Натали никогда не думала, что однажды проснётся и обнаружит себя в совершенно странном месте.
Здесь и правда было очень странно.
Это был мир без магии, но зато в нём была невероятно развита некая штука под названием «технологии». Очнувшись в больнице, она сразу же ощутила на себе все удобства, которые дарили эти самые «технологии».
И всё же она сильно скучала по Анне.
Натали помнила, как они с Анной и магом Леоном вместе сражались с ужасным демоном, но тот оказался слишком силён — одного его прикосновения хватило, чтобы она потеряла сознание.
«Неужели я умерла? Потому и оказалась в этом странном мире?»
«А что с Анной? Что с магом Леоном? Что с ними стало?»
Натали терзали тревожные мысли, поэтому первые несколько дней она совершенно не интересовалась изучением этого нового, необычного мира.
Однако, так и не поняв, как именно здесь оказалась, она в конце концов была вынуждена принять реальность: она попала в другой мир — и начала пытаться к нему приспособиться.
Натали осознала, что оказалась в чужом теле. Оно выглядело совсем иначе, хотя обладательница тоже была светловолосой и голубоглазой. Более того, её красота была даже ярче и эффектнее, чем у самой Натали.
Она лежала в одноместной палате частной клиники, и каждый день за ней ухаживало множество людей. Выяснилось, что «она» попала в автомобильную аварию и чудом выжила. По какой-то причине в её голове постепенно пробуждалась чужая память — так она «узнала» местный язык, местные обычаи и привычные всем вещи.
Натали провела в больнице целый месяц, и всё это время она с огромным усердием впитывала любые сведения об этом мире.
Она не ожидала, что после экзамена на звание мага первой звезды у неё ещё остались силы на такое усердие.
Не ожидала она и того, что способна находить в себе силы двигаться дальше без поддержки Анны.
Натали поняла, что изменилась и повзрослела с момента встречи с Анной.
Спустя месяц, уже более-менее освоившись в новом мире, она покинула самую престижную частную клинику в облике Натали Родли, внучки богатейшего человека в США.
Её новая семья ничуть не усомнилась, что перед ними совсем другой человек — просто потому что они, как и её настоящая семья, на деле совершенно не интересовались ею. Она не слишком из-за этого переживала — скорее, давно успела к такому привыкнуть.
Натали Родли в этом году было семнадцать — на два года больше, чем настоящей Натали. Выйдя из больницы, она вернулась в старшую школу. Её истинная личность оставалась тайной для всей школы: у прежней Натали не было там друзей, поэтому за всё время её болезни никто и не пришёл её навестить.
Натали даже выдохнула с облегчением — иначе она не знала бы, как вести себя с «подругами».
Натали Родли до аварии была одиночкой, и после аварии осталась одиночкой — и это ни у кого не вызывало подозрений. Так у Натали появилась возможность полностью сосредоточиться на учёбе.
Когда-то учёба давалась ей с трудом, но Анна помогла ей выбраться из этого болота, и с тех пор она больше не боялась учиться — более того, успела полюбить это занятие.
В итоге одноклассники окрестили её «ботаном», но это её совершенно не задевало — до тех пор, пока однажды один симпатичный квотербек школьной команды по американскому футболу не вступился за неё, когда её начали высмеивать.
Натали ещё никогда не влюблялась, и внимание этого красивого юноши на какое-то время захватило её, хотя его напористые ухаживания немного пугали.
Но как только она согласилась пойти с ним на свидание, она услышала, как этот красивый юноша с насмешкой рассказывал хорошеньким чирлидершам о ней — и о том, что собирается с ней сделать после этого свидания.
Натали было одновременно очень больно и очень обидно. Она сразу же показалась перед ними и с праведным гневом отчитала юношу за подлость, но в ответ подверглась унижению.
В тот момент она хотела уйти в слезах, но вспомнила Анну.
Она знала, что Анна, столкнувшись с подобным унижением, ни за что не убежала бы со стыдом.
В тот день Натали впервые в жизни выругалась на кого-то. После этого она ощутила невероятное чувство освобождения — словно сбросила старую оболочку и переродилась, став лучшей версией себя.
В обычной ситуации такая дерзкая выходка против того юноши грозила бы Натали серьёзной местью, но за ней стояла очень влиятельная семья, поэтому она спокойно продолжила хорошо учиться в этой школе, а вот тому юноше пришлось перевестись из-за каких-то неприятностей, обрушившихся на его семью.
С тех пор больше никто не решался задирать Натали.
После школы Натали поступила в один из лучших университетов страны. В школе она производила впечатление «ботана», но в университете благодаря выдающимся успехам в учёбе она расцвела по-настоящему и с первого курса привлекла внимание немалого числа профессоров. Она понимала, что в этом сыграло роль и положение её семьи, но это её не волновало — она знала, что её собственные способности тоже были настоящими.
Поступив в университет, Натали превратилась в настоящую звезду кампуса — красивую и успешную студентку. Разумеется, у неё было немало поклонников, однако романтические отношения Натали не интересовали — всё её внимание было сосредоточено на учёбе.
Она хотела стать физиком-теоретиком. Семья не вполне понимала, чем продиктован такой выбор, но, поскольку ей не нужно было заниматься семейным бизнесом, а состояния, которое ей причиталось, хватало на вполне безбедную жизнь, родные не препятствовали её стремлениям.
Лишь сама Натали знала истинную причину: ей хотелось понять, сможет ли она когда-нибудь вернуться в свой родной мир. И хотя этот мир был прекрасен, она всегда чувствовала, что её место там, откуда она пришла.
Учиться было интересно, но временами скучно. Однажды Натали заметила, что её сокурсник с увлечением читает что-то на своём планшете. Поинтересовавшись, она узнала, что это китайская сянься*-новелла.
[*Сянься — жанр о бессмертных воинах, заклинателях и культивации, распространённый в китайской литературе.]
Однокурсника захватил уникальный мир произведения, но ждать перевода на родной язык ему не терпелось, поэтому он просто выучил китайский, чтобы читать истории в оригинале на китайских сайтах.
Решив, что это отличный способ выучить новый язык и скоротать время, Натали тоже начала изучать китайский и просматривать китайские сайты. Сначала она последовала примеру однокурсника и зашла на ресурс, считавшийся крупнейшим в Китае сайтом художественной литературы для мужской аудитории, но позже, исследуя сеть самостоятельно, наткнулась на самый большой в стране сайт с литературой для женщин.
Ежедневные занятия китайским и серфинг в интернете стали приятной отдушиной, позволявшей отвлечься от серьёзной учёбы. И вот однажды она наткнулась на роман под названием «Тысячу раз отвергая предложение брака от демона», главной героиней которого была девушка по имени Анна.
В этот миг она замерла на месте, а потом почти дрожащими руками открыла страницу романа и, с трудом разбирая ещё непривычный для себя китайский, прочитала его от начала до конца. Она читала всю ночь без перерыва, и к концу книги её лицо было залито слезами.
Оказывается, она когда-то была персонажем этого романа…
Натали нежно провела пальцем по экрану телефона. В этой главе Анна, узнав спустя два месяца о её смерти, страдала от горя и чувства вины… Как же ей хотелось рассказать Анне, что она — точно так же, как и Анна, — попала в другой мир, и что горевать о ней не нужно.
Вдоволь наплакавшись и крепко выспавшись, Натали наконец обрела душевный покой.
Анна надеялась, что она после смерти попадёт в современный мир, и именно там она в итоге оказалась. Натали твёрдо решила не упускать эту с таким трудом обретённую возможность. Анна жила хорошо, и Натали была за неё рада; теперь и она сама будет жить достойно, сполна используя эту драгоценную новую жизнь.