— Она умерла два месяца назад. Ты называешь себя подругой — как ты могла не знать об этом?
Женщина с подозрением разглядывала Анну; только теперь она наконец разобрала, что стоящий перед ней «мальчишка» на самом деле девушка.
Анна вцепилась в дверной косяк, тяжело дыша.
Два месяца назад… именно тогда их схватила Магнолия, Эйп сошёл с ума, и все они получили тяжёлые ранения — тогда ей пришлось просить Ротгарра спасти Натали и Леона.
Она смутно вспомнила, что после этого потеряла сознание, а очнулась уже в Царстве Демонов. Она помнила, как спрашивала Ротгарра о судьбе Натали и Леона, — но что именно он ответил?
Он сказал: «Когда я уносил тебя, люди из церкви уже были там».
Он не сказал прямо, выжили ли Натали и Леон. Не знал — или промолчал намеренно?
Натали умерла уже тогда? Или позже, не справившись с ранами?
…Неужели она действительно мертва?
Анна шагнула к женщине — кажется, это была жена старшего брата Натали — и схватила её за руку, впившись в неё покрасневшими глазами:
— Как умерла Натали?
Женщина испуганно отпрянула — выражение лица Анны в этот момент было слишком пугающим. Она даже не смела позвать слуг, боясь, что эта грязная незнакомка в порыве отчаяния может наброситься на неё.
— Она погибла, храбро сражаясь с демонами, — женщина сглотнула. — Это всё, что я знаю. За подробностями иди к священнику, он знает больше.
Анна не отпустила её, лишь пристально смотрела:
— Ты видела тело Натали?
Женщина испуганно кивнула:
— Я была на похоронах Натали, конечно, я видела!
Произнеся эти слова, она увидела, как глаза девушки, переодетой в мужскую одежду, наполнились слезами. Она опешила — так это правда подруга?
Узнав, что перед ней и впрямь подруга Натали, женщина перестала бояться. Она стряхнула руку Анны и возмущённо произнесла:
— Не знать, что твоя собственная подруга умерла — какая ты после этого подруга? Ах, нет, постой!
Она вдруг подозрительно уставилась на Анну:
— У Натали и не было других подруг, кроме той пропавшей простолюдинки мага… Погоди, неужели это ты?
Анна не обратила внимания на её слова. В голове всё перемешалось — как она могла смириться с тем, что Натали действительно мертва?
— А… а маг Леон? — Анна вдруг повернулась к женщине, торопливо стирая слёзы и стискивая зубы.
— Маг Леон? Конечно, восстанавливается у себя дома! — будничным тоном ответила женщина.
Анна бросила женщину и поспешила прочь.
Ей нужно было спросить у Леона — только его ответу она могла поверить.
Анна никогда не была в доме Леона, но знала, где он живёт.
Покинув резиденцию барона Лейта, она, не обращая внимания на взгляды прохожих, всю дорогу использовала заклинание призыва ветра и быстро добралась до особняка Леона.
Не зная устройства дома, Анна не стала перелезать через стену и обратилась к стражникам у ворот. Но из-за её растрёпанного вида стражники велели ей убираться, даже не собираясь докладывать о её приходе.
Без лишних слов, Анна мгновенно создала золотую стрелу и прижала её к горлу стражника:
— Веди меня к магу Леону.
Охваченный ужасом и понимая, что его жизнь висит на волоске, стражник был вынужден проводить её внутрь, с трудом переставляя дрожащие от страха ноги.
Анна уверенно вошла в дом, удерживая стражника в заложниках; проходившие слуги в страхе глядели на неё, кто-то поспешил доложить о происходящем. Разумеется, она не пыталась их остановить — ей нужно было как можно скорее увидеть Леона.
Не прошло и минуты, как ей навстречу торопливо вышел человек.
Это был Леон.
Анна развеяла золотую стрелу и, когда он нахмурился, глядя на неё, подала голос:
— Маг Леон, это я, Анна!
Леон выбежал, узнав от слуги, что какой-то наглец вломился в дом, удерживая заложника. С тех пор как его ранил демон, его духовная сила так и не восстановилась полностью — во-первых, рана действительно была тяжёлой, во-вторых… то происшествие сильно подкосило его, и он немного запустил восстановление сил.
Услышав знакомый голос, Леон, несмотря на её растрёпанный и грязный вид, узнал Анну, и сердце его невольно вспыхнуло радостью. Он шагнул к ней и с тревогой спросил:
— Анна, где ты пропадала два месяца?
Он потерял сознание в бою с демоном и не надеялся очнуться, но выжил — лишь для того, чтобы узнать, что Натали мертва, а Анна исчезла...
— Меня забрали в Царство Демонов, — коротко ответила Анна и, не отрывая взгляда от Леона, задала вопрос, который волновал её сейчас больше всего: — А Натали? Она правда… правда умерла?
Встретив полный надежды взгляд Анны, Леон почувствовал острую боль. Он знал, насколько близки были Анна и Натали.
— Да, тогда она… погибла. Мне так жаль, — тихо сказал Леон.
В этот миг Анна почувствовала, как силы покидают её тело; слёзы, которые она сдерживала всю дорогу, больше невозможно было удержать.
Натали умерла два месяца назад, а она даже не знала об этом… Жена брата Натали была права — какая она после этого подруга? Она даже не смогла прийти на похороны…
Леон поспешно схватил её за руку — она пошатнулась, словно готовая упасть. Когда он поддержал её, она медленно подняла голову; в её мокрых от слёз глазах читались боль и горечь самобичевания.
— Это не твоя вина, — тихо произнёс Леон.
Анна почувствовала, как сжалось горло. Леон ничего не знал, конечно, он скажет, что она не виновата.
Но могла ли она сама поверить, что не виновна в смерти Натали?
В этот момент Анна почувствовала, как рука Леона на её запястье внезапно сжалась. Вокруг раздались испуганные крики, слуги бросились в разные стороны. Даже не глядя, она уже знала, что Ротгарр наконец настиг её.
Сбежав от Ротгарра, она прошла через немыслимые трудности именно для того, чтобы он не схватил её снова. Но сейчас его появление не вызвало в ней почти никакого страха — вместо этого Анну охватила ярость.
* * *
С самого момента выхода из круга телепортации Балан не давал Ротгарру покоя. Лишь у стен города Чёрного Облака, в очередной раз сцепившись и изрядно потрепав друг друга, они остановились, и Ротгарру хватило одной-единственной фразы, чтобы заставить Балана отказаться от дальнейших попыток помешать его преследованию.
Избавившись от Балана, он больше ни о чём не беспокоился. Первым делом Ротгарр направился в дом Натали, и от какой-то женщины узнал, что Анна побывала там и спрашивала о месте, где находится Леон. Он тотчас поспешил туда и прибыл как раз вовремя, чтобы застать неприятную сцену: Леон держал Анну за руку.
Сложив кожистые крылья прямо в воздухе, он мягко опустился на землю и размеренным шагом направился к ним.
Увидев Анну с опущенной головой и следами слёз на щеках, он ощутил резкий прилив тревоги.
Ротгарр остановился перед ними. Леон из осторожности не стал сразу действовать, но всё внимание Ротгарра в этот момент было обращено только на Анну.
— Анна, — позвал он, на мгновение растерявшись и не зная, что сказать дальше.
Леон нахмурился: от стоявшего перед ним демона исходила невероятно мощная аура, однако тон, которым тот обращался к Анне, выдавал их близкое знакомство.
Анна, делая вид, что вытирает слёзы, выдернула руку из ладони Леона. Она подняла взгляд на Ротгарра и спросила:
— Ты ведь знал это?
Вопрос прозвучал резко и без пояснений, но Ротгарр прекрасно понял, что она имеет в виду.
— Когда я спас тебя, Натали уже была мертва, — он не стал скрывать правду.
Анна пристально смотрела на Ротгарра покрасневшими глазами, её губы дрогнули, но она не смогла произнести ни слова.
Тогда, чтобы выиграть спор с Баланом, Ротгарру нужно было добиться её добровольного согласия выйти за него замуж, а её условием было — спасти Натали и Леона.
Как же он мог сказать ей, что Натали мертва? Для него это означало бы поражение.
Так, играя словами, он скрывал от неё правду целых два месяца. И всё это время, пока она боролась за жизнь в Царстве Демонов, Анна думала, что хотя бы Натали в мире людей в безопасности.
А на деле она давно умерла, тогда как сама Анна оставалась жива и невредима.
Какая ирония. Натали не сделала ничего дурного, но погибла именно она.
Анна, низко опустив голову, резко стёрла неудержимо текущие слёзы и, вздёрнув подбородок, посмотрела на Ротгарра:
— Ты собираешься убить меня или забрать обратно?
Ротгарр нахмурился:
— Разве я могу тебя убить?
— Хорошо, тогда я вернусь с тобой. Только, пожалуйста, не причиняй вреда невиновным, — она шагнула к Ротгарру, опустив голову в знак полной покорности.
— Анна! — Леон окликнул её тревожным голосом.
Анна обернулась к нему и с трудом выдавила улыбку:
— Прости, что доставила тебе неприятности.
Она не знала, что ещё сказать.
Не желая, чтобы Ротгарр продолжал задерживаться здесь и провоцировать новые сложности, Анна сама сделала шаг вперёд и обняла его; уткнувшись лицом в крепкую грудь, она прошептала:
— Пойдём.
Учитывая прежний характер Ротгарра, он непременно устроил бы сцену, прежде чем уйти, но сейчас он лишь крепко обнял Анну и, раскрыв крылья, тут же взлетел.
В этот момент, словно гром среди ясного неба, в него устремился толстый луч белого света. Он мгновенно развернулся спиной, приняв весь удар на спину и крылья и не дав Анне получить ни малейшей царапины. Из уголка его рта потекла струйка крови.
Последние два дня он яростно сражался с Баланом и уже был серьёзно ранен.
— Демон, неужели ты думаешь, что можешь и дальше приходить и уходить, когда тебе вздумается?
На балконе стоял седой кардинал, его лицо было исполнено сострадания, но взгляд был острым, как клинок.
Анна посмотрела в его сторону и невольно подумала: значит, после того случая в городе действительно появился священник пятой звезды… Если бы Натали не умерла, возможно, они вдвоём действительно смогли бы укрыться под защитой этого священника и сбежать от преследования Ротгарра.
Будь это просто маг пятой звезды, Ротгарр и не обратил бы на него внимания — скорее, сам бы вступил в бой.
Но сейчас у него не было настроения драться.
Поэтому он лишь мельком взглянул на кардинала и, не бросив ни одного резкого слова, понёс Анну прочь из города, хотя это означало, что ему пришлось принять на себя несколько лишних ударов.
В прошлый раз, когда Ротгарр забирал её в Царство Демонов, она была без сознания и не видела, как это происходит. Теперь же она наконец увидела: вылетев за пределы города, Ротгарр взмахнул рукой, и появился знакомый ей сложный круг телепортации. Уже известная ей притягивающая сила потянула её, и Ротгарр вместе с ней вошёл в круг.
* * *
Перед глазами потемнело, и Анна поняла, что снова оказалась в Царстве Демонов — на этот раз в подземном этаже замка.
Анна вырвалась из рук Ротгарра, встала на ноги и пошла вперёд.
Но он тут же схватил её за руку, прижал к себе одной рукой и начал ощупывать её другой.
Анна вдруг вспомнила тот день в замке Балана, когда Кэтрин подстроила ей ловушку: после неудачного «бегства» Балан тут же набросился на Кэтрин — прямо здесь, в подземелье.
«У всех демонов такая привычка?»
Она склонила голову набок и холодно спросила:
— Так не терпится?
Ротгарр на мгновение замер, но не ответил и не остановился. Спустя мгновение он нашёл в одежде несколько золотых монет и смешанную стихийную руду, забрал их и отпустил её.
Анна не чувствовала ни смущения, ни желания извиняться за своё заблуждение. Если это не произошло сейчас, так это всё равно случилось бы рано или поздно.
Не сказав больше ни слова, она направилась наверх.
Ротгарр шёл следом.
Анна дошла до библиотеки, вошла внутрь, подошла к тому самому месту, где сидела до своего бегства, взяла книгу и принялась читать.
Ротгарр стоял у дверей кабинета, наблюдая, как Анна быстро перелистывает страницы. Как и прежде, она интересовалась только книгами о магии и о том, что могло усилить её — всё остальное пролетало мимо её взгляда.
Спустя какое-то время он вдруг увидел, как её прямая спина согнулась, словно под тяжестью непосильной ноши, и слёзы одна за другой закапали на страницы книги; всё её тело начало дрожать. Он бросился к ней и обнял.
Сдерживаемые рыдания Анны вырвались наружу, она закричала:
— Почему ты не сказал мне раньше? Даже если дело в пари — после того, как Балан решил, что проиграл, и ты получил семя Древа Бездны, ты мог бы сказать мне!
Получение так называемого «согласия выйти за него замуж» было лишь устной договорённостью, заключённой ради пари. После того как Ротгарр выиграл, у него были бесчисленные возможности сказать ей, что Натали умерла, но он этого не сделал.
Она знала, что у него наверняка были какие-то весомые, по крайней мере для него, причины не делать этого, но она не могла принять их.
Ротгарр молчал. Возможно, из-за условий спора, а возможно, потому что помнил, как однажды Анна сказала ему о Натали: «Она моя лучшая подруга на этом свете. Если с ней что-нибудь случится, я сойду с ума».
Он и не собирался отпускать Анну обратно в мир людей — так не лучше ли было, чтобы она никогда не узнала о смерти Натали?
— Ты ведь понимаешь, что она всё равно не вернётся к жизни, — сказал Ротгарр.
Анна, разумеется, это понимала — она ведь была атеисткой и прекрасно знала, что смерть необратима. Натали не превратится в звезду или в какую-то другую форму, чтобы остаться рядом с ней.
Но Натали умерла два месяца назад, а она узнала об этом только сейчас… Если бы она не вырвалась из Царства Демонов и не оказалась благодаря «помощи» Балана в городе Чёрного Облака, она, возможно, никогда бы и не узнала о смерти Натали. Её лучшая подруга на этом свете умерла, а она об этом не знала — разве это не верх иронии?
Волнение Анны постепенно утихло. Слёзы на её лице высохли, и она тихо сказала:
— Да, Натали не вернётся к жизни.
Она попыталась оттолкнуть Ротгарра, но, поняв, что не в силах сдвинуть его с места, произнесла:
— Отпусти меня.
Ротгарр проигнорировал слова Анны. Он молча поднял её на руки, отнёс наверх, в свою комнату, и, не выпуская из рук, вошёл с ней в ванную.
Он опустил её на пол и, глядя с явным неудовольствием, сказал:
— Вымойся как следует.
Чтобы замаскироваться под парня, Анна измазала лицо грязью, а теперь, после слёз, на щеках остались грязные разводы — зрелище одновременно нелепое и жалкое.
Сказав это, Ротгарр вышел, и вскоре вернулся с её ночной рубашкой. Увидев, что она всё ещё стоит без движения, он спросил:
— Хочешь, я помогу тебе помыться?
Анна взглянула на него и раскинула руки:
— Ну давай.
Ротгарр холодно усмехнулся, вышел из ванной и с грохотом захлопнул дверь.
Анна простояла на месте ещё несколько минут, прежде чем медленно направиться к ванне.
Демоны и впрямь умеют развлекаться: он хотел, чтобы она сама вымылась и подала ему себя на блюдечке.
Она мылась очень тщательно, не пропустив ни одного уголка.
Когда-то она думала, что в крайнем случае можно просто разойтись по-плохому, но сейчас она ни в коем случае не хотела умирать.
Она хотела отомстить за Натали — это было единственное, что она могла для неё сделать… нет, точнее, единственное, что она могла сделать для себя самой: иначе она не смогла бы избавиться от чувства вины.
Приведя себя в порядок, Анна тщательно высушила свои длинные рыжевато-каштановые волосы.
Когда-то она боялась, что Ротгарр убьёт её, не желая иметь такую слабость, как она… но он не сделал этого. Он выбрал иной путь.
Раньше она, наверное, даже обрадовалась бы этому.
Ротгарр был влюблён в неё, и, в отличие от типичного злобного альфа-самца, который из страха перед собственной слабостью убил бы любимую женщину, он этого не сделал. Может, с них даже могло бы что-то получиться.
Но сейчас всё было иначе — ей было не до романтических чувств.
* * *
Ротгарр стоял у окна и смотрел наружу. Небо Царства Демонов, как всегда, было серым и тусклым. Глядя в тёмную пустоту, он почему-то поймал себя на мысли, что скучает по небу мира людей.
Услышав позади шорох, он понял, что Анна вышла. Обернувшись и увидев её, он невольно сузил зрачки.
Анна была совершенно нагая, словно младенец, лишь её влажные рыжевато-каштановые волосы рассыпались по плечам, словно водоросли.
Когда-то Ротгарр думал, что красота Анны подобна мягкому, безвредному весеннему дождю, но сейчас она была пленительней суккуба.
Не отводя глаз, он смотрел, как она медленно идёт к нему.
Анна подошла к Ротгарру и, наконец, остановившись в полушаге от него, подняла голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
Она увидела в его глазах неприкрытое желание — настолько сильное, что по её коже пробежала дрожь, словно от уколов тысяч крошечных игл.
Она понимала: после того как её снова поймали, Ротгарр, наверняка, уже разобрался в своих чувствах. Разве такой, как он, станет сдерживаться и дальше? Учитывая огромную разницу в их силах, любое её сопротивление или хитрость были бы бесполезны.
Раз уж побег невозможен, стоило попытаться извлечь для себя хоть какую-то выгоду.
Анна приподнялась на цыпочки, обняла Ротгарра за шею, легко поцеловала его в губы и тихо сказала:
— Учи меня, тренируй меня, сделай меня такой же сильной, как ты… и я подарю тебе высшее наслаждение.
Ротгарр на мгновение замер, а затем вдруг подхватил Анну на руки и, жадно целуя её, понёс к кровати — и они вместе упали на постель.
Поцелуй длился долго, но вскоре Анна почувствовала что-то странное. Она резко открыла глаза и впилась в Ротгарра взглядом.
Его рука лежала на её спине, а под ней бурлила магическая сила.
Уже сталкиваясь с подобным прежде, она внезапно поняла, что он делает, и попыталась вырваться, но он крепко удерживал её, продолжая целовать.
Спустя долгое время Ротгарр наконец отпустил её. Она резко оттолкнула его и села, потянувшись рукой к спине, — там, разумеется, ничего не было.
— Что ты сделал?! — Анна с покрасневшими глазами недоверчиво уставилась на Ротгарра.
Ротгарр без всякого стеснения окинул её взглядом, затем медленно сел и холодно произнёс:
— С человеческой продолжительностью жизни тебе никогда не достичь моей силы. На это потребуется гораздо больше времени.
— Так ты заключил со мной договор душ? — Анна смотрела на Ротгарра, как на безумца. — Ты же говорил, что договор душ можно заключить лишь однажды? Ты просто так потратил свой единственный шанс?
Анна могла предположить, что Ротгарр испытывает к ней чувства — по крайней мере, ту степень симпатии, которая позволяла ему быть близким с такой «ничтожной человеческой женщиной», как он сам выражался. Но неужели всё должно было зайти так далеко?
Она хотела силу, он хотел её. Разве нельзя было просто получить друг от друга желаемое без каких-либо долгосрочных обязательств?
— Да.
На многочисленные вопросы Анны Ротгарр ответил почти небрежно.
Раньше, чтобы Балан перестал мешать ему добраться до Анны, он сказал, что заключит с ней договор душ. Балан прекрасно понимал, что означали эти слова, и, переспросив его несколько раз для уверенности, в конце концов сдался, потерпев поражение.
Дав слово, он был обязан его сдержать. И… возможно, перед самим действием он всё же немного колебался, но теперь, когда договор был заключён, он, напротив, почувствовал облегчение.
Анна уставилась на Ротгарра, на мгновение потеряв дар речи.
На самом деле, договор душ не обязательно означал романтические отношения… Ведь она помнила, как он говорил, что договор душ — это способ демона поделиться своим долголетием с кем-то другим, но он никогда не уточнял, что этим «кем-то другим» обязательно должен быть возлюбленный. Тем не менее, сам ритуал создавал иллюзию, что он предназначен только для влюблённых, учитывая, что демон может заключить такой договор только раз в жизни.
Она никак не могла понять, почему Ротгарр так поступил. Приведённая им причина была абсурдна; даже если его тренировки не сделали бы её такой же могущественной, как он, это было бы просто следствием присущих человеку ограничений — какое это имело отношение к нему? Он поделился с ней долголетием просто так — неужели он просто хотел «поиграть» с ней подольше?
…И всё же, в глубине души она знала, что только одна причина могла идеально объяснить его поступок.
В прежние времена Анна не упустила бы такой возможности — она заставила бы Ротгарра признаться в истинных чувствах или вынудила бы его в панике сбежать. Но сегодня она не собиралась говорить ничего лишнего.
Она просто сказала:
— Если кто-то воспользуется мной против тебя…
В своё время Кэтрин именно так использовала договор душ против Балана. Тогда Балану повезло, что рядом был Ротгарр. Но самому Ротгарру так может и не повезти.
Ротгарр надменно усмехнулся:
— Что ж, пусть приходят.
Анна посмотрела на него и вдруг опустила взгляд, скрывая глаза, которые снова наполнились слезами.
«Почему мне так больно?»