"Хе-рён, тебе не неудобно?"
"Вовсе нет. На самом деле, мне это нравится."
"А вот мне неудобно."
"Правда?"
"Шучу."
Я еще сильнее сгорбился под тяжестью Хе-рён, которая уже добрую половину времени, пока сгорает благовонная палочка, висела у меня на шее, обхватив ее руками.
Вес был не такой уж проблемой, но ощущение этих мягких выпуклостей, прижимающихся к моей спине, было немного...
"Знаешь, я делаю это, потому что в последнее время редко вижу твое лицо. Ты вечно где-то пропадаешь, а когда возвращаешься, то сразу занимаешься Циркуляцией Ци. Ты правда предпочтешь скитаться, вместо того чтобы побыть со своей прекрасной возлюбленной?"
"Ты только что так себя назвала?"
На мой ответ Хе-рён неловко рассмеялась, а затем прижалась щекой к моей.
"У тебя совсем нет бороды."
"Я бреюсь каждое утро."
"Ты никогда не отращиваешь бороду?"
Борода, значит.
На самом деле, многие здесь их носят, но я продолжал бриться по привычке, оставшейся еще до моего вселения. Когда я придумал оправдание, что кто-то может схватить меня за бороду и лишить жизни, многие, похоже, приняли это.
"Интересно. Пошла бы она мне?"
"Хм... Думаю, да! Хотя ты мог бы выглядеть как один из друзей Старейшины!"
"Друг Старейшины..."
Может, у меня и староватое лицо, но это уже перебор. Конечно, невзгоды в пустыне заставили меня выглядеть старше своих лет, но не настолько же...
Я попытался представить себя с густой бородой.
...Я не мог этого отрицать.
Люди и так относились ко мне, будто я вдвое старше. Если я еще и бороду отращу, они могут подумать, что я старше в три раза.
Мысль о том, что ко мне будут относиться как к старику, хотя я стал взрослым всего несколько лет назад, заставила меня содрогнуться. Хе-рён, все еще висевшая у меня на спине, почувствовала, как я дернулся, и хихикнула, пощекотав мне ухо.
"Задело за живое?"
"У меня нет ни малейшего намерения отращивать бороду."
"Но мне кажется, борода тебе бы пошла... Разве она не сделала бы тебя больше похожим на мастера?"
"Как сказала госпожа Им, ты выглядел бы как опытный старый мастер."
Се-рён, которая пила чай рядом со мной, небрежно добавила свое мнение.
"Старый мастер..."
"В худшем случае люди могут назвать тебя бесстыдным стариком, который женился на ком-то, кто годится ему в дочери."
К этому времени те, кому нужно было знать мой возраст, уже знали его, но определенно нашлись бы те, кто усомнился бы в этом, глядя на мою внешность.
То, что я человек с цветными глазами, тоже не помогало. Не было бы ничего странного, если бы кто-то действительно сделал подобные заявления.
"Если бы твой отец услышал это, он, наверное, схватился бы за затылок от шока."
Ни за что.
Но, с другой стороны, судя по выражению его лица, когда он смотрит на меня в последнее время, он действительно мог бы так сделать.
"Мне придется проследить, чтобы все молчали, чтобы он не упал в обморок."
"Правда, не попробуешь отрастить бороду? Думаю, это придало бы тебе благородного шарма~"
"Действительно. Я считаю... борода вам бы подошла, Благодетель."
Мок-гён, теперь одетая в женскую одежду, без следа своего прежнего мужского маскировочного костюма, тонко поддержала предложение Хе-рён. Когда наши взгляды встретились, она быстро отвела голову, и ее лицо залилось румянцем.
Такая предсказуемая, и это хорошо.
"Пожалуйста, не смотри на меня так пристально."
"Я думал, ты уже перестала стесняться."
Может, это и первый раз, когда она так нарядилась, но не то чтобы она никогда раньше не носила женскую одежду.
"Эта одежда мне совсем не идет, и это смущает. Она бы смотрелась гораздо лучше на госпоже Хе-рён или госпоже Се-рён —"
"Это немного раздражает, знаешь ли?"
"Госпожа Дан, думаю, вам нужно стать более осознанной в отношении своей внешности."
Я понимал их реакцию. Любой бы пришел в отчаяние, если бы очевидная ослепительная красавица утверждала, что одежда ей не идет.
"Не говори так. Тебе она очень идет."
"Н-но на мне она выглядит не так хорошо, как на госпоже Хе-рён или госпоже Се-рён."
"В конце концов, одежду дополняет лицо. Если лицо красивое, ты уже наполовину у цели. Так что перестань болтать ерунду и просто пей свой чай."
"Да..."
От моих слов Мок-гён съежилась, как промокший щенок.
Мило.
Удивительно, что ей удавалось сходить за мужчину с таким лицом.
Но, опять же, кто я такой, чтобы говорить, если я даже не подозревал, что она женщина, пока не услышал об этом напрямую?
"Кстати, разве ты не говорил, что собираешься куда-то?" — спросила Хе-рён.
"Мне нужно посетить Торговую группу Сончхон."
"Торговая группа Сончхон... ради Меча трех шагов?"
Мок-гён, знавшая ситуацию, спросила меня. Я кивнул в ответ.
"Верно. Мне нужно найти остальную часть секретного руководства."
"Я помогу тебе."
"Ты уверена? Ты еще не полностью восстановилась."
"Как я могу отдыхать, когда ты проявил ко мне такую доброту?"
"...Ну, полагаю, это нормально."
"Я тоже хочу пойти!" — вставила Хе-рён.
"Ты бы все равно пошла за мной, даже если бы я ничего не сказал."
"И все же, вежливо спросить, знаешь ли."
"Хочешь пойти со мной?"
"Да!"
По-видимому, обрадованная тем, что я спросил ее, пусть даже так формально, Хе-рён крепче обхватила мою шею руками. Хотя это не было достаточно сильно, чтобы задушить меня, ощущение ее пышной груди, прижимающейся к моей спине, заставило меня податься вперед.
Я не чтец Корана в тюрбане и не тот, кому нужно ежедневно читать молитву Господню.
Я молча прочитал молитву Господню про себя, прежде чем заговорить.
"Хе-рён, не могла бы ты отпустить мою шею?"
"Я хочу побыть рядом еще немного..."
"Нам пора начинать собираться."
"Хорошо."
Только тогда Хе-рён разжала руки на моей шее и отступила. Я наконец перевел дыхание, успокоился и встал.
"Я скоро вернусь."
"Я тоже хочу пойти!"
"Благодетель, я тоже пойду."
"Можно мне тоже присоединиться?"
"Я не против... хотя я просто собираюсь проведать Фэн Юня."
Не думал, что осмотр лошади будет таким интересным.
Но, видя, что никто из троих не собирается оставаться позади, я вздохнул и сказал: "Идите за мной следом".
-------------------------
"Лошадь героя Ви... очень большая."
"Такая уж это порода."
Я скормил морковку Фэн Юню, который тыкался мордой в мою сторону, фыркая. Проглотив ее, он посмотрел на меня, как будто прося еще.
"Да, держи еще."
"Я пойду проведаю Кымхян!" — крикнула Хе-рён.
"Хорошо."
Я посмотрел, как Хе-рён уходит искать Кымхян, которая должна быть где-то поблизости, а затем снова переключил внимание на Фэн Юня. Его шерсть блестела благодаря заботливым рукам опытного конюха.
Кто бы мог подумать, что этой лошади уже десять лет?
Только не с такими яркими и живыми глазами.
"Скоро ты сможешь бегать сколько душе угодно, так что наберись терпения еще немного."
"Пухихинг!"
"Можно мне погладить его?" — спросила Се-рён.
"Если не будешь обращаться с ним грубо, то можно."
Я отошел в сторону, чтобы дать Се-рён возможность подойти к Фэн Юню.
Казалось, она нервничала, приближаясь к огромной лошади, которая была больше любой другой в конюшне, и Се-рён протянула тыльную сторону ладони с необычно напряженным выражением лица.
К счастью, Фэн Юнь не отверг ее прикосновение. Он просто обнюхал ее руку, а затем нежно потерся мордой о ее лицо. Когда Се-рён поняла, что он не отвергает ее, ее лицо просияло, и она погладила его по переносице.
"О боже, я немного испугалась из-за его размеров, но он такой очаровательный."
"Кажется, ты ему нравишься."
Или это потому, что я наблюдаю со стороны?
Он уже давно под моим контролем, так что вряд ли он стал бы что-то вытворять сейчас. К тому же, я позволял ему бегать сколько душе угодно.
Этот умный зверь должен понимать это.
Я перевел взгляд на Мок-гён, которая молча наблюдала за тем, как Се-рён и Фэн Юнь сближаются.
"Ты раньше говорила, что не очень умеешь ездить верхом, верно?"
"Я немного училась, когда была маленькой, но почти ничего не помню..."
"Я научу тебя ездить верхом."
"...Спасибо, Благодетель."
"Не за что благодарить. Я учу тебя, потому что это необходимо."
"...И все же, вы добавляете еще одну доброту к тому, что уже сделали для меня. Я не знаю, как отплатить вам..."
"Не считай это таким уж бременем."
С моей точки зрения, одно только присутствие Мок-гён рядом было огромным преимуществом.
Иметь в спутниках молодого мастера пика — это не пустяк. Может, она и неопытна в мирских делах, но ей незачем быть такой скромной.
"...Благодетель, у меня есть вопрос."
"Что такое?"
"Чтобы добраться до Торговой группы Сончхон, нам нужно будет ехать на лошадях, верно?"
"Верно."
"Тогда я..."
"Ты поедешь передо мной."
"Благодетель, но все же, это..."
Чего она сейчас стесняется?
Ей стоит поучиться бесстыдству у Хе-рён. Ей нужно научиться быть более решительной, выбросив все смущение в реку Янцзы.
Ну, хотя бы половину его.
"Теперь, когда мы проверили состояние Фэн Юня, не отправиться ли нам на рынок?"
"Вы планируете подготовиться к путешествию?"
"Верно."
До Торговой группы Сончхон было около пяти дней пути, так что если завтра мы начнем скакать быстро, то сможем спокойно уложиться в пятнадцать дней туда и обратно.
"...Полагаю, в этот раз снова будет переполох."
Я кивнул со вздохом на замечание Мок-гён.
"В моей жизни никогда ничего не было легко, так что, вероятно, возникнут некоторые неприятности."
"Что бы ни случилось, я буду следовать за вами, Благодетель."
"Я тоже!"
"Можно мне тоже присоединиться?"
"...Конечно."
Люди, нуждающиеся друг в друге.
Это самое лучшее.
Я направился на рынок, а три женщины последовали за мной.