После обеда они не торопились возвращаться в кареты и прогуливались вдоль улицы.
Анна вдруг заметила впереди оперный театр и невольно задержала взгляд.
В этом мире развлечений было до обидного мало. В родном мире она почти не ходила в театр, но сейчас вдруг почувствовала интерес.
Ротгарр, не отрывавший от неё взгляда, заметил, куда она смотрит, и спросил:
— Хочешь сходить?
Анна оглянулась на него и Натали:
— Давайте посмотрим, нет ли сейчас спектакля!
В городе Синего Камня ничего подобного не было: лишь город масштаба Чёрного Облака мог позволить себе настоящий оперный театр.
Зайдя внутрь, они выяснили, что обычно представления идут по вечерам, и сегодня днём постановок не было.
Анна слегка расстроилась. Стоит ли скоротать время где-нибудь ещё и вернуться вечером, или просто отказаться от этой затеи?
Прежде чем она успела принять решение, демон уже извлёк кошелёк и швырнул его в руки извиняющегося директора театра.
— Что вы можете показать прямо сейчас? — холодно осведомился он.
Директор подбросил кошелёк в руке и по весу прикинул, что в нём сорок-пятьдесят золотых монет. Всего в театре насчитывалось двести мест, и даже с учётом лож для почётных гостей за один спектакль при полной посадке удавалось выручить лишь около сорока золотых. Эти же деньги шли мимо кассы, и их можно было напрямую разделить между артистами.
Он быстро прикинул, какие актёры и дублёры сейчас находятся на репетиции, и, расплывшись в улыбке, сказал:
— Сегодня вечером будет ставиться опера «Демон и его возлюбленная». Все актёры уже на месте, так что уважаемые гости могут пройти в зал прямо сейчас. Прошу за мной.
Услышав название, Анна и Ротгарр одновременно вздрогнули и скользнули взглядом друг на друга.
Их взгляды встретились.
Сердце Анны замерло. Нельзя вести себя так подозрительно!
Она приподняла бровь с видом искреннего удивления и сказала:
— Надо же, есть и такая опера? Как интересно. Я как раз недавно слышала одну легенду о демоне.
Натали не заметила напряжённой атмосферы, и с воодушевлением произнесла:
— Я уже слышала о ней! Говорят, очень трогательная. Не терпится посмотреть!
Ротгарр не произнёс ни слова и молча двинулся за директором.
Анна слегка отстала, взяла Натали под руку и шепнула:
— Дороговато вышло… Мы ведь могли бы прийти вечером.
Натали, хоть и была дворянкой, но вскоре ей предстояло жить самостоятельно и самой обеспечивать себя, поэтому она не удержалась от вздоха:
— Да, и правда дорого…
— Анна, не отставай, — бросил Ротгарр, не оборачиваясь.
Она смущённо улыбнулась и потащила Натали следом.
Директор проводил их в самую лучшую ложу на втором ярусе, прямо напротив сцены. Отсюда было видно, как труппа заканчивает репетицию: на сцене царил лёгкий беспорядок.
— Прошу немного подождать, скоро всё будет готово! — сказал директор и поспешно удалился.
Вскоре принесли чай и разнообразные пирожные, а на сцене началась стремительная уборка.
Анна подперла подбородок рукой и с безмятежным видом наблюдала за суетой внизу.
Она невольно задумалась, о чём эта постановка. Что почувствует демон, настоящий демон, смотря эту, наверняка далёкую от реальности, оперу? Лишь бы не взбесился…
— Над чем ты смеешься?
Ротгарр заметил на её лице лёгкую лукавую улыбку и не смог удержаться от вопроса.
Анна повернулась к нему, покачала головой и обратилась к Натали:
— Натали, ты знаешь основной сюжет этой оперы?
— Точно не знаю. Слышала только, что это трагическая история любви красивого демона и благородной девушки.
Она мечтательно вздохнула:
— Любовь, преодолевающая границы… Это так романтично!
— Хотела бы себе такую?.. — улыбнулась Анна. — Если бы перед тобой появился настоящий демон…
— Я бы сразу убежала! — Натали замотала головой. — Даже мне известно, насколько ужасны настоящие демоны. Они способны проглотить человека целиком одним махом!
— Вздор! — глаза Ротгарра резко сузились.
Натали и без того его немного побаивалась. Услышав эти слова, она вздрогнула и больше не осмелилась ничего сказать.
Анна деликатно кашлянула:
— Они не так уж и ужасны.
Демону, разумеется, было известно, что она встречала Балана. Так что её осведомлённость выглядела вполне объяснимо.
Натали уловила в словах Анны скрытый смысл, и её охватило любопытство. Однако она боялась, что «маг Раймонд» снова её отчитает, поэтому могла лишь отчаянно подавать Анне знаки глазами, надеясь, что та продолжит.
— На самом деле, демоны очень красивы, — задумчиво произнесла Анна, глядя на сцену, где заканчивали уборку.
— Анна, ты видела демона?! — не выдержала Натали.
— Видела одного, до того как приехала в город Чёрного Облака, — коротко сказала Анна.
— Ого, Анна, ты такая смелая! — Натали пришла в восторг. Если бы не «маг Раймонд», она бы немедленно потребовала подробностей.
— Что ты думаешь о расе демонов? — неожиданно спросил Ротгарр.
Анна сделала вид, что раздумывает, и медленно проговорила:
— Я всё же видела только одного, поэтому сложно судить. Но они, несомненно, невероятно сильны.
— И всё? — нахмурился Ротгарр.
— Что ещё я могу сказать? — произнесла Анна с самым невинным видом. — Я же не провела с демоном пару-тройку недель, откуда мне знать больше?
Ротгарр замолчал. Он вдруг задумался: если бы с самого начала он предстал перед Анной в облике демона, учитывая её восхищение силой и любовь к магии, разве не выиграл бы он уже пари?
В этот момент занавес внизу сдвинулся; представление должно было вот-вот начаться.
Анна сразу же с ожиданием взглянула вниз.
После дробного боя барабанов занавес раскрылся.
На сцене появилась прелестная девушка. Она сидела перед туалетным столиком и смотрела на собственное отражение. Нежная кожа, томные глаза, прямой нос, яркие красные губы, пышные золотистые кудри. Она пела, обращаясь к зеркалу:
«Я единственная дочь графа. Отец жалеет, что я не сын и не могу унаследовать его титул. Он хочет передать титул моему кузену и женить его на мне, чтобы кровь рода не иссякла. Но мой кузен так безобразен и ничтожен; я не желаю выходить за него…»
Пение девушки обрисовало завязку, потом она умолкла и молча смотрела на своё отражение, оплакивая жалкую судьбу.
Вдруг появился дым, из него возник мужчина в чёрном одеянии с жуткой маской на лице. Девушка отпрянула, но он произнёс:
«Я — демон из Царства Демонов. Прекрасная дева, я услышал твой зов. Если ты не желаешь выходить за своего кузена, я могу тебе помочь».
«Ты — демон? Тот самый, что утаскивает людей в Царство Демонов?» — Девушка в ужасе попятилась. — «Нет, твоей помощи мне не нужно».
Дальше потянулся длинный диалог — арии чередовались с речитативом.
Анна и Натали смотрели с большим интересом; Ротгарр взирал на «демона», ничуть не похожего на настоящего, с мрачным лицом.
Первое действие кончилось. Натали тихо спросила Анну:
— Анна, это правда, что демоны берут у человека самое ценное в обмен на помощь?
«Конечно, правда», — подумала Анна. Её собственная душа и сейчас была в опасности.
— Не знаю. Я мало разговаривала с тем демоном. Знаю только, что он очень красив, — улыбнулась Анна.
Натали разочарованно поджала губы, потом снова зашептала:
— Бедная Луна, вынуждена выйти за нелюбимого…
Анна поняла, что Натали думает о себе, поэтому обняла её за плечо, подбадривая и утешая.
Ротгарр мельком взглянул на них, всё ещё злясь на карикатурного демона из первого действия.
Второе действие началось быстро. Кузен явился с визитом; Луна, замученная его грубостью и пустотой, вернулась к себе в слезах. Кузен тайком прокрался к ней в комнату с дурными намерениями, и тут прямо при нём появился демон, предложив выбор: уйти или умереть. Кузен, разумеется, выбрал уйти и убрался не оглядываясь.
Спасённая Луна прониклась к демону нежными чувствами. Она попросила его снять маску, чтобы увидеть его лицо. Демон отказал: он открывает лицо только тому, кто полюбит его по-настоящему.
На этом второе действие и завершилось.
Натали поглядела на Анну с вопросом в глазах. Казалось, она хотела что-то спросить, но постеснялась при «маге Раймонде».
— Он просто спас её, и эта человеческая женщина сразу влюбилась в демона?! — усмехнулся вдруг Ротгарр.
Какая чушь! Он ведь не раз спасал Анну, и всё равно не видел, чтобы она, подобно Лунe из оперы, прониклась к нему, демону, чувствами. Если бы всё было так просто, он бы не находился здесь до сих пор.
Анна слегка кашлянула. Это всего лишь опера, почему он ведёт себя так эмоционально? Неужели не понимает, что выдаёт себя? Неважно, человек Луна или нет. Если притворяешься человеком — веди себя соответственно!
— Все люди разные. К тому же это всего лишь опера, там наверняка всё приукрашено и драматизировано, и к реальности не имеет никакого отношения.
В словах Анны чувствовалась лёгкая попытка успокоить его.
Ротгарр выдохнул.
Верно. Все люди разные. Он знал не так уж много женщин из мира людей, но был твёрдо уверен, что Анна не похожа ни на одну из них.
Завоевать её сердце непросто. Но он был почти у цели.
С этой мыслью Ротгарр успокоился и досматривал третье действие без прежней злости.
Третье действие открывалось тем, что Луна познакомилась с красивым, обходительным и добрым сыном дворянина, который влюбился в неё с первого взгляда и пылко добивался её расположения. Между тем она, находясь рядом с демоном, не получала от него взаимности и очень страдала.
Потом, после позорного бегства кузена, отец Луны отказался от его кандидатуры и весьма приветствовал её нового поклонника. Он решил поженить их.
Луна не соглашалась. Она призналась отцу, что полюбила демона. Тот пришёл в ярость, но, убедившись, что не может её переубедить, притворился, что даёт согласие, и тайно разыскал могущественных магов. В тот момент, когда Луна была вместе с демоном, маги налетели с небес и схватили его. Демон решил, что это предательство Луны, и пришёл в ярость. Маги сорвали с него маску — под ней оказалось совсем молодое и невероятно красивое лицо.
Луна умоляла о пощаде, но её никто не слушал. Пленённый демон наконец осознал, что Луна вовсе не пыталась причинить ему вред. Когда Луна тайно приходила к нему, пытаясь его спасти, он сказал, что, помогая людям, он всегда требовал взамен самое дорогое для них. Раньше он этого не делал, но теперь собирается взять причитающееся. Он не сказал Луне, что именно забирает, и она упала в обморок после того, как он нежно коснулся её лица.
Когда она очнулась, она всё ещё помнила демона, но не помнила своей любви к нему. Она приняла предложение дворянина, сыграла пышную свадьбу, со счастливой улыбкой на лице.
А в это время в тёмной темнице умирающий демон улыбался. Он говорил:
«Самым ценным, что было у Луны, оказалась её любовь ко мне. Я забрал её, и теперь она не будет любить меня. Она проживёт долгую жизнь рядом с достойным человеком, родит много детей. А я… я буду хранить её любовь ко мне и умру здесь, сгнию здесь».
Затем он умер с улыбкой на лице.
Занавес опустился. Опера закончилась.
Рядом послышались еле сдерживаемые всхлипывания Натали. Анна обняла её, хотя сама не испытывала желания плакать.
Всё же рядом с ней сидел настоящий демон. А настоящие демоны не были такими милыми, как в опере. Вообще, она была совершенно уверена, что демоны не умеют любить. Зачем такому сильному существу влюбляться? Только лишние страдания. Разве не лучше менять фавориток как перчатки и каждый день иметь что-то новенькое?
Анна успокаивала Натали, как вдруг сбоку послышался презрительный смешок:
— Какая бездарная постановка. Этот жалкий слабак вовсе не демон, и всё это самопожертвование ради других — полная чушь!
Анна украдкой покосилась на демона. Его руки крепко вцепились в подлокотники, словно он мог раздавить их в любой момент, а взгляд хотел прожечь дыру в занавесе.
Она невольно вздохнула.
«Ну зачем принимать так близко к сердцу? Это всего лишь опера. Не надо так, правда, не надо».
Директор театра поспешил подойти, но, встретившись с убийственным взглядом Ротгарра, невольно вздрогнул и, дрожа, произнёс:
— Я н-не знаю, чем вы недовольны… Скажите, пожалуйста, я всё исправлю!
— Я недоволен всей оперой, она ужасна! — желчно произнёс Ротгарр. — Переделайте всё. Демон не может быть таким никчёмным трусом, каким его изобразили!
Директор театра опешил от такого требования и скорчил страдальческую гримасу.
Анна, как главный виновник истории с оперой, торопливо вмешалась:
— Раймонд, ты же не демон. Тебе-то что до того, каким его изображают в спектакле?
Ротгарр уставился на неё с непроницаемым лицом.
Анна улыбнулась ему:
— Думаю, постановка вполне себе неплохая. Это всего лишь опера; никто после просмотра не станет думать, что демоны такие. Так что не беспокойся, если кто-то действительно встретит демона, он всё равно убежит.
Директор с облегчением кивнул:
— Да, да, всё верно.
Ротгарр и без того был не в духе из-за этой оперы: он чувствовал, что образ демона опорочен. А после слов Анны настроение стало ещё хуже, но уже по другой причине.
«Убежит при встрече с демоном… Она что, говорит о себе?»
Ха, ну пусть попробует.
Директор заметил, что гнев Ротгарра переключился на барышню, которая его успокаивала. Он слегка колебался, но промолчал.
Эти двое явно близки, и маленькая ссора быстро утихнет, а он был не в силах противостоять ярости этого господина.
Директор с поклонами проводил всех троих к выходу. На улице ещё не стемнело, но никто не произнес ни слова.
Натали оказалась глубоко потрясена: она всхлипывала и всё ещё не могла прийти в себя. Ротгарр сначала разозлился из-за оперы, а затем — из-за слов Анны, и теперь мрачно молчал, не желая продолжать разговор.
Анна, поддерживая Натали под руку, украдкой наблюдала за удаляющейся фигурой демона.
Она втайне ликовала.
Похоже, он был по-настоящему взбешён тем, что в опере демона выставили в жалком свете. Ещё бы — постановка превратила демона во влюблённого глупца, что было очень далеко от реальности. Как он мог быть доволен, глядя на это?
И именно поэтому ей было смешно.
«При случае надо обязательно посмотреть ещё раз. Раз демону так не нравится — я обязана её полюбить».
Словно почувствовав её «злорадство», Ротгарр вдруг обернулся.
Анна одарила его невиннейшей улыбкой.
Он озадаченно нахмурился и снова повернулся вперёд.
Поскольку Натали расплакалась всерьёз, Анна рассталась с демоном, чтобы отвезти подругу домой.
Едва карета с девушками скрылась из виду, на лице Ротгарра на мгновение отразилась неуверенность, сменившая гнев, затем он внезапно повернулся к театру.
Директор, увидев, что он возвращается один, без барышни, способной его сдержать, почувствовал укол тревоги, сожалея о своей жадности. Если бы он не взял тот кошелёк, ничего бы не случилось!
Ротгарр не стал тратить слов попусту:
— Эта опера больше не должна идти на сцене.
— Но… сегодня вечером как раз запланирован показ, — с трудом выдавил директор.
Ротгарр щёлкнул пальцами, и в руке блеснула золотая стрела. Директор вытаращил глаза. Он-то думал, что имеет дело с дворянином, а тот ещё и маг! С такими людьми лучше не связываться!
— Смерть или отмена показа — выбирай, — ледяным тоном произнёс Ротгарр.
Директор задрожал. Ни то, ни другое! Он с глухим стуком рухнул на колени и залился слезами:
— Господин маг, я всего лишь скромный директор маленького театра! Я не волен отменять спектакли по своему усмотрению!
Ротгарр с отвращением отступил, и в нём поднялось убийственное намерение.
Если просто перебить всех в этом театре, разве останется кому играть эту оперу?
Но он ещё не завоевал сердце Анны. Если убить всю труппу, она обязательно узнает, и объяснить это будет трудно.
Ротгарр нахмурился, не отводя взгляда от директора, и наконец сказал:
— Впрочем, отменять не обязательно. Можете переделать.
Директор схватился за спасительную соломинку:
— Хорошо, хорошо, переделаем! Что именно изволите изменить?
Ротгарр изложил свои требования. С каждым пунктом лицо директора вытягивалось всё больше, но он не смел возразить ни слова и даже был вынужден похвалить его предложение:
— Отличная идея, господин!
— Я буду регулярно проверять. Если обнаружу, что вы не исполнили мой приказ… — Ротгарр смотрел холодно и значительно.
— Никоим образом, господин маг! Ваш приказ будет исполнен в точности! — заверил директор.
Когда Ротгарр наконец удовлетворённо удалился, директор осел на пол и вытер холодный пот со лба.
Ну и ситуация… Он даже не мог обратиться в Гильдию магов за разъяснениями. Всё-таки опера, где демон выступает главным героем, да ещё и воспевается его бескорыстная любовь, вряд ли могла бы понравиться церкви. Пока это не привлекает внимания, там, возможно, ещё закроют на это глаза, но если разразится скандал — всё закончится плохо. Ладно, пусть переделывают… И всё же, что за странности у этого «господина мага»? Это же просто демон, какое ему вообще до этого дело?
В карете Натали ещё долго плакала у Анны на плече, оплакивая невероятную любовь демона и говоря, что хочет посмотреть оперу ещё раз.
Анна всю дорогу её утешала. Доставив подругу в особняк родителей и договорившись встретиться завтра утром в административном зале Гильдии, она сама отправилась домой.
* * *
На следующее утро они столкнулись у входа в Гильдию и вместе прошли в административный зал.
Доска объявлений, обычно почти не привлекающая внимания, теперь была облеплена людьми: маг второй звезды только что вывесил результаты экзамена и с трудом прокладывал себе путь сквозь толпу.
Хотя ей не терпелось поскорее узнать результаты, при виде такого столпотворения Натали терпеливо встала рядом с Анной в сторонке. Через несколько минут народу поубавилось, и она рванула вперёд.
В Гильдии магов, разумеется, не было никаких «щадящих» традиций скрывать оценки и рейтинги. Результаты каждого участника экзамена по каждому предмету были вывешены для всеобщего обозрения.
На экзамене у Анны был седьмой номер. Она быстро нашла свою строку: все предметы получили «отлично», экзамен был сдан.
Имя Натали было на восьмой строке, прямо под ней: теория «отлично», духовная сила «средне», зелья «средне», реальный бой «зачтено». Она тоже сдала.
Хотя после экзамена Натали уже догадывалась, что на этот раз скорее всего сдала, увидев результаты, она всё равно растрогалась до слёз.
Она бросилась к Анне и прерывающимся шёпотом произнесла:
— У меня получилось, Анна! Я… я наконец не обязана выходить замуж за того старика! Я могу выбирать своё будущее сама!
Анна крепко обняла её в ответ. На её лице сияла такая же радость.
— Да, — тихо сказала она. — Твоё будущее — в твоих руках.