Анна обессиленно рухнула на кровать и невольно подумала, что ради мира людей ей пришлось заплатить слишком высокую цену.
Прекрасно зная, чем это обернётся, она всё же пошла на риск — и результат оказался куда более страшным, чем она предполагала.
Наконец отдышавшись, Анна повернулась к Ротгарру — он пришёл в себя раньше неё и теперь полусидел, опираясь на изголовье кровати; одеяло прикрывало его лишь до пояса, оставляя на виду красиво очерченные, приятные на ощупь мышцы.
Он опустил взгляд на Анну — на его лице ещё читались следы недавнего удовольствия, но взгляд оставался холодным.
Анна приподнялась, опираясь на руки, одеяло соскользнуло с её спины, обнажив следы недавней страсти.
Она придвинулась и, обняв Ротгарра за талию, тихо сказала:
— Ты уже пообещал, и теперь не можешь нарушить своё слово.
Она понимала, что поступила сейчас не совсем честно, но и её маленькая хитрость была по-своему оправданной. Всё равно Ротгарр видел её насквозь. Не хотел бы соглашаться — просто игнорировал бы её и взял своё. А раз она сама его раздразнила, могла ли затем оттолкнуть? Нет — не смогла бы, даже если бы попыталась.
Ротгарр смотрел на Анну: её длинные рыжевато-каштановые волосы рассыпались по белоснежной спине — зрелище было прекрасно до невозможности.
Он легонько провёл рукой по её волосам, выражение его лица было неоднозначным.
Хотя недавняя близость и принесла ему полное удовлетворение, уловка Анны оставила после себя неприятный осадок.
Не услышав ответа, Анна подняла голову и посмотрела на него.
Ротгарр взял её за плечи, приподнял и прижал к себе.
— Когда взойдёт Дневная Звезда, я отведу тебя посмотреть, — сказал Ротгарр и сразу добавил: — Только посмотреть.
Анна немного опасалась, что Ротгарр передумает, и, услышав эти слова, тут же крепко обняла его:
— Спасибо! Обещаю, я буду только смотреть!
«По крайней мере, в этот раз».
— Спи, — Ротгарр обнял Анну и лёг рядом. Слушая радостные нотки в её голосе, он и сам немного повеселел.
Пока он рядом, ей ничто не угрожает.
Достигнув этой маленькой цели, Анна удовлетворённо закрыла глаза. Но всего через несколько секунд она снова открыла их, встретилась взглядом с Ротгарром, радостно улыбнулась, потянулась и поцеловала его в губы, тихо сказав:
— Спокойной ночи.
Сейчас она была по-настоящему счастлива: пока есть возможность разговаривать и договариваться, многие проблемы можно решить.
Последние следы недовольства исчезли с лица Ротгарра.
Он давно знал Анну и хорошо понимал её натуру. Она была права — если с миром людей что-то случится, она, наверное, больше никогда не будет по-настоящему счастлива.
Он хотел удержать её саму — и хотел сохранить её улыбку.
Судя по всему, с миром людей пока всё в порядке — пусть посмотрит, если хочет. Он полагал, что проблема, возможно, не так серьёзна; а если этот мир и правда обречён, он сможет перенести её семью в Царство Демонов. По крайней мере, в окружении родных она со временем сумеет снова стать счастливой.
Ротгарр крепче прижал к себе Анну. Что бы она ни говорила, он ни за что не позволит ей рисковать и лезть в Око Демона.
Уткнувшись носом в грудь Ротгарра, Анна спокойно уснула.
* * *
Проснувшись, Анна обнаружила, что всё ещё находится в объятиях Ротгарра, и сонно спросила:
— Дневная Звезда уже взошла?
— Да, — отозвался Ротгарр.
Анна с трудом приподнялась, и через пару секунд окончательно стряхнула с себя остатки сна.
Она взглянула на Ротгарра, чтобы уточнить:
— Мы отправимся в мир людей, как только я поем?
Хотя вид у него был не самый довольный, он всё же кивнул:
— Хорошо.
Успокоившись, Анна быстро оделась и побежала вниз, чтобы приготовить себе еду.
Пока она завтракала, Ротгарр успел восстановить круг телепортации, который ранее уничтожил.
Он взял Анну на руки, круг телепортации вспыхнул светом — и они оказались в лесу.
Ротгарр бросил взгляд в ту сторону, где расположились маги из мира людей. Круг телепортации в его замке был привязан к окрестностям города Синего Камня, но место выхода каждый раз оказывалось случайным; а вот обратный путь, если находиться в пределах Черты жизни и смерти, можно было найти через особую привязку к его кругу телепортации. Именно благодаря рубину, который он когда-то отдал, маги мира людей раньше смогли точно вычислить его положение.
Его ничуть не удивило, что рядом дежурили патрули магов. Он мог бы без труда уничтожить их внезапной атакой, но, помня о своём обещании Анне, Ротгарр не стал устраивать лишних неприятностей и просто полетел с ней в глубь Черты жизни и смерти.
В прошлом он редко бывал в этих местах. Целью его визитов в мир людей всегда были лишь сбор древних книг и поиск способа снять проклятие Бездны, поэтому в такое безлюдное место, как дебри Черты, он, естественно, не заглядывал.
Пролетев на полной скорости некоторое расстояние, он вдруг почувствовал что-то смутно знакомое — ощущение, поразительно похожее на Бездну. Во время своих предыдущих визитов он никогда не испытывал ничего подобного. Ротгарр нахмурился и свернул к источнику этого ощущения.
В землях Черты тянулись густые леса, то и дело путь преграждали холмы, реки и ущелья, но он летел по воздуху, и никакой рельеф не мог их задержать. Если бы они пробирались по земле, такая местность сильно снизила бы скорость, и пришлось бы потратить куда больше времени.
Когда вдалеке показалось Око Демона, Ротгарр приземлился на высокое дерево.
Участок леса вокруг Ока расчистили от деревьев, а немного дальше расположился лагерь людей, где сейчас находились несколько магов пятой звезды и ещё больше магов более низкого ранга.
Едва увидев Око, Анна не могла больше отвести от него взгляд.
Тот же облик, что и у Бездны, та же притягательная сила… Значит, Око Демона и правда тесно связано с Бездной!
По сравнению с Бездной Царства Демонов это Око было небольшим, но на вид в диаметре достигало уже метров десяти.
Анна коснулась руки Ротгарра и, когда он повернулся, тихо сказала:
— Оно правда как Бездна.
Ротгарр кивнул и снова нахмурился, глядя в ту сторону: он и сам не ожидал, что это Око Демона окажется настолько похожим на Бездну.
Внезапно Ротгарр крепко обхватил Анну и взмыл вверх — крона дерева, на котором они только что стояли, была срублена начисто.
Среди грохота падения и поднявшейся пыли раздался гневный крик:
— Демон, ты ещё смеешь возвращаться? Хочешь напасть исподтишка?
Ротгарр огляделся: сейчас здесь было только два мага пятой звезды, а тем, кто был дальше, нужно было хотя бы десяток секунд, чтобы подбежать. Он вполне мог успеть ответить, прежде чем уйти.
То есть, если бы Анна не была в его объятиях — и если бы он не пообещал ей, что изо всех сил постарается никого не убивать.
Ротгарр поднялся ещё выше и сказал Анне:
— Посмотрела? Теперь можно домой?
Ей не хотелось уходить так быстро — она сказала, что хочет взглянуть, но едва успела что-то увидеть! Но их уже заметили маги, оставаться было нельзя, и потому пришлось с неохотой сказать:
— Давай вернёмся.
Ротгарр снова поднялся выше, уклоняясь от атаки человеческих магов, развернул в воздухе круг телепортации и вместе с Анной шагнул внутрь.
Вернувшись в серое, тусклое Царство Демонов, Анна немного приуныла.
Она хотела понаблюдать за расширением Ока Демона, а вместо этого после одного-единственного взгляда её вынудили вернуться. Она увидела только статичную картину и понятия не имела, как быстро на самом деле оно расширяется.
Ротгарр взглянул на её расстроенное лицо и предупредил:
— Я сдержал слово. Не вздумай больше прибегать к подобным хитростям.
Анна посмотрела на него и ничего не пообещала.
Если можно схитрить и получить желаемое, зачем отказываться?
По её реакции Ротгарр прекрасно понял её намерения и насмешливо хмыкнул:
— В следующий раз твои хитрости не только не сработают, но и обойдутся тебе очень дорого. Можешь рискнуть проверить.
Она вспомнила, какую «цену» ей пришлось заплатить за прошлый успех, и слегка изменилась в лице.
Анна развернулась и пошла наверх — голод уже давал о себе знать, и она решила сперва поесть.
Ротгарр подумал, что она просто сдалась, и неспешно последовал за ней.
Готовя себе еду, Анна не могла перестать думать об Оке Демона.
Око было слишком похоже на Бездну, и, учитывая всё, что произошло с ней в самой Бездне, ей было трудно не думать, что корень проблемы именно там. Чтобы решить проблему мира людей, возможно, не обязательно туда идти — попробовать можно прямо в Царстве Демонов.
Но Бездна была слишком далеко: если бы она попыталась тайком сбежать, Ротгарр поймал бы её, не дав далеко уйти. А поскольку он целыми днями бездельничал и редко отходил от неё, у неё практически не было возможности для побега.
Значит, ей придётся убедить его ещё раз отправиться к Бездне на разведку.
Едва Анна закончила обед, как Ротгарр подхватил её на руки и понёс наверх.
Лицо его оставалось бесстрастным.
— Ты поела, теперь моя очередь.
— …
С тех пор как запрет был снят, Ротгарр отбросил всякую сдержанность. Оглядываясь назад, Анна находила ту версию себя, что когда-то предложила «сделать это», невероятно наивной.
Когда всё наконец утихло, Ночная Звезда уже стояла высоко в небе.
Анна свернулась в объятиях Ротгарра; несмотря на усталость, она не могла уснуть.
Она подняла голову, посмотрела на Ротгарра и обеспокоенно произнесла:
— Бездна так похожа на Око Демона… Может, и с Бездной что-то не так? Если это правда, тогда Царство Демонов тоже в беде.
— Что бы ни случилось, — отозвался он, — я не позволю тебе пострадать.
Анна хотела сказать что-то ещё, но Ротгарр прижал её голову к своей груди, и в его голосе послышалась угроза:
— Не хочешь продолжения — спи.
Она тут же умолкла и затихла.
Ротгарр крепко прижимал к себе Анну, но лицо его было холодным.
Слова Анны глубоко задели его. На самом деле, у него самого возникли те же мысли, когда он впервые заметил неладное с Оком Демона.
«Если даже Царство Демонов в опасности...»
* * *
На следующий день, едва Анна закончила завтракать, Ротгарр бросил, что ей нужно остаться здесь, и вышел.
«Кто-то пришёл?»
Анна не собиралась слушаться и тут же последовала за ним.
Ротгарр, выйдя из замка, взлетел в воздух. Анна подняла голову и увидела, что гостем был Балан.
Он уже приходил однажды — сразу после того, как Ротгарр спас Анну, когда она ещё была без сознания. Увидев, что Ротгарр, хоть и вернул её, выглядел не лучшим образом, Балан лишь предупредил друга, чтобы тот не смел поднимать руку на Анну, как бы сильно ни злился, после чего вернулся в свой замок.
Глядя сейчас на Ротгарра, опытный в таких делах Балан, хотя на его лице ещё оставалась тень мрачности, не удержался от насмешки:
— Наконец-то добился своего. Ну как, не жалеешь, что не взялся за дело раньше?
Ротгарр взглянул на него и, не желая обсуждать эту тему, просто спросил:
— Зачем пришёл?
Балан, не обидевшись на молчание Ротгарра, покосился на Анну, которая смотрела на них снизу, кашлянул и с уже совершенно серьёзным лицом сказал:
— С Бездной что-то не так.
Ротгарр сжал губы и спросил:
— Ты уже видел сам?
— Да, взглянул разок, — сказал Балан. — Она стала вдвое больше прежнего и очень нестабильна.
Ротгарр посмотрел вниз на Анну, но тут услышал слова Балана:
— Ротт, может, сходим к Бездне вдвоём? Если оставить это так, боюсь, она поглотит всё Царство Демонов.
Балан не знал, что Анна побывала в Бездне и даже вынесла оттуда что-то, — он просто предлагал Ротгарру вместе всё проверить.
Ротгарр на мгновение замешкался, но Балан добавил:
— Ты же разрушил круг телепортации? Человеческим магам теперь не так легко сюда добраться, так что не беспокойся за Анну.
Ротгарр уже рассказывал Балану, почему маги мира людей способны проникать сюда, так что о разрушении круга телепортации тот, конечно же, знал.
Вчера, вернувшись из мира людей, он снова разрушил круг, так что сейчас действительно можно было не бояться вторжения. Однако он подозревал, что Анна вполне может найти способ восстановить круг и вернуться в мир людей.
Между тем, чтобы позволить Балану одному отправиться на разведку, и тем, чтобы взять Анну с собой, Ротгарр выбрал второе.
— Я возьму с собой Анну, пойдём вместе, — сказал Ротгарр.
Балан слегка удивился, но решил, что Ротгарр лишь недавно вкусил прелести плотских удовольствий и теперь не хочет расставаться с Анной.
Ротгарр опустился на террасу.
— Пойдём взглянем на Бездну.
Анна и сама хотела попасть туда. Она не ожидала, что ей даже не придётся прибегать к хитростям: Ротгарр сам предложил взять её с собой.
— Прямо сейчас? — спросила она, приятно удивившись.
В отличие от восторга Анны, лицо Ротгарра выглядело не очень довольным. Он кивнул:
— Да. Но даже не думай заходить внутрь.
— Я просто посмотрю, — невинно сказала Анна.
Особых сборов не требовалось — Ротгарр лишь велел Анне взять немного еды, после чего поднял её в воздух, и вместе с Баланом они полетели к Бездне.
Путь прошёл спокойно, без происшествий. Спустя долгое время Ротгарр и Балан, словно по молчаливой договорённости, одновременно остановились в воздухе.
Впереди была Бездна — расширившаяся даже больше, чем говорил Балан.
— Расширяется слишком быстро, — серьёзно произнёс тот.
Анна смотрела на Бездну, которая будто дышала, и её потрясение только усилилось.
По сравнению с этой Бездной Око Демона казалось лишь детской забавой. Она до сих пор помнила шок, который испытала, впервые увидев её; а сейчас, находясь намного дальше, чем в прошлый раз, она видела Бездну ещё больше прежней — а значит, та и правда сильно увеличилась.
Будто что-то почувствовав, Ротгарр вдруг сказал:
— Давай отойдём подальше.
Не дожидаясь согласия Балана, он отлетел на почти вдвое большее расстояние, прежде чем остановиться.
Балан подлетел следом и спросил:
— Ротт, зайдём внутрь, посмотрим?
Он снова взглянул на Анну, явно почувствовав неловкость, и нерешительно добавил:
— Ей безопаснее остаться снаружи.
Анна не стала возражать — она прекрасно понимала, что если Ротгарр и Балан вдвоём войдут внутрь, то, зайдёт ли она сама, будет уже не их дело.
«Хоть это и не совсем честно по отношению к Ротгарру, но что ещё мне остаётся?»
Теперь, когда проблема коснулась и Бездны Царства Демонов, дело больше не ограничивалось одним миром людей. Если что-то не так с миром людей, можно было укрыться в Царстве Демонов, но если беда настигла оба мира — куда теперь спрячешься? Как бы Ротгарр ни хотел её защитить, выбора у него тоже не оставалось.
Даже если бы вход в Бездну означал для неё неминуемую смерть, но остановил бы дальнейшее расширение, — идти или нет было разницей лишь между смертью одной её и гибелью обоих миров. По мнению Анны, тут и выбирать было не из чего. К тому же, вход в Бездну не гарантировал смертельного исхода — лучше рискнуть самой, чем сидеть снаружи и ждать, пока Бездна поглотит весь мир.
— Нет, ты останешься снаружи и присмотришь за Анной, я зайду один, — сказал Ротгарр. — Пока я не выйду, ты не должен входить, и ни в коем случае не пускай туда Анну.
От такого решения Анна потеряла дар речи. Она схватила его за руку:
— А если ты не выберешься? Пусть Балан пойдёт с тобой — так вы сможете прикрывать друг друга.
В ответ он сжал её запястье и, глядя в глаза, холодно усмехнулся:
— Размечталась!
Он прекрасно понимал, что она задумала.
Ротгарр повернулся к Балану:
— Что бы Анна тебе ни говорила, не верь ей. Если я выйду и не увижу её здесь — ты мне больше не друг.
Балан в недоумении нахмурился:
— Ротт, да что с тобой такое? Одному входить в Бездну слишком опасно — иначе зачем бы я вообще пришёл звать тебя с собой? И с Анной снаружи одной ничего не случится.
С этими словами он снял с запястья длинную цепочку и, с явной неохотой взглянув на неё, протянул Анне:
— Я одолжу тебе посох… с ним ни один магический зверь не сможет причинить тебе вред.
Но Ротгарр остановил его и, не скрывая мрачности, сказал правду:
— Если её не удерживать, она сама полезет в Бездну! Следи за ней, я пойду один и посмотрю.
Балан не ожидал, что причина, по которой Ротгарр не хочет оставлять Анну одну, окажется такой, и тут же спросил:
— Почему? Она так сильно стремится к смерти?
Не успел он договорить, как понял, что задал неуместный вопрос, и тут же сменил тему:
— Тогда оставайся снаружи, я пойду сам.
Его мнение об Анне успело сильно измениться, и он от всей души желал, чтобы у Ротта и Анны всё сложилось хорошо — не так, как у него с Кэтрин. Но он вспомнил, что Ротт, спасший Анну из мира людей, был тогда в плохом настроении — может быть, потом, в приступе гнева, он взял её против воли, и она просто не находит себе места из-за этого? Хотя сейчас она вроде не выглядит так, будто хочет покончить с собой, но… и всё же Анна добровольно осталась сражаться с человеческими магами, чтобы спасти Ротта. Может, за это время между ними возник какой-то неразрешимый конфликт? Или разлад существовал с самого начала?
Вспомнив, что он сам и Кэтрин навеки разлучены из-за его прошлых поступков, Балан почувствовал острую боль в груди.
— Я сильнее тебя.
Ротгарр не стал ходить вокруг да около: он притянул Анну к себе и впился в её губы страстным, яростным поцелуем. Отпустив её, он посмотрел ей в глаза и предупредил:
— Не вздумай хитрить. Если, выйдя, я не увижу тебя, то даже если мир людей будет спасён, я потрачу остаток своей жизни, чтобы превратить его в ад.
Но когда он уже собрался уходить, Анна удержала его за руку.
— Идти одному слишком опасно, пойди с Баланом. Обещаю, я честно останусь здесь и подожду, пока вы вернётесь, — сказала Анна. Она не хотела, чтобы Ротгарр рисковал один.
Ротгарр криво дёрнул уголком рта — он не слишком-то верил её обещаниям.
— Не нужно, я справлюсь сам, — он мягко убрал её руку и сказал Балану: — Следи за ней.
После этого он внезапно взмыл в небо и полетел к Бездне.
Он знал, что сейчас Бездна опаснее, чем когда-либо, но должен был во всём разобраться — и, если получится, найти способ всё исправить. Он не хотел смотреть, как Анна идёт в Бездну на смерть, и не хотел, чтобы она погибла вместе с ним и всем Царством Демонов.
Нет, он непременно должен найти решение!
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Ротгарра, Анна повернулась к Балану и спросила:
— Вы же близкие друзья! Сейчас слишком опасно входить в Бездну в одиночку — догони его пока ещё не поздно!
Балан взглянул на Ротгарра, летящего к Бездне, и покачал головой:
— Нет. Я подожду, пока он вернётся.
Переведя взгляд на Анну, он неожиданно сказал:
— Не повторяй нашу с Кэтрин историю.
Анна нахмурилась, не понимая, что Балан имеет в виду.
Он продолжил:
— Ротт хранил невинность тысячи лет; он никогда ни к кому не относился так, как к тебе. Может, он и не мастер сладких речей, и его язык бывает слишком ядовит, но пойми: такой мужчина, как он, не отступит, если уже выбрал тебя. Более того, он заключил с тобой договор душ. За всю жизнь демон может заключить его лишь однажды — ты должна понимать, чего это стоит. И если он когда-нибудь... причинит тебе боль, то лишь потому, что любит слишком сильно.
Дослушав Балана, Анна уловила смысл его слов: он просто не хотел, чтобы Ротгарр, как и он сам, пережил ту же мучительную боль от потери любимой.
— Я хочу попасть в Бездну не для того, чтобы просто умереть, — сказала Анна и показала Балану красный след на ладони, коротко рассказав о том, что пережила в видении. Потом продолжила: — Я лишь хочу спасти мир людей… а теперь и Царство Демонов.
Балан молча выслушал рассказ Анны и нахмурился. Он наконец понял, почему Ротт перед уходом велел ему не верить словам Анны.
— Это всего лишь твоё предположение. А если ты ошибаешься? — спросил он. — Доверься Ротту, он найдёт способ.
Анна молча смотрела в сторону Бездны. Если бы это было возможно, она бы и сама хотела найти другой выход.
— Балан, если Ротгарр не найдёт другого способа, ты поможешь мне убедить его согласиться на мой? — спокойно спросила Анна.
Балан ответил не сразу.
Он, разумеется, не хотел умирать и не желал, чтобы оба мира были уничтожены. Он должен был жить — чтобы Кэтрин продолжала жить в его памяти. Пока он помнит её, она бессмертна.
Но как он мог убедить Ротта позволить Анне идти на смерть? Он знал, какую боль приносит потеря любимого человека. Он подозревал, что если Ротту придётся стоять и смотреть, как Анна идёт в Бездну, или даже самому отправить её туда, он, скорее всего, предпочтёт умереть вместе с ней. И дело не только в его любви к Анне — гордость Ротта никогда не позволила бы ему купить себе жизнь ценой жизни любимой.
— Я не буду пытаться его убедить, это всё равно будет бесполезно, — наконец покачал головой Балан и тут же заулыбался снова. — Не стоит недооценивать Ротта. Он найдёт решение.
— Будем надеяться.
Анна посмотрела на Бездну, которая всё ещё словно притягивала её к себе. По её чёрной поверхности пробегали едва заметные вспышки, будто разряды молний, а граница с окружающим пространством непрерывно колебалась — точь-в-точь как дыхание. Видимо, именно в этом колебании она и расширялась всё больше.
После этого воцарилось молчание. Оно длилось до тех пор, пока Анна внезапно не заметила на другой стороне Бездны две фигуры — одну слева впереди, другую справа, — быстро летевшие в их сторону.
— Балан, это…
Балан заметил фигуры раньше Анны и, услышав её слова, ответил:
— Это Великий Герцог Грид, Экуй, и Великий Герцог Слайгерд, Бэйли.
Анна слышала эти имена прежде — это были два других Великих Герцога Бездны. Однако расстояние было слишком большим, и она не могла разглядеть, как выглядят эти демоны.
Оба демона, долетев до Бездны, не остановились и сразу нырнули внутрь.
Перемены в Бездне были слишком заметны, и эти демоны, естественно, не могли остаться в стороне. Сильнейшими в Царстве Демонов были именно Великие Герцоги Бездны — если не они отправятся разобраться в причинах, то кто же?
В этот момент Анна заметила, что с другой стороны летит ещё один силуэт — и ещё до того, как услышала слова Балана: «Это Великий Герцог Фьюри, Оста», — она уже знала, кто это.
Все пятеро Великих Герцогов Бездны собрались вместе — возможно, впервые с тех пор, как они выбрались из неё и покинули это место.