Анна успела пролистать пару книг, когда в дверях кабинета наконец появился Ротгарр. Он лениво прислонился к косяку — весь его вид выдавал какую-то расслабленность.
Она бросила взгляд и не удержалась от мысли: почему он сейчас выглядит как после «этого»? Хотя она никогда не видела, как он выглядит после «этого». Неужели, после её ухода, он… справился самостоятельно?
Как только мысль свернула в эту сторону, Анна поспешно одёрнула себя и сосредоточилась на книге перед собой. Хотя из-за Ротгарра она теперь каждый день думает о непристойностях, ей всё же стоило бы поучиться у достигших просветления монахов — смотреть на всякую красоту как на голую кость и оставаться невозмутимой.
Перелистнув несколько страниц, Анна вдруг наткнулась на описание круга телепортации. Она тут же покосилась на Ротгарра, который всё ещё стоял в дверях, и лишь затем позволила себе вчитаться внимательнее.
Как выяснилось, круг телепортации служил исключительно для перехода между миром людей и Царством Демонов. Оба мира были связаны каким-то немыслимым образом, и круг телепортации использовал эту связь для перемещения. Отсюда следовало, что переместиться можно исключительно между двумя мирами; создать круг телепортации внутри одного из них, чтобы перемещаться между двумя точками, было невозможно.
Этот был самый сложный магический контур, который когда-либо создавали разумные существа, и пользоваться им могли только самые сильные маги. Впрочем, для магов послабее тоже был способ.
Внезапно Анна захлопнула книгу и повернулась к подошедшему Ротгарру. Закрывая её, она повернула книгу обложкой вниз, так что название не было видно.
Хотя обычно по названию не всегда можно было понять содержание, она опасалась, что Ротгарр уже перечитал все книги в этой комнате и с одного взгляда на обложку поймёт, о чём там написано. Поэтому, посмотрев на него, Анна на всякий случай нахмурилась:
— Что ты опять задумал?
— Я хотел бы выразить хозяйке благодарность за её щедрость, — улыбнулся Ротгарр. — Если хозяйка окажет мне эту честь, я постараюсь доставить ей куда большее наслаждение…
Стоило ему сделать шаг вперёд, как Анна выставила руку, останавливая его холодным и властным голосом:
— Раз признал меня хозяйкой — изволь слушаться. Получишь только то, что я дам.
Ротгарр замер на месте, и после удушающей паузы наконец отступил:
— Как скажете, хозяйка.
Убедившись, что он вернулся к дверям, Анна снова взялась за книгу.
В следующих абзацах описывался способ, позволяющий использовать круг телепортации даже более слабым магам. Суть сводилась к дополнительному вспомогательному контуру, который был значительно проще, но для него требовалась смешанная стихийная руда. Вспомогательный контур не запускался без всех восьми стихий, а у большинства магов сродство бывает лишь к одной-двум.
Анна помнила хорошо смешанную стихийную руду — именно ей проверяли сродство к стихиям при вступлении в Гильдию. Она помнила, что в мире людей эта руда была очень редкой, и не знала, найдётся ли она в Царстве Демонов.
Задерживаться на этой странице она не стала. На следующей странице была схема вспомогательного контура. Она мельком взглянула на неё, пролистнула дальше и, дочитав книгу до конца, отложила её и взялась за следующую — всё как обычно.
* * *
На следующий день Анна, как и накануне, пролистала десяток с лишним книг, четыре из которых прочла внимательно от начала до конца. Книги здесь были тонкие, и большинство пока ей не понадобятся, так что она просматривала их по диагонали, и дело шло быстро.
Вечером, перед сном, Анна сказала Ротгарру:
— Не шали. Будешь умницей — утром получишь награду.
Ротгарр уже лежал в постели и спросил с предвкушением:
— Как сегодня утром?
— Может быть, — Анна не стала уточнять. — Смотря, как ты себя проявишь. Например, если сейчас уйдёшь в свою комнату, завтра тебя может ждать ещё более приятная награда.
Ротгарр подумал, протянул руку и прижал Анну к себе, тихо усмехнувшись:
— Такая награда, как сегодня утром, меня вполне устраивает…
Затем он накрыл их одеялом и крепко обнял свою хозяйку.
Увидев, что Ротгарр не поддался на уловку, Анна слегка разочаровалась. Немного поёрзав и устроившись поудобнее, она медленно уснула.
* * *
На следующее утро Анна провернула с Ротгарром тот же трюк, что и накануне. Конечно, не ради награды для него, а чтобы, пока он будет в забытьи, успеть сходить к Дымке.
Анна не теряла времени и едва завидев крысу, сразу же спросила, не попадалась ли ей стихийная руда.
Дымка не очень понимала, о чём речь, поэтому Анна терпеливо объяснила, что это минерал, содержащий все восемь стихий природы, и рассказала, как он выглядит и какой на ощупь.
Дымка всё-таки была магическим зверем, точнее, зверем земляной стихии, хоть и довольно слабым: её способности годились лишь на то, чтобы быстрее и лучше рыть землю. Выслушав описание, она дважды пискнула. За эти дни Анна уже научилась различать её интонации и поняла, что Дымка знает, о чём речь.
— Можешь принести мне немного? — спросила Анна. — Только осторожно, чтобы демон не заметил.
Дымка нерешительно пискнула. Анна насторожилась:
— Ты боишься демона?
Дымка мотнула головой.
Анна подумала и спросила снова:
— Потому что там слишком опасно?
Дымка торопливо закивала.
— А для меня там тоже будет опасно?
Однажды Анна на глазах у Дымки расправилась с леопардами, которые преследовали её, так что та примерно представляла себе силу Анны.
Дымка снова закивала.
— А демону?
Дымка без колебаний покачала головой.
Анна почувствовала, как её одолевает уныние. Она ведь специально действовала в обход Ротгарра, и тут выясняется, что без него руду не достать. Замкнутый круг.
Она расстроилась, но видя, что время на исходе, не решилась расспрашивать дальше. Анна погладила Дымку по голове, похвалила за хорошее ведение хозяйства и подбодрила продолжать в том же духе.
Дымка засияла от радости и немедленно принялась копаться в земле — она снова расширяла огород. Каждый раз, приходя сюда, Анна заставала её за рытьём. Настоящий профессионал своего дела.
* * *
Вернувшись в кабинет, не успела Анна толком устроиться, как на пороге появился Ротгарр. Она не обратила на него внимания и продолжила перебирать новые книги.
Позже в тот же день Анна нашла книгу, от которой у неё загорелись глаза, — в ней было записано несколько очень редких заклинаний, для нескольких из которых требовалась смешанная стихийная руда. Чем не отличный повод?
Правда, Ротгарр наверняка знает, что открыть круг телепортации можно и при помощи вспомогательного контура, так что прямая просьба о стихийной руде была бы слишком подозрительной.
Анна всё ещё испытывала некоторую неуверенность по поводу нынешнего состояния Ротгарра. Если и предположить, что он лишился рассудка, то лишь отчасти: когда она впервые попросила его активировать круг телепортации, он сразу понял её намерение сбежать и явно не горел желанием помогать. К тому же иногда его взгляд и выражение лица вызывали у неё беспокойство — ей всё время казалось, что он что-то скрывает. Нельзя было сказать, что он стал глупее, однако помимо склонности к чрезмерной близости с ней, он стал удивительно послушным. Даже когда он пытался сблизиться ещё больше, достаточно было её просьбы — и он покорно останавливался.
Именно поэтому Анна не расставалась с настороженностью. Её преследовало ощущение, что он в любой момент может вернуться в прежнее состояние, или, что ещё хуже, что он притворяется и сейчас просто играет с ней.
Ей и правда приходилось нелегко.
В любом случае, сейчас попытка вернуться в мир людей в худшем случае не будет стоить ей жизни, поэтому она была готова пробовать дальше, действуя с максимальной осторожностью.
* * *
На следующий день Анна повторила прежний трюк, получив свободное время, и снова отправилась к Дымке, чтобы расспросить о месте, где находится стихийная руда.
Поскольку Дымка не умела говорить, Анна потратила немало сил, прежде чем она смогла понять, что руда находится в жиле, которую охраняет стая крайне агрессивных магических зверей. О походе туда в одиночку не стоило и думать.
В итоге Анне оставалось рассчитывать лишь на Ротгарра.
При силе Ротгарра ему наверняка не требовался вспомогательный контур для активации круга телепортации. Не исключено, что он давно забыл о существовании этого способа, а значит, точно не заподозрит, для чего ей на самом деле понадобилась стихийная руда.
Поэтому, взяв в руки выбранную накануне книгу заклинаний, Анна поманила Ротгарра к себе. Тот немедленно подошёл.
— В этой книге есть пара заклинаний, которые мне как раз по силам, — сказала она, помахав книгой. — Но не хватает кое-каких кристаллов. Ты можешь отвести меня к месторождению?
По логике, жила, о которой говорила Дымка, наверняка была смешанной, со всевозможными разновидностями руды — может, ей удастся незаметно для Ротгарра прихватить и немного стихийной руды.
Ротгарр улыбнулся:
— Я могу защитить хозяйку, ей не нужно так утруждаться.
Анна парировала:
— Но мне нравится учиться.
Ротгарр слегка нахмурился, и его взгляд, упавший на книгу заклинаний, стал немного опасным.
Больше всего хозяйка любит не его, а магию.
Анна спрятала книгу за спину и настороженно уставилась на него.
— Что ты хочешь с ней сделать?
Взгляд Ротгарра, которым он только что смотрел на книгу, был ужасающим; она всерьёз испугалась, что он уничтожит книгу без единого слова. Он ведь и раньше так делал!
Анна сразу предупредила:
— Не смей трогать мою книгу, иначе можешь забыть о наградах… и о наказаниях тоже!
Ротгарр с сожалением отвёл взгляд и смиренно сказал:
— Не беспокойтесь, хозяйка. Я не стану вас сердить.
Анна поймала себя на мысли: разве она не злится, когда он переходит границы? Злится, и ещё как! Просто от этой злости нет никакого толку, и ей приходится притворяться, что она совершенно спокойна.
Она не стала спорить с демоном, у которого снова обострилось проклятие Бездны, лишь приподняла в руке книгу заклинаний и спокойно спросила:
— Ну что, теперь ты поведёшь меня за кристаллами?
— У хозяйки есть конкретные пожелания? — спросил Ротгарр. — В моих запасах есть немало полезного.
Анна опешила. В замке? Она ведь обыскала его полностью и не нашла никаких кристаллов или руды. Впрочем, его собственную комнату она не просматривала.
— Покажи, — Анна решила сперва взглянуть на его запасы.
Ротгарр действительно привёл её в свою комнату. В углу комнаты стоял сундук, в котором поместились бы две Анны. С виду он был ничем не примечательный, совсем не похожий на сокровищницу, но когда Ротгарр откинул крышку, у неё перехватило дыхание.
Золото, блеск, сияние… Даже не будучи драконом, как можно устоять перед такими сокровищами?!
В сундуке лежали золотые монеты, но определить их возраст было трудно. Изображения на них различались — вероятно, они происходили из разных государств. Помимо монет, в нём также были самые разные кристаллы.
Анна быстро окинула взглядом содержимое сундука, отыскивая нужное. На поверхности стихийной руды видно не было.
Она открыла принесённую с собой книгу и для виду принялась искать кристаллы, которые требовались для первых нескольких заклинаний. Найдя три подходящих камня, она закрыла крышку и обернулась к Ротгарру, который всё это время молча наблюдал за ней.
— Пока этого хватит, попробую потренироваться с этим.
Она взяла книгу и камни и направилась к выходу, но тут Ротгарр обхватил её со спины и тихо спросил у самого её уха:
— Хозяйка учит эти заклинания, чтобы выживать в Царстве Демонов без меня?
Анна замерла и поспешно опровергла:
— Нет, с чего ты взял?
Это не было ложью: она хотела вернуться в мир людей, а не выживать в этом жутком месте.
— Иначе зачем вам учить эти заклинания? — голос Ротгарра стал немного глуше. — Пока я рядом, никто не причинит хозяйке вреда.
Внезапно Анна вспомнила Кэтрин.
Без силы та не могла сама распоряжаться своей жизнью. Даже мстить приходилось чужими руками.
Ей не хотелось такой жизни.
Она пришла из относительно равноправного, основанного на законе общества, и не могла прожить жизнь как бессловесная тварь, которой каждый может располагать по своему усмотрению. Поэтому она хваталась за любой шанс пробиться наверх: если можно стать служанкой в графском поместье — она оттеснит других; если можно стать магом — она готова даже спрятать у себя падшего мага.
Всё, что она делала, было лишь ради одного — обрести силу, которая позволит ей стать независимой.
Но именно ей не повезло — она встретила демона. Не встреться он ей, не пришлось бы из последних сил стараться расти как можно быстрее. Хотя, положа руку на сердце, стоило признать, что именно благодаря ему и череде случайностей она стала магом так быстро.
— Только сила, которой владею я сама, может дать мне чувство уверенности.
Ротгарр помолчал у неё за спиной и сказал:
— Ваше желание — моё желание. Я готов помочь хозяйке стать сильнее.
— Правда?
Это было неожиданно. Он сказал это, не находясь в чужом теле, и ему не нужно было изображать другую личность, чтобы помочь ей развивать способности.
— Ради хозяйки я готов на всё, — тихо сказал Ротгарр, и его тёплое дыхание у её затылка отчего-то вызвало лёгкую щекотку.
«На всё — кроме одного: отпустить меня», — невольно подумала Анна.
И всё же она искренне радовалась тому, что Ротгарр был готов продолжать обучать её. В конце концов, планы побега из Царства Демонов вовсе не означали отказ от возможности стать сильнее!
Анна обернулась к Ротгарру. По традиции, в такой момент полагалась награда.
У неё почему-то возникло ощущение, что она дрессирует собаку: вёл себя хорошо — награда, плохо — наказание, только лакомство в данном случае было несколько специфическое.
Но на этот раз…
Анна поднялась на цыпочки, обвила руками его шею и крепко обняла, прошептав на ухо:
— Спасибо тебе, Ротгарр.
Это был не дежурный поцелуй, а искреннее объятие.
Ротгарр на миг замер, затем крепко обхватил Анну за талию, так же тихо ответив:
— Это честь для меня.
* * *
Получив кристаллы, Анна и в самом деле принялась серьёзно изучать заклинания из книги — с подсказками Ротгарра дело шло быстро. После этого они даже сразились — конечно же, не в постели.
Поединок проходил на площадке перед замком. Точнее, он сводился к тому, что Ротгарр позволял Анне атаковать себя, изредка отвечая нарочно смягчёнными ударами, создавая ровно столько давления, сколько нужно для роста.
Эту тактику они отточили ещё в мире людей, и теперь, снова тренируясь с Ротгарром, она почти ощущала, будто вернулась в прошлое.
Когда духовная сила иссякла, Анна позволила Ротгарру нести её обратно и вдруг спросила:
— Ротгарр, ты помнишь, что было в мире людей?
Ей было любопытно, что именно осталось в его памяти. После проявления проклятия Бездны он всё время называл её хозяйкой и ни разу — по имени. Она даже подозревала, что он, как только что вылупившийся утёнок, принял её за хозяйку просто потому, что увидел первой, и на самом деле не помнит ничего из прежних событий.
— Помню, хозяйка.
— Тогда как меня зовут?
— Я не смею произносить имя хозяйки вслух.
— Я разрешаю, — Анна сделала паузу и добавила: — Только в этот раз.
Не хватало ещё, чтобы он понял это как постоянное разрешение.
Ротгарр, казалось, нервно сглотнул, затем глубоко вздохнул и произнёс:
— …Анна.
Казалось, одно лишь это имя наполнило его смятением. Взгляд Ротгарра слегка изменился, однако посмотреть Анне в глаза он так и не осмелился.
Анна искренне не понимала, что с ним происходит: произнести её имя ему будто бы стоило усилий, зато целовать и трогать её он умудрялся так легко, словно это было чем-то само собой разумеющимся.
Она задала ещё несколько вопросов о жизни в мире людей, и Ротгарр ответил на все — значит, с его памятью всё было в порядке.
Но в его текущем состоянии прошлая память, похоже, была избирательно ограничена: если она не спрашивала, он сам никогда не заговаривал о прошлом, и в обычном поведении оно никак не проявлялось.
Анна находила это состояние Ротгарра поистине странным. Пока она размышляла об этом, он внезапно остановился и посмотрел вверх.
— Что такое?
— Балан здесь.
Балан…
При одном упоминании этого имени Анна вспомнила, каким Балан выглядел, когда хотел её убить. А вспомнив текущее состояние Ротгарра, она поняла, что ни в коем случае нельзя дать Балану заметить это.
Нынешнее положение дел, хоть и доставляло ей некоторые проблемы, одновременно давало лучший шанс на побег. Но если Балан обо всём узнает — это может обернуться большой бедой!
Анна торопливо сказала:
— Ротгарр, прогони его. И ни слова о том, что ты называешь меня хозяйкой!