Благодаря «утешению» демона Анна вновь обрела мотивацию двигаться вперёд.
На следующее утро были объявлены результаты экзамена. Когда Анна подошла к доске объявлений, толпившиеся вокруг маги первой звезды поспешно расступились.
Анна на секунду замерла. Подойти к доске — значит пройти сквозь почётный эскорт; не подойти — значит стоять и чувствовать на себе десятки взглядов. Оба варианта были одинаково невыносимы.
Пока она колебалась, Ротгарр схватил её за руку и невозмутимо двинулся в середину толпы.
Добравшись до доски, Анна быстро нашла своё имя.
По всем четырём предметам стояло «отлично». Итоговая оценка, разумеется, тоже «отлично».
— Видишь? Ты сдала, — сказал Ротгарр, чуть приподняв бровь.
Анна невольно поднесла руку к значку на груди. Уже сегодня на нём появится ещё одна золотая звезда.
— Да, я сдала, — с волнением откликнулась она.
Повернувшись, чтобы уйти, Анна почувствовала, что взгляды окружающих магов стали ещё интенсивнее. Ещё бы: она стала магом второй звезды всего за три месяца! Здесь ещё никогда не слышали о гениях, которые росли бы так быстро!
Впрочем, Анна сама ощущала некоторую неловкость от звания гения.
Она ведь не начинала с нуля. За её плечами больше десяти лет учёбы, она знала, как изучать новое, и у неё выработалось особое мышление, которое помогало быстро осваивать магию. Если честно, дело было не столько в таланте, сколько в исключительном качестве её образования.
Анна отвела взгляд от любопытных лиц и вместе с демоном и Натали направилась в офис регистрации, чтобы добавить к значку вторую звезду.
У неё было предчувствие, что впереди её ждёт бурная и неспокойная жизнь.
Если бы только ей удалось обратить на себя внимание мага пятой звезды…
По сравнению с прошлым визитом сотрудники офиса регистрации держались совсем иначе: никаких недомолвок и колебаний — только предупредительность и едва заметное почтение. Оно и понятно: с такими способностями четыре звезды ей обеспечены, а пятая — вполне вероятна. Как они могли относиться к ней неуважительно?
Получив свой значок мага второй звезды, Анна легонько ткнула пальцем в значок на груди демона, самодовольно ухмыляясь:
— Теперь мы одинаковые.
Конечно, она прекрасно понимала, что и десяток таких, как она, не совладают с демоном в теле Раймонда. Но по крайней мере внешне их ранги совпали, создавая приятное ощущение, будто она уже почти дотянулась до его уровня.
Ротгарр поймал её палец и усмехнулся:
— Одинаковые?
Анна вырвала руку и рассмеялась:
— Ну, хотя бы по звёздам. Если не поторопишься, я скоро обгоню тебя.
Конечно, это было хвастовство. Первые два ранга она преодолела быстро, но дальше будет труднее. Хотя, конечно, это всё равно будет быстрее, чем у большинства.
Ротгарр не стал возражать, только холодно усмехнулся уголком рта. Оставалось меньше месяца, и у неё просто не будет времени на повышение ранга.
Время шло, и ему пора было взяться за дело всерьёз.
Анна не собиралась сдавать следующий экзамен в ближайшее время, так что свободного времени у неё было больше, чем в предыдущие три месяца. Она планировала немного передохнуть.
И хотя она уже привыкла к бешеному ритму учёбы — несколько месяцев ещё ничего, — продолжать в таком темпе долго было опасно: можно было облысеть от стресса. А проверять, помогают ли магические зелья от выпадения волос, ей совсем не хотелось.
Весь следующий день Анна принимала поздравления от всех — и от знакомых, и от совершенно незнакомых людей.
Всё вышло именно так, как она и предполагала: за три месяца она дважды повысила ранг, вызвав настоящий переполох во всей Гильдии магов. Глава Гильдии Белла Брейсен лично отыскала Анну и спросила, не заинтересована ли она в поиске учителя.
Разумеется, Анна не могла прямо сказать, что маг четвёртой звезды её не интересует. Пришлось ответить, что она ещё подумает, и вежливо проводить госпожу Беллу.
— Анна, ты просто невероятна! Сама глава Гильдии хочет взять тебя в ученицы! — Натали была так взволнована, словно это касалось лично её.
— Ужасная дилемма, — пожаловалась Анна с притворным страданием на лице. — Кого же выбрать?
— Я думаю, госпожа Белла отлично подойдёт! Она же маг четвёртой звезды! — Натали горячо предложила своё мнение.
Анна мельком взглянула на демона, который оставался совершенно безучастным. Даже если она в самом деле выберет Беллу Брейсен в наставницы, это никак его не касалось. Незачем беспокоиться.
— Я еще подумаю об этом, — уклончиво сказала Анна.
В этот день Ротгарр, против обыкновения, решил подарить Анне последний беззаботный вечер. Впереди у него оставалось совсем мало времени, и он намеревался пустить в ход все возможные средства, чтобы она ему покорилась. Поэтому он ушёл домой раньше обычного — у него была назначена встреча на послеполуденный чай с одним молодым дворянином, пользующимся безупречной репутацией и большим успехом у дам.
Пока Анна была занята подготовкой к экзамену на вторую звезду, он тоже не сидел сложа руки: тайно встречался с несколькими любимцами женского общества, изучал, какие именно качества привлекают к ним женщин. Анна, конечно, была не похожа на других женщин, но он был уверен, что есть универсальные способы. Теперь у него накопился целый арсенал идей, которые оставалось лишь воплотить в жизнь.
Анна была рада тому, что демон ушёл пораньше. Когда его спина скрылась за поворотом, она повернулась к Натали:
— Пойдём куда-нибудь поедим, я угощаю. Нужно отпраздновать мою вторую звезду.
Натали просияла:
— С удовольствием!
— Чего ты хочешь?
— Хм… Ах, кстати, говорят, в западной части города открылось новое заведение! Шеф-повар приехал из столицы — все, кто там был, в восторге.
— Тогда идём посмотрим!
У Анны теперь хватало денег, а после повышения ранга доходы должны были стать ещё больше. Можно было не скупиться.
Без демона рядом они с Натали почти никогда не выбирались вдвоём, так что обе были заметно воодушевлены.
Они приехали рано, и ресторан был еще довольно пуст, поэтому они устроились с комфортом и насладились прекрасным ужином в своё удовольствие. Когда девушки вышли на улицу, небо только начинало темнеть.
Они сели в карету, и Анна, сытая и разморённая, не стала отказываться от предложения Натали подвезти её домой.
Когда они остановились у дома Анны и та вышла из кареты, Натали вдруг сказала:
— Анна, можно я ненадолго зайду?
Анна опешила, а затем усмехнулась. Фраза звучала в точности как классическая реплика кавалера, провожающего девушку домой, только в том случае «зайти ненадолго» обычно перерастало в «заняться этим».
Натали слегка покраснела. За всё это время только Анна бывала в её доме, а сама она ещё ни разу не была у Анны. Разве настоящие подруги не должны знать в спальне друг друга каждый уголок?
— Если это неудобно… — смутилась она.
— Никакого неудобства. Заходи, конечно, — Анна с улыбкой протянула руку.
Когда Эйп жил вместе с ней, это было неудобно. Теперь, когда он ушёл, — пожалуйста.
Натали просияла, подхватила одной рукой юбку мантии, другой крепко сжала ладонь Анны и выпрыгнула из кареты.
— Я живу в той мансарде; она обособлена от основных комнат. Хозяйка очень добрая и часто угощает меня всякими вкусностями, — рассказывала Анна, ведя гостью по лестнице. — Правда, немного тесновато, не сравнить с твоей комнатой.
— Главное, чтобы в спальне было где спать, — ответила Натали, семеня следом. — Если слишком просторно, становится даже страшновато. Я в детстве всё время боялась, что в комнате прячется магический зверь и выжидает в темноте, чтобы меня съесть!
— Это совершенно нормально. Я тоже в детстве думала, что под кроватью живёт чудовище… — Анна открыла дверь и посторонилась: — Прошу.
Натали с любопытством заглянула внутрь, и в этот момент Анна вдруг почувствовала неладное.
В дальнем углу комнаты, там, куда не доставал уличный свет, словно притаилось что-то тёмное и голодное.
— Натали, подожд…
Прежде чем Анна успела предупредить её, из тени появилась вспышка чёрного света, и что-то метнулось прямо к Натали. Анна стремительно сосредоточила стихию металла в правой руке и выставила её вперёд, заслоняя подругу.
Тёмный разряд ударил в наспех воздвигнутый щит, на мгновение задержался и пронзил её руку.
Анна вскрикнула от боли, но успела левой рукой оттолкнуть Натали в сторону, так что прорвавший щит удар не достиг цели.
Натали как раз стояла на пороге, между лестницей и комнатой. От толчка она оступилась, вскрикнула, в панике сотворила заклинание призыва ветра и умудрилась подхватить себя в самый последний момент, приземлившись несколько неуклюже, но живой и невредимой.
Приняв удар на себя, Анна мгновенно оценила разрыв в силах. Вступать в прямое столкновение не имело смысла. Только она рванулась к двери, как вдруг почувствовала, что её духовная сила словно намертво скована чем-то незримым. Всё пространство вокруг неё как будто превратилось в вакуум — стихии природы, которые она всегда ощущала, вдруг перестали существовать.
У Анны дрогнуло сердце. Прямо перед ней маячили несколько чёрных стрел, направленных ей в грудь.
Из комнаты прозвучал низкий голос:
— Не двигайся, если хочешь жить.
Её магия была скована неизвестной силой, и теперь Анна была просто беспомощной девушкой.
Она замерла. Краем глаза она заметила, что Натали внизу тоже схвачена — её держал человек, закутанный с головы до ног в чёрное. В руке у него был посох, приставленный к её шее.
Из комнаты вышел ещё один человек в чёрном. Он приблизился к Анне и резким движением набросил ей на голову кусок чёрной ткани; она почувствовала в этой ткани что-то особенное. Незнакомец заломил ей руки за спину и повёл вниз по лестнице.
Анна могла закричать, но боялась, что на шум прибежит Гивина. Эти люди в чёрном — явно не те, с кем стоит шутить. Они убьют бедную женщину без раздумий.
Анну и Натали втолкнули в карету. Похоже, в ту самую, на которой они сюда приехали.
Рука всё ещё кровоточила, и боль была такая, что Анна невольно прикусила губу. Но духовной силы не было, и «Священное исцеление» было недоступно.
Она глубоко дышала и пыталась сообразить, кто они такие.
Они пришли за ней или за Натали?
Анна считала себя неплохим бойцом для мага второй звезды. Но эти люди скрутили её слишком легко, и дело было не только в предварительной подготовке и блокировке духовной силы. Первый их удар тоже был незаурядным: никак не ниже уровня мага третьей звезды.
И ещё одно: они использовали тёмную магию.
Первая мысль — Эйп. Конечно, Дебиан тоже был магом тьмы, но он исчез так давно, что неприятности, связанные с ним, давно бы уже всплыли. Да и их связь была очень скрытной, как вообще можно было её обнаружить?
Если же виноват Эйп... Она всегда знала, что у него есть тайна. Не исключено, что после ухода он вернулся в свою организацию и теперь втягивает в это её.
Анна лежала связанная и могла лишь гонять мысли по кругу. Она не знала, сколько времени прошло, когда карета остановилась. Её вытолкали наружу, и карета уехала.
«Карета семьи Лейт. Наверное, уничтожат, чтобы скрыть следы» — мелькнуло у неё в голове.
Она шла на ощупь — под чёрным покрывалом не было видно дороги и не слышалось никаких звуков. Анна чувствовала, что сначала её ведут по ровной поверхности, потом началась спиральная лестница вниз. Иногда откуда-то долетал испуганный вскрик Натали, и это немного успокаивало: значит, она всё ещё рядом.
Спустившись с лестницы, они прошли ещё немного, потом Анну грубо толкнули, и с неё сдёрнули покрывало. Сзади лязгнул замок.
Анна огляделась и невольно затаила дыхание.
Судя по её ощущениям, они были под землёй. Она находилась в маленькой деревянной клетке.
И духовной силы по-прежнему не было.
— Анна… — послышался дрожащий голос Натали.
Анна глубоко вздохнула. Воздух был сырым и пахло плесенью — она невольно поморщилась. Она быстро шагнула в сторону голоса: Натали оказалась в клетке справа, по другую сторону деревянных брусьев.
— Не бойся, с нами всё будет хорошо, — Анна просунула руку сквозь щель между досками и сжала ладонь подруги. — Всё будет хорошо.
Кем бы ни были эти люди, они понятия не имеют, на кого нарвались. Когда демон обнаружит, что она исчезла, он непременно её найдёт. Осмелившись украсть добычу демона, они были обречены.
— Да, всё будет хорошо!
Глаза Натали покраснели. Она редко попадала в по-настоящему опасные переделки; последний раз это было у Черты жизни и смерти. Страх давил со всех сторон, и только присутствие Анны удерживало её от паники.
— Твою духовную силу тоже заблокировали? — спросила Анна.
Натали кивнула.
— Понятно. Дай мне осмотреться, — Анна отпустила её руку.
Пространство, судя по всему подземное, размером примерно с две баскетбольные площадки, было полностью построено из камня. По бокам были расставлены факелы для освещения, а откуда-то дул ветерок, играя пламенем факелов — идеально для съемок фильма ужасов.
Помещение было почти круглым. Кроме нескольких клеток у стены, в центре находилось что-то необычное, но из клетки было не разглядеть.
В соседних клетках были и другие люди. Не только они с Натали.
Анна посмотрела налево. В клетке кто-то лежал ничком, не шевелясь. Она медленно подошла, присела рядом с решёткой и уже хотела окликнуть незнакомца, как вдруг заметила одежду.
Это…
— Эйп? — Анна не смогла скрыть удивления.
Человек, лежавший лицом вниз, судя по одежде и телосложению, был именно Эйпом, ушедшим прошлой ночью.
Значит, она угадала?
До него было не дотянуться. Похоже, Эйп был без сознания — Анна долго звала его, но он не откликался.
В этот момент послышались лёгкие, ритмичные шаги, явно принадлежавшие женщине.
Анна резко обернулась ко входу.
В дверях появилась Магнолия. Тёмное длинное платье, в руке — белый складной веер. Она остановилась перед клеткой Анны; рубиновый кулон на её груди был настолько ярким, что казался каплей крови.
Анна уже давно не виделась с Магнолией и даже не думала, что это дело может быть связано с ней — обычным человеком, который даже не является магом.
Губы Магнолии слегка изогнулись в улыбке, когда она с надменным видом посмотрела на Анну в клетке.
— Дорогая Анна, как давно мы не виделись. Слышала, ты дважды повысила ранг, и теперь стала магом второй звезды? — Взгляд Магнолии упал на грудь Анны, две золотые звезды на значке заставили её прищуриться. Она прикрыла рот веером и рассмеялась с притворной нежностью: — Какой восхитительный талант. Мне даже немного жаль с ним расставаться.
— Что тебе от нас нужно? — спросила Анна.
Магнолия улыбнулась, её тёмные глаза стали ещё непроницаемее:
— Что нужно, говоришь?
Она коснулась пальцем кулона на груди и вдруг переменила тему:
— Разве тебе не интересно, откуда взялись люди, схватившие тебя?
Анна покосилась на соседнюю клетку:
— Вон тот парень мне куда интереснее.
Анна не выдала, что знает Эйпа, и Магнолия не уловила скрытого смысла. Раздражённая тем, что её прервали, она взглянула на клетку и небрежно сказала:
— Он просто маг тьмы, подобранный на дороге.
Анна слегка нахмурилась. Значит, Эйп и её похищение никак не связаны? Судя по словам Магнолии, она не знает, что они знакомы.
Анна не подала виду, что знает его, и сказала, глядя на Магнолию:
— Пойманных магов тьмы следует передать церкви.
Магнолия расхохоталась, будто услышала что-то неимоверно смешное. Она раскрыла веер и прикрыла им нижнюю половину лица, всё смеясь:
— Передать церкви? Ха-ха-ха, Анна, ты вообще понимаешь, что говоришь?
Анна не понимала, что тут смешного. Она просто сказала то, что сказал бы любой здравомыслящий человек в этом мире.
Но тут она увидела, как Магнолия протянула свою белую руку, и на её ладони медленно заклубился тёмный дым.
— Ты… маг тьмы? — Анна не смогла скрыть изумления. Она всегда считала Магнолию обычной дворянкой.
— Причём исключительно тьмы, — с улыбкой пояснила та.
Взгляд Магнолии остановился на клубе тёмного дыма — в нём читалась странная смесь любви и ненависти к собственному дару.
Анна знала, что сродство к стихиям передаётся по наследству. Она вспомнила двух магов в чёрном, похитивших их с Натали, и внезапно поняла: скорее всего, весь род Магнолии — скрытые маги тьмы.
И всё это время они скрывались прямо под носом у церкви города Чёрного Облака.
Раньше, благодаря Дебиану, Анна относилась к магам тьмы с симпатией. Но узнав, что Магнолия тоже принадлежит к их числу, она невольно вздохнула про себя.
В любом сообществе есть и хорошие, и плохие люди. Ей просто повезло встретить Дебиана; не стоит ждать, что все маги тьмы окажутся порядочными.
— Так чего же ты от нас хочешь? — повторила Анна. — Я не имею ничего против магов тьмы. Если вы нас отпустите, я вас не выдам.
— Не будь такой наивной, Анна. Ты меня смешишь, — Магнолия покачала головой с лёгкой улыбкой. — Я столько сил потратила, чтобы тебя заполучить. Неужели ты думаешь, я вот так просто вас отпущу?
Анна посмотрела на неё и вздохнула:
— Я не умоляю, я тебя предупреждаю. Если ты меня не отпустишь, случится что-то ужасное.
— Ты хочешь сказать, что Раймонд придёт тебя спасать? — Магнолия засмеялась с искренним удовольствием. — Пусть Раймонд и влюблён в тебя, как он тебя найдёт? А если даже и найдёт, что он сможет сделать с силой мага второй звезды? Ты напрасно надеешься на мужчину, который тебя подведёт. Будь я тобой, я бы спокойно училась себе в Гильдии магов и не смотрела бы ни на кого. Вложила бы все силы в совершенствование.
Она стиснула кулак, и тёмный дым мгновенно рассеялся:
— Ты просто не умеешь ценить то, что у тебя есть.
— Неправда! Анна работала усерднее, чем кто бы то ни было! И это маг Раймонд постоянно пристаёт к ней! — не выдержала Натали. Она всё это время молчала, потрясённая истинной личностью Магнолии, но больше не могла сдерживаться.
Магнолия холодно покосилась на неё:
— Заткнись.
Не желая, чтобы Магнолия переключилась на Натали, Анна поспешила взять разговор в свои руки:
— Если бы я не работала усердно, как бы я стала магом второй звезды за три месяца?
Помолчав, она всё же не стала упоминать демона — ни угрожать им, ни предупреждать. Во-первых, Магнолия наверняка не поверит. Во-вторых, если демон узнает, что она так говорила, её разоблачат.
Оставалось только ждать. Она знала, что демон придёт.
Магнолия не стала возражать; в словах Анны была доля истины.
Она с удовольствием смотрела на Анну — поверженную, беспомощную, запертую в клетке . Строго говоря, она была не так уж и нужна. Просто эта девица успела ей досадить, так почему бы не поквитаться с ней?
Бросив на Анну последний взгляд, Магнолия повернулась, чтобы уйти.
— Магнолия! Так всё-таки зачем вы нас схватили?! — Анна вцепилась в прутья клетки.
Магнолия остановилась. Медленно обернулась и бросила на пленницу обворожительную улыбку:
— Анна, мне была нужна только ты. Натали втянута во всё это только из-за тебя. Но раз уж она сегодня решила тебя проводить — что поделать, придётся ей умереть вместе с тобой. Как именно вы умрёте, пока не скажу. Завтра сами узнаете.
На этот раз, сколько бы Анна её ни звала, Магнолия не произнесла больше ни слова и спокойно удалилась.
— Анна, не слушай, что несёт Магнолия! Это ведь она виновата — схватила нас и притащила сюда. Как она вообще может говорить, что это ты втянула меня в неприятности?! — Натали вцепилась в решётку клетки и торопливо заговорила, не желая, чтобы Анна винила себя.
— Я знаю, не волнуйся, — она поняла намерения Магнолии и повернулась к Натали с ободряющей улыбкой.
Но всё же на душе было неспокойно. Если бы сегодня она твёрдо отказала Натали — та была бы сейчас в безопасности.
Анна глубоко вздохнула. Впрочем, паники не было.
По словам Магнолии, её убьют только завтра, а к завтрашнему утру демон обнаружит её пропажу. Он обязательно найдёт её.
Единственный, на которого она могла сейчас положиться, был демон, жаждущий её жизни и души. Какая ирония.
— Натали, мы ничего не можем сейчас сделать. Давай поспим, — Анна взглянула на подругу с мягкой улыбкой. — Когда ты проснёшься, всё будет хорошо.
Спокойный тон Анны передался Натали, и она серьёзно кивнула:
— Да, всё будет хорошо.
Перед тем как лечь, Анна ещё раз подошла к клетке Эйпа и внимательно его осмотрела. Он был без сознания. Тёмные отметины на его лице почти исчезли, а кожа была горячей на вид — похоже, у него был жар.
Раньше Анна привыкла к его периодическим судорогам. Но сейчас всё было иначе: судорог не было, и казалось, он был без сознания слишком долго.
Но сейчас Анна ничего не могла сделать. Она легла и свернулась клубком, размышляя о том, что задумала Магнолия, и о том, когда демон заметит её исчезновение и придёт за ней. С этими мыслями она заставила себя уснуть.
Она надеялась, что завтра, открыв глаза, первым делом увидит его красивое и ужасно раздражающее лицо.