Оказаться разбуженной посреди сна — сомнительное удовольствие, и сейчас Анна была очень раздражена.
А бесстыдство наглеца, лежавшего за её спиной, и вовсе разжигало в ней праведный гнев.
Подумаешь, проклятие Бездны! Можно подумать, оно даёт право распускать руки!
Анна сосредоточила в ладони стихию металла, но Ротгарр, похоже, предвидел это: его тёплая ладонь скользнула вдоль её руки и накрыла её ладонь, без следа погасив атаку.
«…Вот что значит — сила решает».
— Хозяйка, — прошептал Ротгарр ей в самое ухо, — Дневная Звезда ещё не взошла. Поспите ещё немного, а когда проснётесь — я приму любое наказание.
Анна была зажата в его объятиях и не могла вырваться, впрочем, особого дискомфорта это не доставляло. Однако заснуть в таком положении?.. Как тут заснёшь?!
— Хозяйка не может заснуть? — ворковал тем временем Ротгарр. — Может, мне сделать что-нибудь, чтобы помочь вам?
Анна вздрогнула всем телом.
«Что он имеет в виду?!»
— Не надо, — отрезала она. — Я и так прекрасно сплю.
С момента её пробуждения Ротгарр не позволил себе ничего лишнего, и Анне оставалось только верить, что он не сделает ничего непристойного, пока она спит.
В любом случае, остановить его она всё равно не могла.
Она быстро вошла в медитативное состояние и почти сразу провалилась в сон.
* * *
Когда Анна проснулась во второй раз, Дневная Звезда стояла уже высоко, и, само собой, она по-прежнему находилась в объятиях Ротгарра.
Едва она открыла глаза, он это почувствовал и тихо спросил:
— Хорошо ли выспались, хозяйка?
— Сойдёт, — ответила Анна, отталкивая его. — Пусти, я хочу встать.
Ротгарр, разумеется, не сдвинулся ни на дюйм и только улыбнулся:
— Хозяйка уже придумала для меня наказание?
Анна замерла.
Положение у неё было, прямо скажем, незавидное. Не наказать его — всё равно что разрешить ему вытворять что угодно. А наказать… она ведь даже победить его не может. Вчерашний разряд он принял с явным удовольствием, отчего Анна почувствовала себя жуткой извращенкой, так что повторять подобный опыт точно не хотелось.
Значит... остаётся только отложить это на потом!
— Придумала. Сначала вставай.
— Слушаюсь, хозяйка.
И прежде чем она успела что-либо сказать, Ротгарр наклонился и поймал её губы поцелуем, отпустив только спустя долгое время. Он выдохнул и томно произнёс:
— Чуть не забыл про утренний поцелуй… Можете наказать меня и за это тоже.
Почувствовав, что он наконец-то отпустил её, Анна тут же села, одёрнула сбившуюся ночную сорочку, выровняла дыхание и скомандовала:
— Мне нужно одеться. Выйди.
Раскалённый взгляд Ротгарра медленно прошёлся по ней с ног до головы, но он с улыбкой подчинился:
— Как прикажете, хозяйка.
Убедившись, что он послушно вышел, Анна поспешно переоделась.
Открыв дверь, она обнаружила его прямо у порога, и стоило ей показаться, как он тут же обернулся.
— Твоё сегодняшнее наказание — держаться от меня не ближе чем на расстоянии двух вытянутых рук и не приближаться без разрешения, — сказала Анна.
Ротгарр на мгновение нахмурился, но потом покорно склонил голову:
— Слушаюсь, хозяйка.
Увидев, что он согласился без споров, Анна с подозрением посмотрела на него, но, заметив, что он действительно сделал шаг назад, держа дистанцию в две руки, наконец успокоилась.
Сперва она доела вчерашнюю стряпню из растений, а потом пошла проверить своих питомцев.
Заглянув в загон, она оторопела.
Животные разделились на две группы: одни дрожали от страха в углу, другие с аппетитом терзали окровавленную тушку.
Только сейчас до неё дошло, что она забыла разделить травоядных и хищников!
Подумав, Анна решила, что травоядных содержать проще, и тут же создала в ладони золотую стрелу — два быстрых удара, и оба животных, которые рвали тушу, были убиты. Затем, заклинанием призыва ветра, она вытащила их наружу и обратилась к Ротгарру:
— Сходи поймай ещё несколько травоядных.
Видя, что он явно не в восторге от поручения, Анна добавила:
— Вернёшься — получишь особую награду.
— Жду с нетерпением, хозяйка, — мигом оживился тот и, расправив крылья, улетел.
Анна же отнесла двух убитых животных на кухню, собираясь сделать из них вяленое мясо, которое долго хранится.
Уже промыв и нарезав мясо, она вдруг вспомнила, что у неё нет соли.
Подумав, она решила, что можно отправить Ротгарра в мир людей — раз он не отпускает её туда, пускай сам и сходит.
Нарезанное мясо она пока убрала, а остатки клубней и корнеплодов отнесла травоядным в загон. Они тоже успели проголодаться и тут же радостно начали разбирать еду.
В этот момент Анна заметила вдалеке столб пыли — что-то стремительно неслось по земле к замку. Она нахмурилась.
Тот, кто бежал по земле, точно не мог быть Ротгарром, а возле его замка обычно не водилось других существ — значит, тот, кто сейчас приближался, явно настроен враждебно.
С помощью заклинания призыва ветра она взлетела повыше, расширив обзор, и разглядела впереди знакомого зверя — большую крысу. А за ней гналась целая свора магических зверей, похожих на леопардов. Размером они были меньше крысы, но их было много.
Анна испытывала добрые чувства к этой травоядной крысе, и, видя, что её почти настигают, поспешно ускорилась с помощью стихии ветра. Когда вырвавшийся вперёд леопард почти вцепился в крысу зубами, Анна выпустила золотую стрелу, выбив зверю зубы — он взревел, врезался в своего соседа, и оба, кувыркаясь, отлетели назад.
Увидев подмогу, крыса резко прибавила скорости, домчалась до Анны и шмыгнула ей за спину. Оттуда донеслось частое попискивание, одновременно испуганное, взволнованное и обиженное.
— Не бойся, — сказала Анна, легонько погладив её по голове. — Я не дам им тебя обидеть.
Крыса потёрлась носом о её ладонь и пискнула ещё пару раз.
Леопарды тем временем окружили их, но Анна и не думала паниковать.
— Это владения Великого Герцога Бездны, — громко произнесла она, уставившись на того, что выглядел вожаком. — Вы не боитесь его разгневать, бесчинствуя тут?
Вожак в ответ зарычал. Судя по реакции, он был слишком глуп, чтобы понимать человеческую речь.
Анна вздохнула. Что ж, тогда будем драться.
Прошедшая через множество испытаний и даже сражавшаяся с демоном лицом к лицу, Анна не дрогнула, оказавшись в окружении десятка магических зверей-леопардов.
Леопарды использовали заклинания стихии ветра. Поскольку их тела были очень слабыми, ей нужно было лишь аккуратно уклоняться от время от времени летящих в неё лезвий ветра. Один удар молнии — и леопард падал в обмороке, одна золотая стрела — и зверь был пронзён насквозь, лишившись возможности драться.
Не прошло и нескольких минут, как леопарды либо разбежались, либо лежали мёртвые, либо валялись в беспамятстве.
Анна окинула взглядом поле боя и наконец-то почувствовала себя настоящим магом.
К сожалению, хотя она и обладала силой мага третьей звезды, перед Ротгарром её сила вообще ничего не значила — Анна всегда оставалась перед ним беспомощной, как неоперившийся птенец.
Размышляя об этом, она услышала в воздухе встревоженный крик:
— Хозяйка!
Ротгарр стремительно опустился перед Анной, с тревогой осматривая её.
— Ничего страшного, я не… — начала было она.
— Хозяйка, вы ранены! — нахмурился он, бережно подхватив её правую руку.
На кончике указательного пальца виднелся крошечный порез, видимо, от лезвия ветра, но рана была такой маленькой, что она и не заметила.
— Это же ерунда, я…
Она не договорила. Ротгарр слегка наклонился и взял её палец в рот, мягко проведя кончиком языка по ранке, причинив лёгкую боль.
Анна изумлённо смотрела на Ротгарра и пробормотала, заикаясь:
— Не надо, он грязн...
Ротгарр поднял взгляд и пристально посмотрел на неё, в его кроваво-красных глазах бурлила волна желания.
У Анны внутри что-то сжалось, и она резко выдернула руку, спрятав её за спиной.
Ротгарр выпрямился, облизнул уголок губ и благоговейно улыбнулся:
— Разве хозяйка может быть грязной?
Анна с силой потёрла палец об одежду и холодно сказала:
— Не забывай про своё наказание. Соблюдай дистанцию.
— Да, хозяйка… — Ротгарр чуть слышно втянул воздух, словно подавляя что-то, и отступил на шаг.
Анна отвела взгляд. Вокруг валялись тела леопардов, а чуть поодаль лежала связка мелкой живности, которую Ротгарр успел поймать.
Она взглянула на большую крысу, тихо притаившуюся поодаль и изо всех сил делавшую вид, что её здесь нет.
— Если хочешь, можешь пока пожить в замке.
Анна подумала, что если леопарды загнали крысу так далеко, то её фруктовый сад, должно быть, больше небезопасен.
Крыса испуганно покосилась на Ротгарра.
Анна, понимая её страх, сказала:
— Не бойся, он меня слушается.
Увидев, что Ротгарр действительно не выразил возражений, крыса радостно запищала — очевидно, согласившись.
Итак, двое людей и крыса вернулись, нагруженные добычей. По пути Анна обсуждала с крысой возможность пересадки фруктовых деревьев к задней стене замка. Разговор выходил несколько однобоким, ведь говорила только Анна, но в целом шёл гладко. К тому времени как они вернулись, у Анны появился прекрасный помощник по огороду и животноводству.
Иными словами, она наконец-то могла не думать о добыче пропитания и сосредоточиться на совершенствовании магии.
Пока крыса принялась рыхлить землю, Анна направилась в библиотеку.
Ротгарр следовал за ней, выдерживая положенное расстояние, и прежде чем она успела взять книгу, сказал:
— Хозяйка, позвольте попросить обещанную особую награду.
Анна на мгновение растерялась, вспомнив, что слишком легкомысленно дала ему это обещание, чтобы уговорить отправиться на охоту.
Ей очень хотелось спросить, чего именно он хочет, но она понимала: стоит спросить, и он непременно начнёт требовать невозможного, от чего она снова покраснеет, поэтому решила отделаться от него, как и раньше.
Но не успела она ничего сказать, как Ротгарр продолжил:
— Надеюсь, особой наградой станет возможность служить вам каждую ночь.
Вот ещё, мечтай дальше!
— Исключено, — холодно отрезала Анна.
Похоже, такой ответ не удивил Ротгарра, и он добавил:
— Тогда хотя бы позвольте просто засыпать рядом с вами.
— Это тоже нельзя, — Анна снова отказала, хотя и понимала, что отказ, скорее всего, ничего не решит.
Ротгарр сделал шаг вперёд:
— Вы такая непреклонная и безжалостная, хозяйка… Неужели совсем не уступите?
Анна, не отрывая взгляда, отступила на шаг назад:
— …Нет.
Вчера она уже запретила ему, но он всё равно прокрался к ней в постель. Если сегодня она хоть в чём-то поддастся, он, чего доброго, зайдёт ещё дальше!
— Хорошо, хозяйка, — вздохнул Ротгарр с огорчённым видом.
Анне показалось, что сожаление прозвучало не слишком искренне, и, как выяснилось позже, так оно и было.
Вечером, выйдя после ванны, она обнаружила Ротгарра, развалившегося на её постели в самой соблазнительной позе. Завидев её, он лениво вытянулся, всем своим видом выражая готовность безоговорочно отдаться её воле.
Анна замерла на несколько секунд.
Затем резко развернулась и юркнула обратно в ванную.