Ротгарр не стал сразу отрицать. Он вспомнил, что его нынешняя цель — завоевать сердце Анны, чтобы она согласилась на его предложение, и под её взглядом, полным лукавого веселья, спокойно, почти без выражения произнёс:
— Да. Я ей завидую.
Анна оторопела. И Раймонд снаружи, и демон внутри — оба смотрели на неё с таким серьёзным видом, будто каждое слово было чистой правдой.
Она слегка отвела взгляд, подавив странное ощущение в груди, и улыбнулась:
— Не нужно завидовать. Мне действительно нравятся только мужчины, а к Натали я питаю самую что ни на есть дружескую привязанность. Она — моя лучшая подруга в этом мире, и если с ней что-нибудь случится, я просто сойду с ума.
Последняя фраза звучала как обычное выражение заботы о подруге, но на самом деле была предупреждением, брошенным как бы невзначай: не трогай тех, кто мне дорог.
Ротгарр понял намёк, хотя и не был уверен, что тот был сделан намеренно. Он принял её слова за случайную оговорку, но они всё же задели его за живое.
Впрочем, он всё ещё сомневался: а вдруг Анна говорит всё это лишь затем, чтобы защитить Натали, чтобы он не заподозрил их близости и не решил использовать подругу в своих целях? В конце концов, сейчас он — Раймонд, дворянин, безумно влюблённый в неё; иррациональные поступки ради любви были бы в порядке вещей.
Пока Ротгарр колебался, Анна вдруг подняла руку и легонько потянула его за воротник, притягивая к себе так близко, что их лица почти соприкоснулись.
В полутьме ночи он услышал её тихий смех с лёгкой ноткой винного запаха:
— Почему ты такой неуверенный? Мне просто нужно время.
Её приглушённый и нежный голос был так близко, что у Ротгарра перехватило дыхание, и он, казалось, чего-то ожидал.
Анна смотрела в глаза демону, колеблясь…
«Может, всё-таки поцеловать его, чтобы слова прозвучали убедительнее?»
«Ради дружбы я готова пожертвовать многим… »
Смирившись со своей участью, она зажмурилась и потянулась вперёд, но в тот же миг рука демона легла на её плечо и мягко отстранила.
Это было ожидаемо, но она всё же вздохнула с облегчением и открыла глаза, чтобы посмотреть на демона.
Отстранив Анну, Ротгарр, будто спасаясь от чего-то, уже успел сбежать в дальний конец кареты и устроился там с невозмутимым видом. Внутри не было светильника, лунный свет не проникал, и в темноте был виден лишь его силуэт.
— Я понял, — произнёс он.
Выдержал паузу и добавил:
— И впредь пей поменьше.
— Хорошо, хорошо, сегодня просто вышло как-то само собой. Я вообще-то не очень люблю вино, — Анна улыбнулась и помахала рукой. — Будь осторожен в дороге.
Она закрыла дверцу кареты и смотрела вслед кучеру, правящему лошадьми, пока экипаж не скрылся из виду. Только тогда она наконец смогла расслабиться.
* * *
Внутри кареты Ротгарр долго не мог прийти в себя.
То ли мастерство Анны было невероятным, то ли тело Раймонда слишком слабым… Но в момент, когда она приблизилась, он едва сдержался.
Сердце всё ещё бешено колотилось. Стоило закрыть глаза — и перед ним стояла Анна с прикрытыми веками, тянущаяся к нему…
Ротгарр резко распахнул глаза, стиснув зубы от гнева.
Эта женщина!
* * *
Анна ещё немного постояла на улице, пока карета окончательно не растворилась в темноте, и машинально коснулась пальцами губ. Поцелуя не было, но расстояние между ними было таким крошечным, что она слышала его дыхание.
К счастью, она не ошиблась. Этому демону была нужна только её душа, и вряд ли бы он стал целовать её сам. Иначе, чего доброго, она бы первая отскочила до того, как их губы успели встретиться.
Поскольку она уже прошла через это однажды, в этот раз, несмотря на то что демон торчал прямо под её окнами, пока на чердаке сидел Эйп, Анна была куда спокойнее. Главное — держать себя в руках, и тогда человека, прячущегося у неё дома, можно считать несуществующим.
Едва она толкнула дверь своей комнаты, как услышала не особо приветливый голос Эйпа:
— Я уж думал, ты сегодня уйдёшь с тем парнем.
— …
Она смерила взглядом мальчика, лениво развалившегося на полу, ничего не ответила и молча прошла в ванную, заперев за собой дверь.
Это лишь раззадорило Эйпа. Он вскочил и, подойдя к двери, резко сказал:
— Эй. Интересно, как он отреагирует, если узнает, что в твоей комнате прячется мужчина?
Шум воды прервался. За дверью послышался ехидный голос Анны:
— Это ты что ли «мужчина»?
Эйп выпучил глаза и ударил кулаком по двери:
— Чем это я не мужчина?!
Анна снова включила воду и продолжила умываться. Вытерев лицо, она открыла дверь, глядя на взбешённого Эйпа с улыбкой:
— Мужчины не прячутся в доме женщины, как ты.
В словесном поединке не нужно заботиться о тактичности, важно лишь заставить противника замолчать.
Эйп побагровел и вдруг выпалил:
— Хорошо, я ухожу! Прямо сейчас!
Он развернулся и вышел, тихо притворив дверь.
Анна не стала его останавливать. Она нанесла на кожу немного крема, который подарила Натали, аккуратно втирая его кончиками пальцев. Затем немного прибрала комнату и открыла дверь.
Эйп сидел на ступеньках снаружи, о чём она, разумеется, уже знала благодаря заклинанию обнаружения.
— Поздно уже, пора спать, — Анна помолчала. — Прости, я сегодня немного выпила и вела себя неподобающе.
Эйп не собирался отвечать, но когда она всё-таки извинилась, что-то в нём дрогнуло. Он поднялся, всем видом изображая независимость, ухватился за дверной косяк и протиснулся внутрь.
— Раз уж ты извинилась, так и быть, прощаю.
Он бурчал себе под нос, усаживаясь на коврик для медитации, который давно стал считать своим, и принялся связывать себе ноги.
Анна больше ничего не сказала. Подошла, связала ему руки, задула свечу и легла в постель.
Хотя в голове всё ещё роились мысли, за день она так измоталась, что моментально уснула.
* * *
До экзамена оставалось десять дней. Анна выстроила себе жёсткое расписание по принципу чередования. Первый день: с утра — теория, после полудня — комната для медитации. Второй день: с утра — теория, после полудня — зельеварение. Третий день — полностью боевая практика. Затем цикл повторялся дважды. Последний день перед экзаменом — отдых и подготовка к испытанию.
Придя в Гильдию, Анна узнала от Триссы, что глава Гильдии Белла уже созвала заседание совета. В тот же день среди магов второй звезды и выше объявили набор добровольцев в разведывательную экспедицию — отряд должен был отправиться вглубь территории за Чертой жизни и смерти.
Трисса шёпотом добавила, что Леон вызвался добровольцем.
— Леон — настоящий подвижник, — уважительно отметила Анна.
Впрочем, она не хотела, чтобы Леон снова шёл на риск. Она чувствовала, что это дело было за пределами его возможностей — туда следовало отправить магов третьей-четвёртой звезды. Против трёхголового демонического орла одинокий маг второй звезды — просто мишень.
Но это был его выбор. Он знал реальную ситуацию и всё же выбрал этот путь, поэтому ей оставалось только молча принять его решение.
Перекинувшись с Триссой ещё несколькими фразами, Анна направилась в библиотеку и обнаружила там Натали с демоном. Ротгарр, по всей видимости, что-то ей сказал: вид у Натали был угрюмый. Едва заметив Анну, она тут же попыталась улыбнуться, но, поймав взгляд демона, спрятала улыбку.
«Он её припугнул», — решила Анна, но спрашивать не стала. Просто взяла с полки недочитанную книгу и устроилась читать как ни в чём не бывало.
После того, как Леон сказал, что, возможно, она сможет сдавать экзамены на повышение ранга один за другим, она загорелась этой идеей. Денег на регистрационные взносы у неё хватало, в управлении духовной силой и практике она чувствовала себя уверенно; из зелий не опробованы оставались только два, но вчера она так торопилась домой, что забыла собрать зайцеголов, так что их пока придётся отложить и просто заучить последовательность шагов. Единственное, чего ей по-настоящему не хватало, — теоретических знаний.
Экзамен на вторую звезду объявят через месяц после экзамена на первую. Время на подготовку ещё есть. Главное, чтобы на Черте жизни и смерти не произошло ничего серьёзного.
Анна читала книгу по теории для мага второй звезды — с уже заложенной базой всё давалось значительно легче. Она читала, делала заметки, записывала собственные мысли на полях. Время летело незаметно. После совместного обеда все трое разошлись в разные стороны.
Анна всё это время краем глаза наблюдала за демоном. Похоже, её пьяное обещание прошлой ночью успокоило его, и сегодня он не делал ничего лишнего.
Уже вечером, выходя из Гильдии, она узнала, что отряд разведки отправляется на Черту завтра утром.
Ей оставалось лишь обманом выманить у Докинса ещё один флакон «Арии Света». Она попросила Триссу передать его Леону — на всякий случай.
Потянулись дни. Анна повторяла материал, хорошо спала и продолжала готовить для Докинса экстракты. Хлопот хватало, и на лишние мысли времени не оставалось.
Через семь дней отряд вернулся. Потерь не было, но и успеха они тоже не добились — всё оказалось напрасным.
Что именно произошло, Анна узнала в общих чертах всё от той же Триссы. Когда отряд добрался до Черты, всё выглядело нормально. Лишь груды костей магических зверей неподалёку от Черты свидетельствовали о том, что здесь что-то происходило. Отряд пошёл дальше вглубь: чем дальше — тем больше было магических зверей и тем неприятнее становился воздух, но ничего конкретного обнаружить не удалось. Проведя за Чертой пять дней, отряд был вынужден повернуть назад. Впрочем, Черту и без того регулярно посещают маги; если что-то изменится, Гильдия узнает первой. На данный момент это было всё, что они могли сделать.
По опыту просмотра разного рода фильмов и сериалов, Анна понимала, что это почти наверняка предвестие чего-то большого. Но раз даже маги третьей и четвёртой звезды ничего не нашли, ей там уж точно делать нечего.
Как говорится, если небо обрушится — его подержат те, кто повыше. Сейчас самое важное для неё — экзамен на повышение ранга.
* * *
За день до экзамена Анна и Натали пришли в канцелярию, чтобы получить подробное расписание.
Экзамен состоял из четырёх частей, которые нужно было сдать за один день: теория и духовная сила утром, зелья и боевая практика после полудня. Гильдия была небольшой: всего тридцать три мага ученика, но на экзамен записались только двадцать четыре из них.
Теоретический экзамен проходил в учебном зале публичной библиотеки с восьми до десяти утра. Опоздавших не пускали, но можно было сдать работу досрочно.
Испытание по духовной силе проводилось в комнате для медитации, с десяти до двенадцати. Экзаменуемые должны были явиться по своему номеру, каждый тур занимал около пяти минут. Оба экзамена проводились одновременно, и те, кто не явился до полудня, получали ноль баллов. Экзаменатор выбирал несколько случайных заклинаний и просил исполнить их; оценка выставлялась за навык управления духовной силой и её мощность.
Дневные экзамены начинались в час. Испытание по зельеварению проходило в лаборатории: по принципу той же очерёдности, но с четырьмя кабинетами, поскольку на приготовление зелья требовалось больше времени. Экзаменатор называл случайное зелье и экзаменуемый тут же изготовлял его; сам факт успешного приготовления — лишь минимальное требование, оценка выставлялась за качество исполнения.
Боевое испытание проходило в тренировочном зале, на арене. Экзаменатор ожидал на арене, и у каждого испытуемого было три минуты, за которые нужно было как можно активнее атаковать. По истечении времени экзаменатор выставлял оценку.
Имён экзаменаторов в расписании не было. Впрочем, Анна не тревожилась: она была уверена, что сможет сдать экзамен независимо от требований.
На остаток этого дня она не планировала никаких занятий. Натали немного нервничала, и Анна просто бродила с ней по территории Гильдии, пытаясь успокоить. Она прекрасно понимала состояние подруги: для неё самой завтрашний экзамен был всего лишь вопросом пяти золотых монет, а для Натали — вопросом будущего.
После прогулки Натали заметно успокоилась. Она призналась, что никогда раньше не чувствовала себя так уверенно перед экзаменом, но поскольку именно этот был настолько важен, волнение было неизбежным.
* * *
На следующее утро, отдохнувшие и полные сил, они рано прибыли в Гильдию Магов и ждали у входа в библиотеку, пока откроют учебный зал для теоретического экзамена.
Анна немного удивилась, увидев там демона.
Все последние дни она была поглощена подготовкой и почти не уделяла Ротгарру внимания. Но после того памятного вечера, когда она едва его не поцеловала, терпимость Ротгарра к её «пренебрежению» ощутимо выросла.
Увидев Анну, он поднял бровь:
— Сдашь?
Анна улыбнулась:
— Конечно!
Она видела, что он спросил просто так, на самом деле его нисколько не волновало, сдаст она или нет. Ему нужна её душа, а не значок мага первой звезды.
— Так что тебе незачем здесь торчать, — добавила она.
Если честно, демон, ожидавший её у входа, напоминал родителя, который провожает ребёнка на выпускной экзамен, и это было немного жутковато.
— Я стою там, где хочу, — холодно бросил Ротгарр.
— …Ладно, как скажешь, — вздохнула Анна.
Натали прикрыла рот ладошкой, давясь от смеха.
Увидев, что в учебный зал уже пускают, Анна немедленно потащила Натали за собой. Они вошли и заняли места, согласно своим номерам.
Анна была седьмая, Натали — восьмая: они оказались за соседними партами, одна за другой.
На столе лежали чернила и перья. Анна убедилась, что всё в порядке, и притихла в ожидании экзаменационных заданий, наблюдая за происходящим вокруг.
Увиденное её впечатлило. Они с Натали, несомненно, были самыми заметными: как правило, учениками Гильдии становились в семь лет, и через пять лет обучения уже сдавали на первую звезду. Большинству здесь было около десяти, двенадцать уже было слишком много. Анна, пришедшая в Гильдию взрослой, когда скопила достаточно денег, была исключительно редким явлением.
«А ведь я здесь всего два месяца».
Анна совершенно спокойно встретила несколько удивлённый взгляд экзаменатора, и даже слегка улыбнулась.
Без пяти восемь маг с двумя золотыми звёздами на мантии начал раздавать листы с заданиями.
Ровно в восемь экзамен начался.
Анна уже привыкла пользоваться пером. Глядя на вопросы в экзаменационном листе, она быстро писала, почти не задумываясь.
По всему залу шелестели перья. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редким шорохом стульев или покашливанием.
На Анну нашло странное ощущение возвращения в школу. На мгновение она потеряла концентрацию, едва не допустив ошибку, но встряхнулась и заставила себя сосредоточиться.
Примерно через полчаса она закончила все задания и занялась проверкой. Она тщательно проверила её, потратив на это пятнадцать минут, и, не найдя ошибок, отложила перо.
Увидев, что никто ещё не сдал свои работы, Анна принялась бесцельно перебирать листы, уставившись в одну точку: она не хотела оказывать давление на Натали. Она прекрасно понимала, что если кто-то сдаст свою работу раньше, это повлияет на остальных учеников.
Медитация в экзаменационном зале была запрещена, и Анне оставалось лишь позволить мыслям свободно блуждать, обдумывая всё, что она написала, и размышляя, нельзя ли что-то улучшить.
Когда до конца осталось полчаса, экзаменатор объявил время, и ученики стали сдавать свои работы. Анна дождалась, пока выйдут двое, и поднялась вслед за ними. Проходя мимо, она бросила взгляд на Натали — та уже дописывала, на лице светилась улыбка. Значит, всё хорошо.
Вскоре вышла и Натали. Она обняла Анну и громко выдохнула:
— Анна, Анна, я никогда ещё так ясно не знала ответы на все вопросы! Я смогла ответить на большинство из них!
«Стратегия “море заданий”* решает», — подумала Анна.
[*В оригинале 题海战术 — устойчивое выражение, обозначающее метод обучения через большое количество упражнений.]
Она улыбнулась и сказала:
— Этот экзамен позади, так что забудь о нём. Идём на следующий!
— Идём! — радостно воскликнула Натали и в порыве чувств подхватила Анну под руку.
Подняв глаза, она увидела мага Раймонда, холодно смотрящего на неё. Испугавшись, Натали быстро отпустила руку Анны.
Она просто не успела сдержать свою радость, вот и всё! Но она же помнила, что сказал ей маг Раймонд тем утром: что Натали не следует «прикасаться к Анне»! Она помнила! Честно!
Анна не особо обратила внимания на смущение Натали. Увидев, что демон идёт следом за ними, она улыбнулась ему, затем вдруг схватила Натали за руку и побежала.
Ротгарр опешил.
«И куда они ломанулись?»
* * *
Они добрались до комнаты для медитации. Проверка духовной силы ещё не началась, а поскольку их номера были почти в самом начале, лучше было оставаться на месте.
Они устроились снаружи и вскоре заметили, как Ротгарр неторопливо приближается к ним.
Маг второй звезды, явно не входящий в состав экзаменаторов, волей-неволей притягивал взгляды собравшихся учеников. Анна заметила: как бы малы ни были остальные ученики, никого из них не сопровождали родители. Это делало присутствие демона ещё более заметным.
Впрочем, они с Натали, будучи значительно старше основной массы экзаменуемых, и без того привлекали всеобщее внимание, так что присутствие демона ситуацию особенно не усугубляло.
— Разве тебе не будет скучно ждать нас весь день? — всё-таки не удержалась Анна.
Его присутствие её немного тяготило — слишком уж это было похоже на сцену «родитель ждёт ребёнка с экзамена».
— У нас впереди ещё целый день. Шёл бы ты по своим делам.
Ещё мгновение назад Ротгарр слабо улыбался, после слов Анны тут же помрачнел и, нахмурившись, произнёс:
— Почему ты так стремишься избавиться от меня? Хочешь освободить место для кого-то другого?
Анна лишь безмолвно вздохнула и махнула рукой:
— Ладно, стой, если так хочется. В любом случае скучно будет не мне.
Ротгарр коротко хмыкнул и просто сел рядом с ней.
Они с Натали пришли достаточно рано и успели занять длинную скамейку у комнаты для медитации. Теперь, когда демон сел рядом, на скамейке вдруг стало тесно.
Анна покосилась на Ротгарра, который спокойно ответил ей взглядом.
Стенные часы в коридоре показывали без пятнадцати десять. До экзамена оставалось ещё много времени, прогнать демона не получалось, поэтому Анна сложила руки на коленях и погрузилась в медитацию.
Ротгарр, ничуть не смущаясь, рассматривал её профиль.
Он вдруг вспомнил, как она выглядела, когда он впервые её увидел: лицо было бледным и болезненным из-за недоедания.
Теперь кожа заметно посветлела и стала мягкой; она выглядела здоровой, а благодаря обретённой недавно силе Анна буквально сияла, невольно притягивая к себе взгляд.
«Хорошо, что она покинула город Синего Камня», — подумал он. Иначе он бы не увидел её такой — по-настоящему живой.
Анна в городе Чёрного Облака была куда интереснее, чем в городе Синего Камня.
* * *
В половине одиннадцатого снаружи первого и второго корпуса для медитации уже столпились люди. Сотрудник Гильдии начал вызывать по номерам — первый и второй пошли в свои комнаты, остальные отступили на несколько шагов и ждали в тишине.
Менее чем через двадцать минут настала очередь Анны. Она торопливо встала и, как ей было велено, вошла в комнату для медитации номер восемь.
«Слава богу, можно наконец зайти», — мысленно выдохнула она. Ощущение постоянного взгляда демона было слишком жутким, словно она оказалась в каком-то жутком и мрачном хорроре.
Тем временем Натали, чья очередь ещё не настала, стояла и молила про себя: «Скорее бы уже, скорее бы уже… только бы маг Раймонд не заговорил со мной… скорее бы вызвали!»
Никогда ещё она так сильно не мечтала поскорее приступить к экзамену!
Наконец вызвали девятый номер. Натали просияла и бросилась вперёд.
* * *
Анна провела в кабинете три минуты. Экзаменатор, исходя из её сродства к стихиям, выбрал три заклинания и попросил исполнить два из них. Она выбрала заклинание призыва ветра и заклинание молнии, и исполнила их быстро и без лишних движений.
Увидев одобрение на лице экзаменатора, Анна поняла, что победа у неё в кармане.
Вскоре появилась Натали, выглядевшая относительно расслабленной.
— Похоже, я сдала, но на высокий балл, скорее всего, рассчитывать не могу, — сказала она.
— Главное, что сдала. Высокий балл не вернёт тебе плату за экзамен, — пошутила Анна. — Пойдём обедать.
Было уже одиннадцать часов, и в столовой подавали обед.
Заходя в столовую, Анна заметила несколько незнакомых человек, похожих на слуг; вероятно, они принесли обед своим юным хозяевам. Они с Натали были одними из немногих, кто ежедневно питался в столовой.
Пообедав и немного отдохнув, все трое двинулись к лаборатории зельеварения.
Поняв, что демон собирается провести рядом весь день, Анна перестала сопротивляться. Раз хочет изображать заботливого родителя — пусть изображает.
* * *
Экзамен по зельеварению тоже прошёл без затруднений. Экзаменатор, учитывая её стихийное сродство, выбрал подходящее зелье и попросил приготовить его.
На самом деле, с точки зрения сложности сдачи любого практического экзамена, сродство ко многим стихиям было скорее недостатком. Чем к большему количеству стихий есть сродство, тем шире круг допустимых заданий, а значит — тем больше материала нужно знать.
Но для отличника такого «недостатка» не существует.
Анна без раздумий приступила к приготовлению зелья, и через десять минут снотворное зелье было готово.
Увидев изумлённое выражение лица экзаменатора после проверки зелья, Анна ушла удовлетворённой.
Натали вышла следом с вполне бодрым видом:
— Меня проверял Докинс!
Анна приподняла бровь:
— А как же конфликт интересов?
— Какой ещё конфликт? — удивилась Натали.
Анна подумала и согласилась. Гильдия небольшая, все друг друга знают — если каждый раз избегать «знакомых» экзаменаторов, подходящих можно попросту не найти. Да и экзамен на первую звезду не такое уж важное дело, чтобы кто-то стал жульничать.
* * *
Последнее испытание — боевая магия.
Анна не удивилась, увидев на арене Леона. Если подумать, она ещё ни разу с ним не сражалась.
Ротгарр, пришедший вместе с ними, при виде Леона сразу помрачнел. А когда увидел, как Анна смотрит на Леона с явно загоревшимися глазами, его выражение лица стало ещё более недовольным.
— Так рада видеть Леона? — холодно бросил он.
Анна повернулась, её глаза сияли от счастья.
— Конечно, рада. Так же, как тогда, когда ты стоял на Черте жизни и смерти и позволял мне себя бить.
И, не дав ему ответить, она потащила Натали вперёд. На боевом испытании было небольшое отличие от прочих: экзаменуемые могли сами решать, когда выходить на арену. Анна решила идти первой: раньше сдаст — раньше освободится.
Ротгарр нахмурился ещё сильнее.
«Тренировки на Черте жизни и смерти» в изложении Анны превращались в «он как дурак стоял и давал себя бить». Неужели она имеет в виду, что получала удовольствие, атакуя его?
Ротгарр растерялся.
Видя, с каким воодушевлением Анна поднимается на арену, он всё понял. Само собой, и Леон, и он — просто инструменты для её тренировок. На первом месте в её сердце всегда была магия.
Но помимо магии, его место в сердце Анны явно было намного выше, чем у Леона. Как-никак, она пыталась его поцеловать.