На экзамен на получение первой звезды было подано двадцать четыре заявки, и только пятеро из участников смогли сдать экзамен успешно. Анна огляделась; радовались в основном старшие. Некоторые из них не смогли получить проходные оценки и понуро двинулись к выходу. Самые юные отнеслись к неудаче спокойно: примерно как ученик старшей школы, сдающий вступительные экзамены в вуз на год раньше срока, — просто для тренировки.
В конце списка результатов была заметка: сдавшие экзамен должны как можно скорее передать свои значки в офис регистрации.
Анна дождалась, пока Натали придёт в себя, и они вместе отправились в офис регистрации. Трое остальных сдавших уже были там, они пришли прямо перед ними. Все пятеро сняли значки и передали их сотруднику.
Добавить звезду на значок оказалось делом нескольких минут. Сотрудник забрал значки и ушёл с ними в подсобное помещение. Через несколько минут он вернулся — на каждом значке уже красовалась золотая звезда.
— Поздравляю вас с получением звания магов первой звезды, — приветливо произнёс он.
Затем он рассказал о церемонии посвящения в баронеты, которая ждала их в будущем. Всё оказалось примерно так, как говорила Натали: нужно было дождаться именин Богини. Когда придёт время, Гильдия уведомит их заранее, поэтому пока что можно было не думать об этом.
Анна торжественно приколола значок на грудь. Это была лучшая награда за два месяца упорной учёбы.
Когда они с Натали вышли из офиса, Анна сказала:
— Натали, я возвращаюсь к учёбе. Хочу попробовать сдать экзамен на вторую звезду через месяц.
Натали ожидала этого. Помолчав секунду, она решительно кивнула:
— Тогда я буду учиться вместе с тобой!
Она не собиралась сдавать экзамен в этот раз, но всё же хотела учиться с Анной. Занимаясь под руководством подруги, Натали обнаружила, что стать магом первой звезды не так уж и сложно. Пора побороться за вторую!
— Вот и отлично, идём вместе! — просияла Анна.
Учиться в компании было куда приятнее.
Они, смеясь, шли по улице, когда навстречу вышел демон, явно поджидавший их. Анна шагнула вперед и расправила плечи:
— Видишь? Теперь я маг первой звезды!
«И с легкостью стану магом пятой звезды, если не будешь мешаться под ногами!»
Ротгарр скользнул взглядом по значку на её груди. Там, где раньше было пустое место, теперь красовалась золотая звезда.
Он коротко кивнул:
— Разумеется.
Ради неё он сделал немало такого, на что раньше никогда бы не пошёл. Если бы при всём этом она завалила экзамен, он бы пришёл в ярость.
Анне было решительно всё равно на мнение демона. Став магом первой звезды, она получила титул, и неуклонно двигалась к своей цели!
— Мы идём учиться. Пойдёшь с нами? — спросила она.
Ротгарру всё равно больше нечем было заняться, и он согласился.
Итак, в первый же день после объявления результатов все трое снова заняли привычные места в библиотеке.
Книг там было немного, и большинство из них тонкие. Анна втайне думала, что теоретически могла бы прочесть их все. Впрочем, выяснилось, что часть книг не стоила потраченного времени, и она не стала усложнять себе жизнь.
Анна выбрала несколько книг, подходящих для магов первой и второй звезды, и снова погрузилась в чтение и конспекты.
Натали в этот день решила не надрываться, взяла биографию какого-то мага и медленно читала её, время от времени фыркая от смеха, когда натыкалась на что-то интересное.
Ротгарр небрежно раскрыл книгу перед собой, но заглядывал в неё лишь изредка. Большую часть времени он подпирал щёку ладонью и смотрел на Анну.
Её профиль был таким мягким, что он невольно сравнил эту мягкость с её несгибаемым характером. Будучи хрупкой женщиной, которая при желании могла бы добиться положения, полагаясь лишь на свою красоту, и жить, окружённая всеобщей заботой, она в одиночку проложила себе дорогу, не оглядываясь ни на кого.
Он наблюдал за каждым её шагом с самого начала. Вспоминая её первоначальный облик и глядя на неё сейчас, даже он находил это невероятным: из трущоб — в маги первой звезды и баронеты всего за четыре месяца. И в этот момент её сосредоточенный профиль был завораживающим.
Ротгарр давно привык к мыслям о ней, полным неожиданного восхищения, и уже не винил в них слабое тело Раймонда. Все мужчины таковы, что поделать. Как только он выберется из этого тела, всё уляжется само собой.
Когда около полудня они покинули библиотеку, у самого выхода их остановил незнакомый маг третьей звезды.
Это был мужчина лет тридцати приятного, интеллигентного вида. Увидев Анну, он быстро подошёл к ней и с улыбкой произнёс:
— Вы ведь Анна? Я слышал о ваших результатах на экзамене и хотел бы стать вашим учителем. Если, конечно, вас это заинтересует... — Он протянул ей бумагу. — Здесь мои данные. Можете подумать, отвечать немедленно не нужно.
И, слегка кивнув, удалился.
Анна взяла бумагу из рук мага и удивлённо моргнула. Она не ожидала, что слухи о её успехах на экзамене разойдутся так быстро. Впрочем, отношения между наставником и учеником строились на взаимном выборе, поэтому в поведении этого мага не было ничего необычного.
Она опустила взгляд, чтобы прочитать написанное, но тут рядом мелькнула тонкая рука, выхватила лист и одним движением разорвала его.
Анна вскинула взгляд на Ротгарра. Тот смотрел на неё совершенно невозмутимо.
— Маг третьей звезды недостоин быть твоим учителем, — сказал он холодно.
«У тебя вообще две звезды, если что!»
Она остановила руку демона, не дав ему изорвать листок окончательно.
— Я не планировала выбирать себе учителя, — спокойно сказала она, глядя на него в упор.
«…Разве что мага пятой звезды, который сможет с тобой справиться» — продолжила она про себя.
Ротгарр приподнял бровь.
Анна забрала обрывки, сложила их вместе и принялась читать, не торопясь:
— Но для приличия будет лучше «подумать» пару дней, прежде чем отказать. Отвергать сразу — невежливо.
Выбор ученика не был срочным делом. Она сделает вид, что рассматривает предложение несколько дней, а затем вежливо откажет. Гильдия магов не такая большая, так что лучше не наживать себе недоброжелателей без необходимости.
Ротгарр фыркнул. Он понял её мотив, но не одобрял его.
— И стоит тратить время на таких людей?
Анна взглянула на него и ничего не сказала. Он — демон, существо иного порядка. Он может смотреть на мир людей сверху вниз, но она — нет.
— Не согласна? — Ротгарр заметил её взгляд.
— Лучше заводить друзей, а не врагов, — с лёгкой улыбкой ответила Анна. — Всё-таки я ещё слабый маг первой звезды.
— Пока я рядом, тебя никто не обидит.
«Не ты ли доставляешь мне неприятности больше всех?»
Не будь рядом этого демона, она жила бы в своё удовольствие и не надрывалась бы, гонясь за каждой следующей звездой, словно от этого зависит её жизнь.
— Ты не можешь вечно быть рядом. Собственная сила — единственное, на что можно положиться.
Это была правда, и Ротгарр не стал возражать. Да, он не будет рядом вечно... но тогда и её здесь тоже не будет.
— Как знаешь, — многозначительно усмехнулся он.
Анна чуть не покрылась мурашками от этой усмешки. Она знала, что в его словах скрыт какой-то смысл, но ответить было нечего.
* * *
В тот же день после обеда Анна отправилась в комнату для медитации. Весь ближайший месяц она планировала по утрам заниматься теорией, а после обеда — практикой.
Через два дня она зашла в лабораторию, где обычно дежурил маг третьей звезды, который дал ей записку, и искренне объяснила, что пока не ищет учителя. К её облегчению, маг отнёсся к этому спокойно и даже оставил ей возможность изменить своё решение в любой момент.
Анна оценила доброту мага, но не хотела его обременять. Она лишь хотела выразить свою благодарность и признательность; на самом деле Анна уже приняла решение.
В лаборатории она столкнулась с Леоном. Они коротко обсудили её результаты на экзамене. Анна намеренно держала дистанцию, и Леон не стал её удерживать.
Через пять дней после объявления результатов Ротгарр вдруг объявил, что приглашает Анну вечером в оперу.
Она удивилась. Это отдавало, как бы точнее выразиться, приглашением в кино из её мира. Впрочем, демону нужно завоевать её душу через сердце, так что это не было неожиданностью.
— А Натали... — начала она.
Демон едва заметно поморщился, и она успела заметить это.
Но Натали среагировала даже раньше него:
— Я не смогу, вечером дома прием, никак нельзя пропустить.
Анна посмотрела на подругу, которая неловко улыбнулась и умоляюще смотрела на неё. Демон же выглядел вполне довольным занятостью Натали.
Повода отказаться не было, и она согласилась.
После тренировок Анна настояла на ужине в столовой Гильдии. Совесть не позволяла ей транжирить деньги Раймонда, и она хотела сэкономить их, насколько это возможно.
Когда они закончили ужинать, было начало восьмого. Опера начиналась в восемь. Уже сидя в карете, Анна наконец спросила:
— Как называется опера?
— Узнаешь, когда приедем, — загадочно ответил Ротгарр.
Анна строила догадки всю дорогу. У театра её взгляд упал на рукописную афишу, и она слегка опешила.
«Демон и его возлюбленная».
Постойте. Он же сам говорил, что терпеть не может эту постановку. Зачем он снова притащил её на неё? Неужели успел «переобуться»?
Впрочем, Анна была не против посмотреть её ещё раз, и без лишних слов последовала за демоном в ложу для почётных гостей.
В партере уже сидело довольно много людей. В городе Чёрного Облака было довольно много богатых людей и дворян, а богатство почти неизбежно рождает желание продемонстрировать своё превосходство. Однако открытое бахвальство считалось дурным тоном. Если человеку нечем было выделиться самому, он начинал подчёркивать свой кругозор и опыт. Так что походы в оперу быстро превратились в ещё один повод показать окружающим свою «утончённость».
Анна неторопливо попивала чай в ожидании начала, и вскоре занавес поднялся. Увидев улыбку на лице демона и его явно приподнятое настроение, она невольно подумала: «Уж не затеял ли он что-нибудь?»
Первый акт начался привычно: знатная девушка Луна оплакивает своё безрадостное будущее, демон появляется и обещает ей помощь. Только на этот раз, Анна не сразу это заметила, он вышел без маски.
Со второго акта изменения стали очевидны.
После того как демон спас Луну, она влюбилась в него. Её двоюродный брат, который поначалу бежал сломя голову, внезапно вернулся и упал перед демоном на колени, предлагая всё, что имеет. Молодой дворянин, некогда влюблённый в Луну с первого взгляда, теперь клялся демону в вечной преданности. Появилась и новая героиня — подруга Луны, которая, едва увидев демона, была им совершенно очарована.
Дальше — больше. Отец Луны, единственный сохранявший трезвый ум, позвал магов, но и они, независимо от пола, попали под чары демона и были готовы исполнить любое его желание. В финале ослеплённая ревностью Луна на одном из балов отравила всех, включая себя. «Если я не могу стать его единственной, пусть не останется никого», — провозгласила она. Безжалостный демон не проронил ни слезинки и ушёл на поиски новых жертв.
Когда двоюродный брат Луны пал к ногам демона с признаниями в любви, Анна «зависла» с чашкой в руке.
Как так получилось, что из трагической любовной истории вдруг вышла какая-то странная мэри-сьюшная* феерия?
[*«Мэри Сью» — карикатурный архетип персонажа, который обладает нереалистичными талантами, невероятной красотой и феноменальным везением, практически не имея при этом слабостей или значимых недостатков.]
Она вспомнила таинственную улыбку Ротгарра, когда он приглашал её в оперу, и всё встало на свои места: это он заказал переработку. Но она не ожидала, что его вкусы окажутся, мягко говоря, специфичны. Демон, не делающий различий между мужчинами и женщинами… Или он и правда...
Анна невольно покосилась на него и увидела лицо, которое было немногим лучше её собственного. Он сидел мрачный, как туча, готовый взорваться в любой момент.
Стоп. Значит, это не его идея?
Ротгарр был в ярости. Этот директор театра, он вообще в своём уме? Специально решил его взбесить? Он же сказал ясно: демон исключительно красив и обаятелен, он не сойдёт с ума от любви и не умрёт ради кого бы то ни было. Как из его слов получилось вот это?! И откуда взялся этот мужской гарем?! Демон — это вам не падший ангел с неразборчивыми связями!
Ротгарр уже почти поднялся с кресла, но голос Анны вернул его к реальности.
— Раймонд, эта переработка получилась весьма... неожиданной, — осторожно произнесла она, придвинувшись ближе. — Ты привёл меня сюда, потому что тебе понравилась новая версия?
— Нет! — мрачно отрезал Ротгарр. — Я понятия не имел, что всё так извратят.
Значит, оперу действительно изменили по его указанию, но исполнитель облажался и не справился с заданием.
Анна нашла яростное выражение лица демона несколько забавным. Затем обвела взглядом зал: публика, судя по всему, приняла историю на ура. При поклоне артистов зрители вскочили и аплодировали изо всех сил. Какая-то дама утирала слёзы шёлковым платком, и её яркие ногти сверкали сквозь влажную белую ткань.
Поскольку она опасалась, что взбешённый демон всё-таки сорвётся, Анна как бы невзначай накрыла его руку своей и с задумчивым видом проговорила:
— Знаешь, по-моему, вышло хорошо. Демон и должен быть таким — равнодушным ко всем и не делающим исключений.
Ротгарр обернулся:
— Ты же видела настоящего демона. И всё равно так думаешь?
— Видела, — согласилась Анна. — Но всё-таки... демон есть демон. В первой версии он готов был умереть ради человеческой женщины. Это кажется неправильным. Как ты думаешь?
Ротгарр встретил непоколебимый взгляд Анны, и на миг ему почудилось, что она видит его насквозь. Будто знает, кто скрывается за этим телом.
Но нет. Такого не может быть. Занимая тела других людей раньше, он появлялся перед первосвященником, и даже маги пятой звезды не могли его раскусить. А Анна сейчас — всего лишь маг второй звезды, ей это точно не под силу.
Он отогнал эту мысль.
Тут он вспомнил, каким беспомощным становилось тело Раймонда рядом с ней, и по неизвестной причине внезапно испытал раздражение.
— Разумеется, — холодно усмехнулся он. — Для демона люди — низший вид. Ты бы умерла ради кошки или собаки?
— Конечно нет, — Анна улыбнулась. — Вот почему эта версия демона мне нравится больше.
Она убрала руку и глубоко откинулась на спинку кресла. Она осторожно прощупывала, появились ли у него хоть какие-то чувства к ней после четырёх месяцев, проведённых вместе. Кошки и собаки и то привязываются после такого срока.
Но результат проверки её разочаровал. Она понимала, что он говорил серьезно. Для него, демона, люди были низшей расой; как он мог вообще испытывать к ним какие-либо чувства? Сколько бы он ни помогал ей, ни спасал её — это всего лишь охота за добычей, за её душой.
Что ж. Не стоило и надеяться.
Ротгарр смотрел на неё. Что-то в её настроении изменилось — она улыбалась, но за этой улыбкой чувствовалась нотка грусти.
Почему? Её разочаровала опера? Конечно, эта версия была ужасна, даже хуже первой.
Пока он размышлял, Анна зевнула и встала:
— Уже поздно, мне пора домой.
— Я провожу, — сказал Ротгарр, поднимаясь.
— Не нужно, — Анна одарила его светлой улыбкой. — Хочу немного пройтись и подумать.
И хотя она улыбалась, у Ротгарра перехватило дыхание от выражения её лица. Он не стал настаивать:
— Как хочешь.
Они вышли из театра. Ротгарр проводил её взглядом, пока она не скрылась за углом, затем обернулся к зданию. Он подумывал поговорить с директором, но, постояв несколько секунд, понял, что это бессмысленно. Сел в карету и уехал.
* * *
Анна наслаждалась неспешной ночной прогулкой, погруженная в свои мысли.
Вспоминая ответ демона, она невольно вздохнула.
Он и не думал скрывать своего презрения к людям.
Темнота обладает способностью усиливать эмоции. Окружённая ночной тьмой, Анна вдруг вспомнила тот день на Черте жизни и смерти, когда демон, весь в крови, сражался за неё. Если не думать о его истинных мотивах, в тот момент он был невероятно красивым.
Потом она подумала, что давно перестала бояться его, хотя в первое время тряслась от страха. Иногда она даже забывала, что он охотится за ней, и искренне относилась к нему как к другу.
Но она была наивна. Он видел в ней лишь добычу. Как может добыча испытывать чувства к охотнику? Даже если он помогал ей и спасал её бесчисленное количество раз, ему нужна была лишь её душа.
Анна глубоко вздохнула. Ей нужно сохранять ясность ума; она не могла позволить ему околдовать её.
Она приняла решение: как только поймает себя на мысли, что демон «не такой уж и неплохой», тут же вспоминать сегодняшнюю оперу. Отрезвляет безотказно.
* * *
На следующий день Ротгарр не заметил в ней ничего необычного.
Анна снова погрузилась в учёбу, даже сосредоточеннее, чем перед первым экзаменом. Она хорошо понимала, что может полагаться только на собственную силу; милосердия демона ждать не приходилось.
Прошло шестнадцать дней, и открылась запись на экзамен на повышение до второй звезды.
В Гильдии магов города Чёрного Облака значилось сорок семь магов первой звезды — нет, уже пятьдесят два, после недавнего экзамена. Соответственно, желающих сдать экзамен на вторую звезду нашлось больше, чем на первую. Но из пяти новоиспечённых магов первой звезды заявку подала только Анна.
В регистратуре её встретили с нескрываемым удивлением: она стала магом первой звезды всего полмесяца назад, и они прекрасно помнили её. Сотрудники решили, что Анна хочет просто потренироваться, и хотя им показалось это немного преждевременным, у них не было права высказывать своё мнение.
Подав заявку, Анна снова ушла в учёбу и тренировки. Она методично проработала все четыре блока программы, а поскольку с практическим блоком было чуть сложнее, специально выбрала день и пошла к Леону, чтобы спросить, насколько далека её боевая подготовка от уровня второй звезды.
Леон слегка улыбнулся:
— Если бы я выставлял оценки на этом экзамене, я поставил бы тебе «отлично».
Анна просияла:
— Значит, я уже настолько хороша?
— Да. Экзамен на вторую звезду тебе вполне по силам, ты справишься, — сказал Леон и запнулся, будто хотел добавить что-то ещё, но промолчал. Не время. Ей сейчас нужно сосредоточиться на экзамене, не стоит отвлекать.
Анна всё ещё купалась в радости от похвалы и не заметила его заминки.
Даже если бы и заметила, предпочла бы не замечать. Одной несчастной души, ставшей мишенью демона, было достаточно.