вам понравится остальная часть шоу."
Чжугэ Хён-сан удалился, сохраняя свою загадочную манеру поведения.
"Победитель этого матча — Белая Цветущая Слива, Чхон Мэ-хян!"
И так, исход был решён.
---------------------------------------
"Уа-а... Старик, я тебя подвела."
"Ты сделала всё, что могла."
При такой фундаментальной разнице в навыках, загнать её так далеко, когда ты только достигла статуса первоклассного мастера, — это уже впечатляет.
Я позволил Хе-рён потереться лицом о мою ладонь в качестве утешения, размышляя о приглашении, которое оставил Чжугэ Хён-сан.
Какова может быть его цель?
Просто общение?
Излишне подозрительная атмосфера затрудняет его понимание.
По крайней мере, кажется, у него нет злых намерений.
"Благодетель, я пойду."
"Ах, удачи."
Что ж, Мок-гён — главный герой, так что она, вероятно, победит и вернётся в полном порядке. Я небрежно проводил её и сел поболтать с Хе-рён.
"Каково было сражаться с ней?"
"Хм... У меня так кружилась голова! Сначала она казалась растерянной, поэтому я надавила... но она блокировала всё так легко? Это было не так, как когда я тренируюсь с тобой — мои атаки, казалось, работали лучше, но как только меня оттеснили в оборону, я не могла понять, как вырваться."
"Ты впервые столкнулась с техникой меча, которая путает глаза, так что не волнуйся слишком сильно. Ты станешь сильнее, и это главное."
Для того, кто только достиг статуса первоклассного мастера, выступить так хорошо против кого-то из среднего звена первоклассных мастеров — это большое достижение.
"Я действительно могу стать сильнее?"
"Конечно."
В этом я мог быть уверен.
В оригинальной истории она стала мастером пикового уровня в юном возрасте благодаря изнурительным усилиям. В этом мире у неё тоже, вероятно, есть потенциал стать мастером пикового уровня.
Это как лотерейный билет, результат которого я уже знаю.
"Я помогу тебе достичь этого уровня, так что не волнуйся слишком сильно."
"Хорошо..."
Не уверен, чему она так радуется. Я наблюдал за предстоящим матчем между Сон Му-ханом и Дан Мок-гён вместе с Хе-рён, которая широко улыбалась и прислонилась ко мне.
Интересно, как долго Сон Му-хан сможет продержаться.