Восемь часов утра того же дня.
Анна уже успела переговорить с Натали.
Магнолия не дала им ни еды, ни воды. Впрочем, ужин накануне был плотным, так что голод пока не мучил — куда хуже донимала жажда, с которой тоже приходилось мириться.
В соседней клетке лежал без движения Эйп. С тех пор как Анна его увидела, он не шевелился. Если бы не периодическое подрагивание ресниц, она могла бы решить, что он мёртв.
Магнолия приходила прошлой ночью, и, по ощущениям Анны, снова появилась лишь ближе к вечеру.
И пришла не одна — вместе с ней были Грейс и… Леон.
Анна изумлённо смотрела, как Леона, тоже с мешком на голове, швырнули в клетку Эйпа. Ему досталось куда больше, чем им с Натали: всё его тело было покрыто ранами. Освободившись от мешка, он первым делом огляделся. Увидел неподалёку Анну и Натали, он удивлённо моргнул.
Но говорить с Анной он не стал. Вместо этого, взглянув сквозь прутья на Магнолию и Грейс, он твёрдо произнёс:
— Леди Грейс, вы понимаете, что делаете?
Грейс стояла рядом с Магнолией, на её лице была кривая, болезненная улыбка:
— Конечно. Я просто хочу, чтобы ты остался со мной навсегда.
Она крепко сжала руку подруги и с нетерпеливым волнением спросила:
— Мэг, после жертвоприношения он правда станет обычным человеком?
Магнолия стиснула её ладонь в ответ и мягко улыбнулась:
— Конечно. Никто не будет знать, что он в твоих руках. Вы сможете быть вместе всю жизнь.
Грейс вспыхнула радостным румянцем и радостно кивнула:
— Прекрасно!
Анна слушала их разговор, который те вели не стесняясь посторонних, и не удержалась:
— Для кого это жертвоприношение?
Магнолия обернулась к ней с загадочной улыбкой:
— Скоро узнаешь. Тебе следует быть благодарной, что твоей духовной силе и стихийному сродству нашлось достойное применение.
Грейс тоже посмотрела на Леона и ласково сказала:
— Леон, не бойся. Мэг сказала, это не больно. Я не позволю тебе страдать… Скоро всё закончится, тебе не о чем беспокоиться. Ты, наверное, сейчас не понимаешь, но позже поймёшь, что всё, что я сделала сегодня, было для нашего же блага.
— Леди Грейс, — строго сказал Леон, — то, что вы делаете — неправильно, но ещё не поздно всё изменить.
— Замолчи! Я не делаю ничего дурного! — взвизгнула Грейс, её грудь вздымалась от волнения. Магнолия успокаивающе обняла подругу за плечи, и Грейс отвернулась, шепча себе под нос: — Я ни в чём не виновата… ты поймёшь…
Понимая, что переубедить Грейс не получится, Леон замолчал.
Анна посмотрела на него и мысленно вздохнула.
«Бедный Леон. Угораздило же связаться с такой сумасшедшей».
Хотя ей самой везёт ненамного больше. Стать целью демона, само по себе ужасно. Так она ещё и угодила в лапы Магнолии, которая ничем не лучше Грейс.
Но где же демон? Она была уверена, что он обязательно придёт за ней, весь день почти не паниковала и даже успокаивала Натали, у которой уже сдавали нервы. Но время шло, а его всё не было.
Магнолия не дала ей додумать. В дверях появились люди в чёрных балахонах. Они вошли один за другим с подношениями в руках: стеклянные склянки с мутными жидкостями, подносы со странными кристаллами, и даже козёл на верёвке. Люди в чёрном сошлись в центре зала, вылили жидкости в углубление в полу, туда же слили кровь козла, которому перерезали горло. В то же время кто-то наполнял углубление стихией тьмы. Предварительная подготовка обряда шла полным ходом.
«Да это же настоящий чёрный культ!»
Анна крепче сжала руку Натали. Та тряслась от страха, да и сама Анна чувствовала себя не лучше — в воздухе стоял тошнотворный запах свежей крови.
Они утверждали, что им нужна лишь духовная сила и стихийное сродство. Но когда всё кончится, их явно заставят замолчать навсегда.
И вдруг Анна услышала тихий стон, полный боли. Она инстинктивно посмотрела в сторону Эйпа. Он изогнулся дугой, по лбу катился пот, тело сотрясали судороги.
— Эйп! — она бросилась к нему, но так и не смогла до него дотянуться.
Совсем рядом послышался смех Магнолии:
— Печётся о других, когда сама в клетке. Я искренне восхищаюсь тобой, Анна.
Анна резко обернулась:
— Что вы затеяли? Смотрите, как бы не призвать то, с чем не сможете совладаете!
— Как ты смеешь! — Магнолия гневно оборвала её, затем вскинула подбородок и с гордостью произнесла: — Мы призываем Великого Герцога Хубилиса из Царства Демонов. Он один из пяти сильнейших Великих Герцогов Бездны. Ничтожество вроде тебя о нём, пожалуй, и не слышало.
Около двух лет назад Магнолия узнала, что её предки некогда служили одному из Великих Герцогов. Она гордилась этим родовым наследием. Но вот уже почти столетие Великий Герцог не давал о себе знать, и семья Ланно постепенно приходила в упадок.
Поскольку большинство членов семьи обладали чистым сродством к тьме, для посторонних они были обычными дворянами, втайне изучавшими магию. Поскольку стихия тьмы изменяла тело, другие маги могли это заметить, и те из членов семьи, кто достигал уровня второй звезды, старались лишний раз не выходить в свет.
Сама Магнолия была почти у порога второй звезды. Её отец не был магом, и из-за его слабого здоровья многие дела были поручены ей, в том числе нынешний ритуал призыва. Она руководила им, и все собравшиеся здесь были магами тьмы из их рода.
При выборе жертв Магнолия дала волю личной неприязни. Среди магов Гильдии хватало безвестных простолюдинов, и можно было взять кого угодно, но Анна слишком мозолила ей глаза. Когда Магнолия услышала, что та сдала один экзамен за другим и стала магом второй звезды, она решила, что Анна будет в числе жертв.
Ей самой было всего пятнадцать, но она уже обладала навыками второй звезды. Её талант был неоспорим! Но из-за чистого сродства к тьме ей приходилось скрывать свои способности и притворяться обычной девушкой. А Анна? Будучи жалкой простолюдинкой, она смеет открыто блистать в Гильдии, купаясь в похвалах и восхищении со всех сторон!
Как она могла это вынести? Поэтому Магнолия решила уничтожить Анну.
— Великий Герцог Бездны? — Анна не верила своим ушам. — Вы что, спятили? Собираетесь призывать демона?!
«Они сами рвутся к демону, пока я мечтаю от него избавиться. Им настолько недорога жизнь?»
— Хе-хе…
Только Магнолия нахмурилась, услышав слова Анны, как из соседней клетки донёсся нечеловеческий звук. Она невольно обернулась.
Анна вздрогнула и тоже повернулась на звук.
Тело Эйпа издавало жуткий хруст. Казалось, каждая кость в его теле ломается и смещается. Из его рта вырывались странные звуки — невозможно было понять, выражают они мучительную боль или что-то рвётся наружу.
Анна вдруг вспомнила, как однажды после приступа Эйп сказал ей — если такое повторится, лучше держаться от него подальше.
Она медленно попятилась, пока не упёрлась спиной в решётку, и крепко взяла Натали за руку.
У неё было очень плохое предчувствие.
— Что с ним происходит? — Магнолия тоже испугано отступила на пару шагов.
Анна не собиралась ей отвечать. Она не отрывала взгляда от Эйпа, и ей почудилось, что после жуткого хруста его тело словно стало немного длиннее.
Эйп резко сел.
Увидев его нынешний облик, Анна непроизвольно вскрикнула:
— Демон!
На его голове выросли козлиные рога. Глаза стали рубиново-красными. Даже лицо изменилось — как будто постарело на несколько лет, и теперь он выглядел лет на восемнадцать-девятнадцать.
Эйп — демон?
Анна смотрела на него, не веря своим глазам; в голове всё перемешалось.
То, как он упрямо отрицал, что он маг тьмы. Как жадно уплетал жареного гуся. Как лежал на полу в судорогах, весь красный, в холодном поту…
Она могла видеть демонов насквозь, и всё равно не догадалась. Два месяца она давала кров существу, которое тоже оказалось демоном.
Магнолия явно знала, как выглядят демоны. Она смотрела на Эйпа с изумлённым лицом и неуверенно произнесла:
— Ты… нет, вы… вы и есть Великий Герцог Хубилис?
Эйп стоял молча.
Внезапно он шевельнулся: за его спиной развернулись кожистые крылья, в мгновение ока разрушившие потолок клетки. Когда он стремительно рванул вверх, несколько соседних клеток разом рухнули.
Но над головой был не открытый небосвод — только твёрдая скала. Он с силой ударился об неё с глухим стуком и рухнул вниз, взметнув каменную крошку.
— Это… это Великий Герцог?!
Такой шум не мог остаться незамеченным. Маги в чёрных мантиях на другом конце подземного зала увидели Эйпа, как только он поднялся, и разразились изумлёнными криками; некоторые уже стояли на коленях в благоговении.
Когда Эйп выпрямился, его отделяло от Магнолии меньше метра. Встретившись с его покрасневшими глазами, она вздрогнула и вдруг пожалела обо всём. Она в панике попятилась и крикнула своим людям:
— Нет, нет, это не тот, кому мы служим! Это не Великий Герцог Хубилис… Ах!
Договорить она не успела: Эйп бросился вперёд. Его правый кулак вошёл ей в спину с хрустом ломающихся костей. Магнолия закашлялась кровью и осела на пол. Эйп опустил взгляд на собственный кулак, высунул язык, лизнул его — и вдруг оскалился дикой, звериной улыбкой.
— Леди Магнолия!
В толпе кто-то вскрикнул, и это привело всех в чувство. Они смотрели на зверя в обличье демона, и их в сердцах поднимался страх.
Он был красив и строен, но его кровавые глаза не имели ничего общего с человеческими. Он смотрел на них как хищник на жалкую добычу.
Затем он бросился в толпу, и по залу разнеслись крики.
* * *
Анна с трудом выбралась из-под обломков рухнувшей деревянной клетки и ей хватило одного взгляда, чтобы понять, что происходит. Она тут же кинулась к Натали и быстро вытащила её.
Это был не тот Эйп, которого она знала. Тот, кто сейчас кромсал магов тьмы, был безумным зверем, утратившим разум.
Нужно немедленно бежать!
При падении Натали ударилась головой. По её щеке стекала кровь, и она ещё не совсем пришла в себя, ощущая головокружение.
— Я за Леоном, не шевелись! — велела Анна и бросилась к обломкам соседней клетки.
Леон был ранен ещё до заточения, и, поднявшись, покачнулся, едва удержавшись на ногах.
Он бросил взгляд на Эйпа, слегка сузил зрачки и поспешно сказал:
— Уходим немедленно!
Хотя у него было бесчисленное множество вопросов к Анне, сейчас было не время для неторопливых разговоров.
Анна, поддерживая Леона и таща за собой Натали, двинулась к выходу вдоль стены.
Подземный зал был размером с две баскетбольные площадки. Клетки располагались в самом дальнем конце, а единственная дверь — метрах в двадцати пяти от них. Анна тащила двух раненых вдоль стены, двигаясь с крайней осторожностью.
«Только бы маги тьмы продержались ещё немного!»
До двери оставалось чуть больше половины пути, когда прямо перед ними с глухим ударом рухнула тёмная фигура, разбрызгивая кровь.
Натали в ужасе закричала, прикрыв рот рукой и дрожа, глядела на труп перед собой.
Внезапно «труп» зашевелился и встал. Он был ещё жив!
Маг тьмы увидел трёх беглецов и потянулся к Леону, чтобы схватить его и использовать как щит. В панике Анна ударила его по руке. В её ладони мелькнула молния, мага тряхнуло, и он отшатнулся на полшага.
— Моя духовная сила немного восстановилась! — воскликнула Анна.
Теперь можно было использовать заклинание призыва ветра, чтобы сбежать!
Но в тот же миг демон Эйп, преследовавший мага, уже оказался перед ними. Взмах руки — и пурпурный свет взорвался, как фейерверк. Анна инстинктивно швырнула стихию ветра, отталкивая Леона и Натали от себя, и сама кувырком отлетела в сторону.
Раздался вопль. Анна с ужасом обернулась: маг тьмы был окутан фиолетовым светом; его кожа покрылась пятнами, словно гнила заживо, а крики были невероятно мучительными.
Анна быстро отвела взгляд и увидела, что алые глаза Эйпа смотрят прямо на неё. По спине прокатился холод.
Пока крики мага тьмы стихали, она быстро заговорила:
— Эйп, это я, Анна. Помнишь жареного гуся, которым я тебя угостила?
Она не знала, поможет ли это, но прекрасно осознавала разницу в силе между собой и демоном. Не попробовать — значит не оставить себе ни единого шанса.
Демон Эйп уставился на неё, открыл рот, а затем внезапно схватился за голову и зарычал. Левое крыло резко метнулось в сторону Анны.
Она наспех выставила перед собой водяной щит, но сила удара была чудовищной, и щит разлетелся, почти не поглотив удар. Кожистое крыло с глухим стуком врезалось в её бок, подбрасывая в воздух.
Её правая рука — та самая, с проникающим ранением — теперь, скорее всего, была раздроблена.
Анна рухнула на пол. Осознание масштаба ранений настигло её одновременно с пронзительной болью, волной прокатившейся по всему телу. Лоб мгновенно покрылся испариной, она широко раскрыла рот, жадно глотая воздух.
«Чёрт, как же больно!»
Два крика — мужской и женский — донеслись до неё как сквозь вату. Анна с усилием отвлеклась от боли на несколько секунд и оценила обстановку.
Она посмотрела на правую руку: та была вывернута под странным углом, из неё хлестала кровь. Анна накрыла её левой ладонью и применила «Священное исцеление», чтобы остановить кровотечение, затем с трудом поднялась, опираясь на одну руку.
Леон неожиданно атаковал демона, который снова по какой-то причине схватился за голову и продолжал выть. Однако нельзя было недооценивать опасность его крыльев, и Леон едва уворачивался.
Анна обвела взглядом зал, увидела Натали, бежавшую к ней, и крикнула:
— Натали, ты ближе всех к выходу! Используй заклинание ветра, чтобы сбежать! Найди Раймонда!
И тут же, сидя на полу, она начала швырять заклинания молнии в демона Эйпа, пытаясь отвлечь его.
Если кто-то из них сбежит, они смогут получить помощь. Похоже, сейчас против демона поможет только другой демон. Даже если заставить его сбросить маскировку и раскрыться перед ней — уже ничего не изменится.
Духовная сила стремительно истощалась, но Анна не жалела ни капли; если она не использует её сейчас, другого шанса у неё не будет.
Услышав слова Анны, Натали стиснула зубы, понимая, что слишком слаба и оставаться бесполезно. Она бросилась к двери.
«Анна, маг Леон — держитесь. Я мигом приведу помощь!»
Огромное крыло внезапно опустилось перед ней, преграждая путь. Её сердце замерло, и тут раздался приказ Анны:
— Вниз!
Натали упала. Золотая стрела врезалась в нижнюю часть крыла — не пробив его, но заставив на мгновение замереть.
Натали рванула вперёд, но сзади донёсся испуганный крик Анны:
— Натали!
Она не успела среагировать. Чудовищная сила подхватила её сзади и швырнула к потолку, и когда она рухнула на каменный пол, сознание погасло.
Когда Натали упала, у Анны защипало глаза. В следующее мгновение Леон тоже не успел уклониться — внезапно опомнившийся демон, одним ударом отправил его в полёт. Леон упал на пол, и было непонятно: жив ли он.
— Эйп!
Анну захлестнул гнев. Не обращая внимания на боль в правой руке, она сосредоточила стихию ветра в левой и стремительно бросилась вперёд — прямо на демона Эйпа.
Из-за крыльев атаковать его с расстояния бесполезно, нужно было подойти вплотную. Именно так её учил биться настоящий демон. И именно этот стиль она освоила лучше всего.
Она понимала, что у неё нет ни единого шанса против демона в истинном облике. Но выбора не было.
В воздухе Анна переключилась на стихию молнии, и, ничем больше не удерживаемая, начала падать, разминувшись с крылом демона. В тот же миг она швырнула заряд молнии прямо в рог Эйпа.
Она помнила, что говорил ей Балан: рога демона — как грудь у женщины. Вероятно, довольно чувствительное место.
Молния ударила по козлиному рогу. Эйп взревел, его кроваво-красные глаза были устремлены на Анну, чёрное пламя, собирающееся в его руках, казалось, вот-вот обрушится на неё.
Но он этого не сделал. Алые зрачки вдруг пошли рябью, как потревоженная вода, и его рука замерла.
Анна не упустила возможности. Она метнула ещё две молнии, целясь в рога. Последнюю каплю духовной силы она вложила в золотую стрелу, направив её прямо ему в горло.
Стрела почти достигла лица Эйпа, но он поймал её рукой и сжал. Стрела рассыпалась, золотая стихия растворилась в воздухе. Кожистое крыло хлестнуло Анну по спине, отшвырнув её прочь.
— Не… Ан… — из горла демона вырвался глухой, мучительный крик. Он схватился за голову и застонал; алый свет в глазах, казалось, усилился.
Медленно выпрямившись, он двинулся к распростёртым на полу телам и наступил на шею одного из магов тьмы, с хрустом ломая её.
* * *
Анна почти не чувствовала тела — духовная сила иссякла, позвоночник казался переломленным, потеря крови заволакивала зрение туманом.
Она думала, что упадет на твердую землю, получив еще больше травм, но неожиданно оказалась в теплых объятиях.
Когда Ротгарр ворвался в подземный зал, навстречу ему летело чьё-то тело. В долю секунды он хотел отшвырнуть человека в сторону, но за мгновение до удара увидел лицо.
Это была Анна. Та, которую он искал целый день.
Он поспешно подхватил её. Рука сразу ощутила что-то влажное и липкое. Тело Анны было таким мягким, словно в нём не осталось костей.
Ротгарр посмотрел на её лицо, и в ту же секунду его глаза стали красными.
— Анна!
Анна услышала голос, ставший ей за эти месяцы до боли знакомым. Она попыталась открыть глаза, но перед ней была лишь размытая тень. Она не различала черт лица того, кто её держит, только смутный тёмный силуэт.
Это была аура демона.
Анна была на грани истощения духовных сил, а из-за сильной кровопотери уже почти не могла связно мыслить. В её сознании звучали лишь обрывочные слова.
Демон не даст ей умереть.
Она спасена.
Демоны равны по силе.
Но демон не станет спасать Натали и Леона.
Она с самого начала не должна была подбирать Эйпа.
Всё это её вина.
Натали и Леон не должны погибнуть в таком месте.
Анна смотрела на тёмную фигуру перед собой и с трудом выговорила:
— …Забери мою душу… спаси Натали и… Леона…
Ротгарр нахмурился:
— Что ты говоришь?
Анна слабо улыбнулась:
— Я… согласна… выйти за тебя… спаси их… демон.
Демон.
Ротгарр замер. Анна назвала его… демоном?
Переспросить он не успел — Анна потеряла сознание.
Ротгарр несколько секунд смотрел на её залитое кровью лицо и наконец понял.
Он победил. Анна сказала, что согласна выйти за него. Он выиграл пари с Баланом.
Единственное условие — спасти Натали и Леона.
Ротгарр осторожно опустил Анну на пол, выпрямился и посмотрел вперёд.
Когда он понял, кто устроил здесь беспорядок, его зрачки сузились. Ротгарр холодно улыбнулся:
— Оста!
Из его тела начал вытекать чёрный туман, который вскоре вновь сгустился и принял форму высокой фигуры.
Тело Раймонда мягко осело на пол. Ротгарр в истинном обличии метнул в сторону демона Эйпа, то есть Осты, фиолетовый огненный шар — тот взорвался на кожистом крыле, оставив обугленное пятно.
Оста обернулся к новому врагу.
Ротгарр смотрел на него несколько секунд и насмешливо бросил:
— Это твоё проклятие Бездны?
Оста, казалось, не понимал о чём речь. Но появление могущественного противника вселило в него ужас — он взревел и бросился на Ротгарра.