После предупреждения Анны маги пятой звезды не решались действовать опрометчиво.
Здесь было Царство Демонов — место, совершенно чуждое им, и тяжесть, разлитая в воздухе, вызывала у магов глубокий дискомфорт. Казалось, духовная сила медленно сжималась, будто их засыпало песком, из-за чего даже дышать становилось трудно.
Кардинал Кристофер, возглавлявший группу, жестом велел спутникам сохранять спокойствие, а затем, глядя на Анну, произнёс серьёзно, но мягко:
— Маг Анна, вы предаёте человечество. Демоны свободно приходят в мир людей и убивают бесчисленное множество людей — вам не следует им помогать.
Анна понимала, что её позиция действительно выглядит сомнительно, но она и в самом деле не могла отказаться от сопротивления и выдать Ротгарра.
Она пропустила слова кардинала мимо ушей и сказала:
— Царство Демонов опасно для вас. Скоро сюда явится другой демон, так что вам лучше поскорее уйти.
Ей было интересно, как они здесь оказались, но сейчас был не подходящий момент для расспросов — да и они вряд ли бы ей ответили.
Видя, что Анна непреклонна, кардинал Кристофер стёр мягкость с лица.
Они действительно не могли оставаться в Царстве Демонов слишком долго — каждая лишняя секунда проведённая здесь подвергала их опасности. Было жаль упускать демона, который был без сознания и уже исчез из поля зрения, но тут уж ничего не поделать.
Он поднял посох и посмотрел на Анну:
— Маг Анна, прошу вас вернуться с нами.
Анна приняла оборонительную стойку:
— А если я откажусь?
— Тогда, боюсь, нам придётся применить силу.
Едва он умолк, остальные маги пятой звезды уже приняли боевую готовность, незаметно окружая Анну.
Она молча смотрела на кардинала Кристофера, потом перевела взгляд вдаль — пыль, поднятая Дымкой, Белым Хохолком и остальными уже совершенно рассеялась. Здесь, в Царстве Демонов, что днём, что ночью всё тонуло в серой мгле; видимость была крайне низкой, и они успели довольно далеко убежать — выследить их глазами было попросту невозможно, не говоря уже о том, что людям нельзя было задерживаться в Царстве Демонов надолго.
То есть Ротгарр пока был в безопасности. Но Дымке и остальным нужно было время, чтобы добраться до Балана, а у неё самой просто не было сил продержаться так долго.
Анна видела, что кардинал, похоже, не собирался её убивать, а хотел лишь вернуть обратно. Что ждёт её в мире людей, оставалось неизвестным, но это всё же лучше, чем погибнуть от их рук, оказывая бессмысленное сопротивление.
Её духовная сила была полностью исчерпана, но она заставляла себя сохранять невозмутимый вид. Если эти маги ошибочно решат, что она ещё способна сражаться, и набросятся на неё в полную силу, она погибнет в одно мгновение.
Анна усмехнулась:
— В таком случае я, пожалуй, сдамся.
С этими словами она подняла руки.
Боевая сила мага зависит прежде всего от духовной силы, поэтому даже после того, как Анна подняла руки, противостоящие ей маги не позволили себе расслабиться.
Кардинал Кристофер, рискуя попасть под внезапную атаку Анны, шагнул вперёд и, приблизившись, произнёс:
— Не сочтите за грубость.
Он достал ничем не примечательный браслет и защёлкнул его на запястье Анны.
В этот миг Анна почувствовала, что её восприятие природных стихий внезапно оборвалось, словно перекрытое невидимой силой.
Она вспомнила, что испытывала нечто похожее, когда её похитила Магнолия — видимо, это был такой же магический круг подавления духовной силы.
Заблокировав духовную силу Анны, кардинал Кристофер отступил, позволяя женщине-магу подойти и связать Анне руки за спиной. Поскольку простой круг подавления духовной силы можно легко устранить физическим путём, требовалась дополнительная мера предосторожности.
Анна вела себя смирно. Всё-таки не каждый день тебя связывает настоящий маг пятой звезды — это даже немного почётно.
Захватив Анну, группа из шести человек немедленно направилась в замок.
Спустившись в подвал, Анна замерла, увидев фигуру, ожидавшую возле круга телепортации.
Это был Леон.
Леон крайне тяжело переносил условия Царства Демонов: он сидел, скрестив ноги, у круга телепортации, бледный, сжимая в руке рубиновый кулон и прижимая его к краю круга. Круг слабо мерцал, и оттуда доносился лёгкий ветерок, который немного облегчал его состояние.
— Леон...
Анна остановилась перед ним и опустила взгляд.
Леон поднял голову и, увидев, что она связана, изменился в лице. Он посмотрел на кардинала Кристофера:
— Ваше преподобие, почему Анна связана? Я честно рассказал вам о том дне. Если бы не Анна, неизвестно, сколько людей убил бы тот демон.
Кардинал ответил:
— Она только что пыталась остановить нас, когда мы пытались захватить раненого и лежащего без сознания демона.
Леон с изумлением посмотрел на Анну.
Всё это время он считал, что её утащили в Царство Демонов насильно — именно так выглядело то, что он видел в последний раз: Анна ушла с демоном при условии, что тот не тронет невинных людей.
Поэтому, услышав слова кардинала Кристофера, он просто не мог поверить.
Встретив взгляд Леона, Анна почувствовала, что ей нечего сказать.
Она не знала, зачем остальные маги прибыли в мир демонов, но уж точно не ради её «спасения». Но она верила, что Леон пришёл именно ради неё.
Но всё было слишком сложно, и она даже не знала, как объяснить.
— Прости, — наконец произнесла Анна.
Воздух Царства Демонов был для людей настоящим ядом. Леон оставался у всё ещё работающего круга телепортации, поддерживая его в минимально активном состоянии, чтобы снизить воздействие. А маги пятой звезды, способные переносить здешний воздух, отправились на разведку.
Открыть круг телепортации между миром людей и Царством Демонов и именно тот, что находился в замке Ротгарра, удалось именно благодаря рубиновому кулону. Леон, бывший в своё время жертвой для ритуала, схваченной Магнолией, был, помимо обезумевшей Грейс, по сути единственным свидетелем тех событий. Он подробно рассказал кардиналу Кристоферу всё о ритуале, а затем, сопоставив это с отрывочными фразами, которые иногда вырывались у Грейс, установили назначение рубинового кулона и с его помощью определили местонахождение круга телепортации демона.
Хотя многие в городе Чёрного Облака видели демона, ритуал жертвоприношения и трагедия в семье Магнолии для подавляющего большинства простых людей и магов оставались тайной. Леон как свидетель изначально участвовал в расследовании лишь для того, чтобы помочь, пока восстанавливался после травм, но после того дня, когда он увидел Анну и то, как демон забрал её с собой, он активно включился в это дело. Поскольку он и без того был посвящён во все подробности, ему было гораздо легче присоединиться.
Конечно, маги пятой звезды явились сюда расследовать совсем другое дело, а поиски Анны были для них лишь побочной целью — но для него найти Анну было главной задачей.
Однако всё обернулось не так, как он представлял.
Услышав от Анны, что скоро явится ещё один демон, маги пятой звезды предпочли поверить, чем рисковать, и, не тратя времени на разговоры, тут же активировали круг телепортации, перенося группу обратно в мир людей.
Сразу после перемещения Анна заметила вокруг множество людей, а под ногами — изящно и тщательно вычерченный магический круг телепортации.
— Возможно, сюда явится демон, готовьтесь к бою! — выйдя из круга, кардинал Кристофер немедленно отдал приказ.
Несколько священников поспешно разобрали круг телепортации, а остальные отступили на сотню метров.
Анна обвела взглядом окружающих — знакомых лиц было немного, а самое знакомое из них на самом деле было для неё совершенно чужим.
Да, речь шла о Раймонде.
Анна помнила, что, когда она впервые увидела Раймонда, им уже овладел Ротгарр, а к тому моменту, когда он оставил это тело, её саму уже забрали в Царство Демонов. То есть этот мужчина, с которым она провела бок о бок немало дней, на самом деле совершенно её не знал.
Видимо заметив взгляд Анны, Раймонд посмотрел в её сторону с надменным видом.
Анна усмехнулась. Он наверняка уже знал, что когда-то был одержим Ротгарром, и поэтому потерял часть воспоминаний. Видимо, он также знал, что всё это время в глазах окружающих они считались парой. Подумав об этом, она решила, что он, в общем-то, ни в чём не виноват.
— Анна, — Леон, незаметно подойдя, оказался рядом с ней.
Между кардиналом Кристофером и остальными магами пятой звезды возникли разногласия: одни считали, что Анну следует как можно скорее отослать, хотя бы для того, чтобы сохранить результаты операции, другие же полагали, что, поскольку Анна сумела выжить в Царстве Демонов и даже защищала демона, это говорит о её особых отношениях с ним, и что её можно оставить в качестве заложницы — тогда демон не посмеет действовать опрометчиво.
После долгих споров большинство поддержало вторую точку зрения. Слово Леона веса почти не имело, и, узнав, что Анну оставят в заложницах, он мог лишь подойти к ней, смирившись с неизбежным и чувствуя собственное бессилие.
— Леон, — Анна кивнула. — Я знаю, что многое из происходящего кажется тебе непонятным... и я даже не знаю, как это объяснить. Я всегда была благодарна, что когда-то могла учиться у тебя. Не думала, что всё в итоге дойдёт до такого... Можешь просто сделать вид, что у тебя никогда не было такой ученицы, как я.
Леон долго молча смотрел на Анну, прежде чем наконец произнести:
— Анна, я прекрасно знаю твой характер. Если хочешь, я могу тебе помочь.
Анна слегка повернулась, показывая связанные за спиной руки, и усмехнулась:
— Поможешь развязать верёвки, чтобы я могла вернуться в Царство Демонов?
Она не знала, что сейчас с Ротгарром, и немного волновалась, но всё же считала, что Великий Герцог Бездны не мог вот так просто погибнуть, поэтому не стала слишком сильно тревожиться.
По правде говоря, она и сама не рассчитывала, что сможет вернуться в Царство Демонов в ближайшее время.
Силы демонов слабеют в мире людей, а здесь, судя по значкам на мантиях магов, было не менее семи магов пятой звезды. Даже если бы сюда явился Балан, его бы тут же отбросили назад.
Леон покачал головой:
— Прости, я не могу этого сделать.
— Я просто пошутила, — улыбнулась Анна. — Моё положение слишком серьёзное, тебе не стоит в него вмешиваться. Ты учил меня всего несколько дней; ты не был моим официальным наставником и не обязан нести ответственность за мои поступки.
Леон открыл рот, желая сказать, что отправился в Царство Демонов спасать её совсем не по этой причине, но не смог произнести ни слова.
— Леон, оказывается, вы с этой предательницей человечества раньше были учителем и учеником, — насмешливо произнёс Раймонд, подойдя к ним.
Отношения Раймонда и Леона были натянутыми ещё до того, как в него вселился Ротгарр, и возможность досадить Леону доставляла ему немалое удовольствие.
Анна повернулась к Раймонду. Вид этого знакомого лица вызвал у неё целую бурю противоречивых чувств; воспоминание о том, как Ротгарр использовал это самое тело, чтобы «ухаживать» за ней, рождало ощущение чего-то совершенно сюрреалистичного.
— И что тут такого? Вот у тебя со мной — или, как ты выразился, с «этой предательницей человечества» — отношения были куда ближе, чем «учитель и ученица», — бесцеремонно парировала Анна. Сама мысль о том, что он смеет насмехаться над Леоном прямо у неё на глазах, казалась ей просто нелепой.
Раймонд злобно уставился на Анну. Он прекрасно знал, что его тело было одержимо демоном, и его слуга рассказал ему, что в это время он был очень близок с простолюдинкой-магом по имени Анна — но та позже пропала, и он намеренно делал вид, что ничего об этом не знает.
Но недавно, когда Анна снова появилась в городе Чёрного Облака, привлекла демона и была им похищена — её имя вновь оказалось в поле его внимания. Поскольку он был участником этих событий, ему было проще присоединиться к отряду под руководством кардинала Кристофера, который отправлялся в мир демонов на разведку, а сам он остался в мире людей на подстраховке.
И теперь, увидев, что Анну, о которой он только слышал, но никогда не видел, вернули из Царства Демонов, и узнав, что она помогла раненому, потерявшему сознание демону скрыться, он окончательно убедился, что она предательница человечества. А поскольку Леон, судя по всему, был с ней очень близок, он не удержался и подошёл поиздеваться над ними. Они с Леоном всегда враждовали, и возможность досадить сопернику доставляла ему особое удовольствие.
Но Раймонд не ожидал, что эта простолюдинка-маг так дерзко осмеёт его в ответ!
— Это был демон, я тут ни при чём! — сердито огрызнулся он.
Анна улыбнулась ему тонкой и загадочной улыбкой:
— Правда? Но ведь он использовал твоё тело...
В словах Анны не было ничего особенного, но в сочетании с её многозначительным выражением лица и недосказанностью они легко наводили на определённые мысли — и, по меньшей мере, заставили Раймонда покраснеть от ярости.
Он свирепо уставился на Анну, явно желая что-то сказать, но не мог вымолвить ни слова.
Что же этот проклятый демон делал с его телом вместе с этой простолюдинкой?! И самое ужасное — у него не осталось ни единого воспоминания, что приводило его в ещё большее раздражение и ярость.
— То, что делал демон, меня не касается! — бросив эту совершенно беззубую фразу, Раймонд развернулся и ушёл.
Глядя, как взбешённый Раймонд позорно сбежал, Анна невольно улыбнулась. Поймав вопросительный взгляд Леона, она тихо рассмеялась:
— На самом деле ничего не было; я просто хотела его поддразнить.
Даже в такой сложной ситуации Леон не удержался от лёгкой улыбки — похоже, Анна была именно таким человеком: неизменно оптимистичным в любых обстоятельствах.
— Леон, тебе больше не нужно обо мне беспокоиться, — увидев, что кто-то из магов пятой звезды то и дело поглядывает в их сторону, и не желая навлекать на Леона лишние неприятности, Анна решила его отослать. — Мне хочется немного побыть одной.
— ...Хорошо. — Леон, не имея права что-либо возразить, мог лишь уйти.
Хотя Анна и сказала, что хочет побыть одна, на самом деле маги не спускали с неё глаз; впрочем, её это не беспокоило. Она просто села, скрестив ноги, и закрыла глаза, погрузившись в медитацию.
Разумеется, поскольку её духовная сила была скована, медитация не давала никакого результата — она просто убивала время.
Неизвестно, сколько прошло времени, но впереди внезапно поднялся шум. Анна резко открыла глаза и увидела в небе Балана: распахнув крылья, он свысока смотрел на толпу магов-людей.
Он сразу же заметил в самом дальнем ряду связанную, но живую Анну и вздохнул с облегчением.
Незадолго до этого в его замок прибыла группа магических зверей, принеся потерявшего сознание Ротгарра; он узнал возглавлявшую их крысу — с недавних пор она рылась в земле возле замка Ротгарра. Пообщавшись с ними, он выяснил, что произошло: несколько дерзких человеческих магов вторглись в замок Ротгарра, как раз когда Ротгарр и Анна были в отлучке; Ротгарр вернулся раненым, а Анна осталась, чтобы защитить его.
Узнав, что Ротгарр заключил с Анной контракт душ, Балан окончательно отказался от враждебных намерений в её сторону. А теперь, когда он узнал, что она осталась и пожертвовала собой ради Ротгарра, его отношение к ней заметно улучшилось.
Убедившись, что Ротгарр находится в безопасности, Балан тут же отправился сюда. Он собирался вернуть Анну — женщину, которая была готова пожертвовать собой ради его друга!
Однако, оглядевшись, Балан нахмурился: дело, похоже, оказалось не таким простым.
Здесь было слишком много магов пятой звезды.
Балан никогда не позволял себе оказаться в окружении множества сильных магов — он прекрасно знал свои пределы. Он не был похож на Ротгарра, который иногда, даже понимая, что не сможет победить, всё равно сначала ввязывался в бой и лишь потом отступал.
В мире людей было множество мест, где можно весело провести время, не сталкиваясь с магами пятой звезды. Зачем ему было специально вступать с ними в схватку?
Однако сейчас обстоятельства были такими, что он не мог просто уйти.
После появления Балана маги быстро приняли боевую готовность, но никто не стал атаковать первым.
Балан тоже не торопился нападать. Вместо этого он улыбнулся кардиналу, который явно был лидером группы, и сказал:
— Между миром людей и Царством Демонов действует соглашение о ненападении. Я не стану припоминать вам вторжение в замок Великого Герцога — просто отдайте мне эту человеческую женщину.
Он указал на Анну.
Внешность Великих Герцогов сильно различалась; кардинал Кристофер сразу понял, что этот демон — не тот, которого он видел прежде, и предположил, что тот демон, должно быть, всё ещё без сознания и потому не явился. Этот же, видимо, и был тем демоном, о котором упоминала Анна, говоря о подмоге.
— Она человек; я не могу отдать человека демону, — сказал кардинал Кристофер. — Может быть, вы объясните мне, зачем она вам нужна?
Балан изящно улыбнулся:
— Нужна она не мне, а моему другу.
Затем он намеренно придал голосу многозначительный оттенок:
— А что касается причин... мужчина и женщина — разве тут нужны объяснения? Мой друг сейчас очень увлечён этой человеческой женщиной и ещё не наигрался — не хотелось бы, чтобы он проснулся и обнаружил, что я потерял его маленькую питомицу.
Анна слышала каждое слово Балана и, глядя на демона в небе, лишь приподняла бровь, но, разумеется, возражать не стала.
Не будь она непосредственной участницей событий, слова Балана звучали бы весьма убедительно — она человек, а он демон, кто всерьёз станет считать её возлюбленной? Балан говорил так, чтобы слегка преуменьшить её значимость и не оказаться в невыгодном положении.
Как Анна и предполагала, кардинал Кристофер не усомнился в его словах.
— Мы не можем выполнить вашу просьбу, — заявил он. — Мы не станем отдавать человека демону.
Балан сохранял спокойствие. По возможности, он хотел избежать схватки с семью магами пятой звезды.
— Думаю, вам стоит спросить саму Анну, хочет ли она вернуться, — сказал Балан. — Если она сама этого хочет, у вас ведь не будет причин её останавливать, верно?
Кардинал Кристофер и его спутники с таким трудом вернули Анну — отдавать её просто так было бы совершенно бессмысленно.
— Она одурманена демоном, так что спрашивать её не имеет смысла, — сказал кардинал Кристофер.
Он повидал немало похожих случаев: демон забавляется человеком как игрушкой, а человек ради него готов на всё. Разумеется, она согласилась бы вернуться во имя так называемой любви.
Балан расхохотался:
— Зачем всё усложнять? Сейчас я готов говорить с вами разумно, но когда сюда явится мой друг, он не станет тратить время на разговоры — просто перебьёт здесь всех до единого. Вам стоит благодарить судьбу, что я не кровожаден и всё ещё готов вести переговоры. Отдайте мне Анну, и я обещаю, что никто из вас не пострадает.
В конце концов, Балан был Великим Герцогом Бездны, и по сравнению с Остой и Ротгарром он действительно был куда менее кровожаден, хотя и его терпение имело предел.
Раз кардинал Кристофер решился привести людей и устроить здесь засаду, он и не помышлял избегать сражения — он даже допускал мысль, что им, возможно, удастся одолеть этого демона.
В прошлом ему уже доводилось ранить демона, и он знал, что их сила вполне достижима для людей — по крайней мере, в мире смертных.
— В таком случае обсуждать больше нечего.
Едва кардинал произнёс эти слова, остальные маги пятой звезды тут же приняли боевую стойку, а те, кто не был магом пятой звезды, поспешно отступили, освобождая достаточно места для схватки.
Анну тоже отвели ещё на сотню метров назад; из-за деревьев она могла лишь урывками наблюдать, как Балан кружит в воздухе, уклоняясь от мощных и ослепительных заклинаний. Он пытался прорваться к ней, но маги пятой звезды, действуя слаженно и применяя тактику воздушного боя, полностью перекрыли ему путь.
Очень скоро на теле Балана появилось ещё несколько ран. Он посмотрел на магов пятой звезды, вставших у него на пути, а затем — за эту, словно непреодолимая пропасть, линию обороны, но так и не смог разглядеть, где Анна.
Поняв, что сегодня забрать её не удастся, Балан холодно фыркнул; улучив момент, он активировал круг телепортации и покинул мир людей.
Когда Ротт очнётся, они вернутся сюда вместе!