Разумеется, Ротгарр не согласился с Анной. Как Великий Герцог Бездны Хубилис может влюбиться в человека?
Но то, что он ощутил минуту назад, тоже было правдой.
Ротгарр быстро нашёл этому объяснение. В нём до сих пор оставались какие-то воспоминания Раймонда, и то, что он ощутил рядом с Анной, очевидно, было остаточным эффектом от пребывания в чужом теле. Пройдёт несколько дней, и это ощущение рассеется само собой. Беспокоиться не о чем.
Что же касается того, зачем вообще было брать Анну с собой, — это решение он принял давно. Ничтожная человеческая женщина посмела пренебрежительно отзываться о Царстве Демонов. Что ж, пусть сама убедится, как прекрасен этот мир.
К тому же из-за неё он зря потратил целых пять месяцев. И после такого она ещё рассчитывает спокойно прохлаждаться в мире людей? Наивная.
Размышляя об этом, Ротгарр вошёл в соседнюю комнату, отведённую ему самому.
Они находились в замке Балана. Вернувшись в Царство Демонов, Ротгарр направился прямо сюда — в его собственном замке не было ни души, а здесь была хотя бы одна человеческая женщина, которая могла присмотреть за Анной.
* * *
Анна и сама не знала, сколько ещё проспала. Когда она снова открыла глаза и медленно встала с кровати, первое, что она ощутила, — лёгкая усталость и слабость во всём теле. В остальном всё было в порядке.
Она хорошо помнила, как Эй… как Оста переломал ей кости так, что она должна была месяцами не вставать с постели. Но сейчас она не чувствовала ничего, кроме слабости.
Тогда он и правда не давал ей пощады. Столько жареных гусей скормила, и всё псу под хвост!
Человек Эйп и демон Оста были для Анны двумя совершенно разными существами. Человек Эйп, пожалуй, умер, и теперь существовал лишь демон Оста, которому до неё нет никакого дела.
Анна опустила взгляд. На ней была довольно скромная белая ночная сорочка с высоким воротом, закрывавшим ключицы, рукавами до запястий и подолом до щиколоток. В комнате было тепло — ни жарко, ни холодно.
Она медленно подошла к окну и раздвинула шторы.
По всей комнате горели свечи, а снаружи стояла густая чернота. За пределами замка до самого горизонта тянулась равнина, и Анне чудились огромные тени, медленно колышущиеся во мраке.
Вот оно, Царство Демонов.
«По крайней мере, — утешила она себя, — можно наконец избавиться от почётного звания "Ван Юйянь* из западного фэнтези". Те шестьдесят способов убивать магических зверей, которым учил демон, здесь наверняка пригодятся».
[*Ван Юйянь (王语嫣) — персонаж из романа Цзинь Юна «Полубоги и полудьяволы». Знаменита тем, что знает наизусть огромное количество боевых техник и стилей — может подробно рассказать о любом приёме, объяснить его слабые и сильные стороны, но сама драться не умеет. Ходячая энциклопедия по единоборствам без малейшего практического навыка.]
За спиной раздался стук в дверь, но не успела Анна обернуться, как та уже открылась и вошли двое. Одной была Кэтрин — та самая, что была у её постели, когда она просыпалась в первый раз. Другая… вторую человеком назвать было, пожалуй, сложно.
Существо с женскими формами ростом едва достигало Кэтрин до плеча. Тонкое телосложение; если смотреть только на кисти рук, торчащие из рукавов, они почти не отличались от человеческих — разве что пальцы были непропорционально длинными. Зато голова… голова носила явные черты кролика: красные глаза, раздвоенная верхняя губа, два крупных резца, свисающие уши и глаза чуть крупнее человеческих.
В зависимости от освещения оно могло выглядеть как очаровательно, так и немного жутковато — в духе «зловещей долины»*.
[*Эффект зловещей долины (или «зловещая долина») — психологический феномен, при котором человек испытывает дискомфорт, тревогу или отвращение при виде объектов, почти неотличимых от людей, но имеющих заметные неестественные черты.]
Например, сейчас, в ярко освещённой комнате, это существо выглядело вполне мило.
— Анна, ты уже можешь вставать? — удивилась Кэтрин, увидев её на ногах.
— Хожу потихоньку, — улыбнулась Анна.
Она медленно вернулась к кровати и села.
Кроликоподобное существо держало в руках поднос с едой. Бесшумно приблизившись, оно поставило его на прикроватный столик и так же беззвучно отступило в сторону.
Кэтрин опустилась на стул у кровати и посмотрела на Анну тёплым взглядом:
— Балан сказал, что ты можешь заскучать, и попросил меня составить тебе компанию.
— Как внимательно с его стороны, — усмехнулась Анна.
Повисла пауза: Кэтрин смотрела на Анну, Анна смотрела на еду; обе молчали.
— Кроля, — наконец обратилась Кэтрин к кроликоподобному существу, — ты пока выйди.
Кроля сделала реверанс и так же бесшумно удалилась.
Едва за ней закрылась дверь, Кэтрин взяла Анну за руку и нахмурилась:
— Анна, мы с тобой обе люди. Я… я уже несколько месяцев не видела ни одного человека. Я так рада тебя видеть.
Анна растерялась. Она посмотрела на Кэтрин и подумала: «Надо же, Балан и правда постоянен в своих привязанностях».
Кэтрин перевела взгляд на свечу в углу комнаты и тихо произнесла:
— Через двадцать дней я выхожу замуж за Балана.
Анна уставилась на неё с нескрываемым изумлением. Слова о том, что демоны не способны полюбить человека, ещё звенели у неё в ушах.
— Но… разве демон может по-настоящему полюбить человека?
Кэтрин чуть улыбнулась — в этой улыбке смешались робость и тихая грусть.
— Не знаю… Но я хочу верить, что Балан любит меня.
Анна промолчала. Сама она, пожалуй, склонялась к недоверию.
«Как вообще можно влюбиться в существо другого вида?»
Но говорить это вслух она, конечно, не стала. Зачем расстраивать Кэтрин?
Кэтрин сменила тему и с любопытством спросила:
— Балан говорил мне, что с таким характером, как у лорда Ротгарра, ни одна женщина на свете не примет его предложения руки и сердца… Я и сама думала, что у него ничего не выйдет.
Анна встрепенулась. Значит, полное имя демона — Ротгарр.
Кэтрин, выглядевшая на год-два моложе Анны, смотрела на неё с таким неподдельным любопытством, что она невольно смягчилась.
— Хочешь услышать, как всё было?
Кэтрин закивала:
— Очень хочу!
Анна вдруг подумала о Натали. Как сильно та пострадала? Удастся ли ей восстановиться так же хорошо? И Леон тоже…
Она выдохнула, отгоняя мысли, и улыбнулась:
— Это долгая история. Начну с того, как меня толкнули под карету сына лорда-градоначальника, и я обнаружила, что в его теле прятался демон.
Раз уж она рассказала Ротгарру всю правду, не было смысла скрывать прошлое. За исключением нескольких моментов, которые посторонним знать незачем, остальное можно изложить как обычную историю. А заодно умело разговорить Кэтрин и разузнать побольше о Царстве Демонов и демонах.
Сидеть сложа руки — не в её духе. Знай врага в лицо, и сотня сражений не будет проиграна! Да, сейчас она не в состоянии одолеть ни одного демона, но вдруг удастся найти способ застать кого-нибудь врасплох и сбежать обратно в мир людей? Удача любит подготовленных!
Анна уже собралась было начинать, но Кэтрин вдруг спохватилась и указала на прикроватный столик:
— Погоди, сначала поешь.
Анна и правда давно была голодна. Просто дела казались важнее, да и еда на подносе выглядела… настораживающе, поэтому она старалась не смотреть на неё.
Она покосилась на стакан с тёмно-фиолетовой, почти чёрной жидкостью и с подозрением произнесла:
— Это что такое? …Выглядит как яд.
Кэтрин прикрыла рот рукой и засмеялась:
— Вся еда в Царстве Демонов такая — непрезентабельная на вид, но на вкус очень даже ничего. Правда-правда! Я ем это уже несколько месяцев, и до сих пор жива.
Анна окинула взглядом белоснежную кожу Кэтрин, её свежее миловидное лицо и решила, что той можно верить.
В животе уже давно урчало. К тому же, неизвестно, сколько ей ещё тут торчать — вечно голодать не вариант. Анна взяла стакан и осторожно понюхала.
Ваниль.
Запах оказался вполне приятным, и она сделала небольшой глоток.
Несмотря на подозрительный вид, во вкусе чувствовалась лёгкая мятная сладость с цветочным послевкусием. Очень вкусно.
Поставив стакан, Анна перевела взгляд на другое блюдо — зелёная масса, похожая на спутанные морские водоросли. Она накрутила её на вилку, как спагетти, понюхала — свежий, чуть пряный аромат — и отправила в рот.
И правда вкусно!
Третье блюдо больше всего напоминало что-то из мира людей — аппетитно благоухающий кусок мяса. Анна уже пробовала мясо магических зверей, так что спрашивать, чьё именно это мясо, не стала — и с удовольствием принялась за еду.
Кэтрин наблюдала за ней с нескрываемым изумлением, и лишь когда Анна поела, искренне воскликнула:
— Мне потребовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к здешней еде. Ты просто потрясающая!
Анна улыбнулась. Неприхотливость всегда была её сильной стороной.
Вытерев губы, она сказала:
— Итак, начнём.
Кэтрин, видно, давно соскучилась по живому человеческому общению. Стоило Анне объявить, что приступает к рассказу, как та мигом приосанилась, уставилась на неё зелёными глазами и приготовилась слушать.
Анна кашлянула и начала рассказ.
— У меня была соседка по имени Лили. Она всю жизнь мне завидовала. В тот день Лили шла следом за мной и в удобный момент толкнула прямо под карету сына лорда-градоначальника. Когда меня подняли и занесли внутрь, я наконец разглядела его лицо — и Ротгарр, который прятался в нём, напугал меня до смерти.
— Но ведь лорд Ротгарр так же красив, как Балан… — озадаченно произнесла Кэтрин.
Анна изложила ей факты наглядно:
— Если бы Балан впервые появился перед тобой в облике змеи, ты бы испугалась?
Кэтрин старательно представила это и с ужасом кивнула:
— Испугалась бы!
— Вот именно. В тот момент для меня это было примерно так же, — сказала Анна. — И такой человек при первой же встрече делает мне предложение. Как думаешь, могла я согласиться? Разумеется, я немедленно и без колебаний отказала!
Кэтрин прикрыла рот ладонью, давясь смехом:
— Я слышала об этом. Когда лорд Ротгарр поспорил с Баланом, я была там. Ставкой было семя Древа Бездны. Если лорд Ротгарр выиграет — он придёт на нашу с Баланом свадьбу. Если Балан выиграет — семя Древа Бездны перейдёт к лорду Ротгарру.
— Что такое семя Древа Бездны? — спросила Анна.
Кэтрин покачала головой:
— Я тоже не знаю. Только что это очень ценная вещь и лорд Ротгарр давно ищет её.
— Понятно… — протянула Анна безразличным тоном, словно это её не касалось, и вернулась к рассказу.
Она была отличной рассказчицей. Кэтрин слушала, затаив дыхание, и в ходе беседы, незаметно направляемой Анной, сама того не замечая выдала немало полезного.
Например: замок, в котором они находятся, — это владения Балана; Ротгарр привёз тяжело раненую Анну прямо сюда, и здесь ей дали какое-то особое зелье из редкого растения Царства Демонов — вот почему выздоровела так быстро.
Ещё: историю пари между Баланом и Ротгарром и его пересмотренных условий, означающих, что Ротгарр останется в этом замке до свадьбы Балана и Кэтрин, а значит, и Анна тоже.
Или, что фамилия Кэтрин — Йорк, и родом она из города Чёрного Облака. За день до свадьбы Балан поедет туда, чтобы привезти её семью.
Анна не ожидала такого совпадения. Кэтрин оказалась той самой второй дочерью рода Йорк, о которой говорили, будто её похитил демон, и это оказалось правдой! Выходит, в тот день, когда Анна впервые приехала в город Чёрного Облака, а Балан говорил, что приехал навестить друга, он имел в виду семью Кэтрин?
Об истории с Хансеном Анна рассказывать не стала. Они, конечно, могут столкнуться на свадьбе, но всегда можно сделать вид, что не знакомы. В конце концов, ссорился-то он с «Раймондом», а сама Анна была лишь «приспешницей».
Дойдя до истории о том, как мясник Бобби пытался принудить её к браку, Анна остановилась, посмотрела на Кэтрин, которая просто умирала от любопытства, и улыбнулась:
— Я немного устала. Продолжу в другой раз.
На лице Кэтрин мгновенно отразилось разочарование. Она буквально сгорала от желания узнать, чем кончилось дело с Бобби — ведь с Анной в итоге всё было в порядке. Но раз та устала, настаивать было неловко. Кэтрин поднялась:
— Тогда отдыхай.
Анна кивнула, но тут вспомнила кое-что важное.
Она вспомнила встречу с Баланом возле города Чёрного Облака. Тогда он сказал, что обычный человек, вдохнув воздух Царства Демонов, погибнет. Хотя теперь она была магом, но всё ещё низкого ранга, и сопротивляемость здешнему воздуху у неё должна быть невысокой. Однако она не ощущала ни малейшего дискомфорта.
Значит, с ней что-то сделали, чтобы она могла дышать воздухом Царства Демонов. Балан ещё говорил тогда, что способов много, но его любимый — «оставить на ком-то свой след». Что это вообще значит?
— Кэтрин, можно ещё один вопрос? — произнесла Анна. — Как ты адаптировалась к воздуху Царства Демонов? Балан говорил, что здешний воздух смертелен для обычных людей.
Кэтрин замерла, и секунду спустя её лицо залилось румянцем.
— Я… я…
Анна тут же всё поняла и замахала руками:
— Можешь не отвечать!
Кэтрин, пунцовая от смущения, пробормотала еле слышно:
— Тогда я пойду. Отдыхай, Анна!
И почти бегом бросилась вон.
Анна закопалась под одеяло.
Кэтрин ничего не сказала, но её реакция и была ответом.
Балан говорил про «оставить след», но при одном только намёке Кэтрин покраснела так, что хоть прикуривай. Вывод очевиден — дело явно не обошлось без постели.
А она? Что Ротгарр сделал с ней, пока она была без сознания?
Анна закрыла лицо руками и почувствовала опустошение. Пока она со своими переломами валялась без сознания , что он с ней сделал?!
Спрятавшись под одеялом, Анна погрузилась в беспорядочные размышления. Вдруг одеяло резко отлетело в сторону. Ротгарр, чей образ никак не выходил у неё из головы, стоял у кровати и смотрел на неё сверху вниз.
Услышав, что Кэтрин ушла, Ротгарр немного выждал и пришёл. Первое, что он увидел, — Анна, целиком зарытая в одеяло и извивающаяся как гусеница. Он сдёрнул одеяло.
— Ты решила задохнуться? — нахмурился он, глядя на неё.
Анна медленно убрала руки от лица, приподнялась и оперлась о спинку кровати. Натянув одеяло обратно на себя, она коротко ответила:
— Нет.
Она не знала, стоит ли спрашивать. Если промолчать, вопрос никуда не денется. Но если спросить — вдруг ответ окажется слишком неловким?
Подумав, Анна решила не спрашивать. Каким бы способом он это ни сделал, проще притвориться, что ничего не было. К тому же она была почти уверена: это точно не то, что Балан сделал с Кэтрин, — иначе она бы почувствовала что-нибудь необычное.
Ротгарр не стал углубляться в её мысли и просто спросил:
— Хочешь посмотреть на Царство Демонов?
— А? Ну… — Анна только начала формулировать «не хочу», как увидела, что лицо Ротгарра мрачнеет, и немедленно закончила: — Да, хочу!
Прежних «козырей» у неё больше нет. Лучше проявить слабость там, где это возможно.
Ротгарр расслабил брови, окинул Анну взглядом и повернулся к шкафу у стены. Он распахнул дверцы — шкаф оказался забит платьями самых разных фасонов и цветов.
Ротгарр уставился на него, и всё это разнообразие форм и оттенков немедленно вызвало у него полное смятение. Он развернулся и пошёл к двери.
— Выбирай сама.
Дверь закрылась.
Анна посмотрела ему вслед, вздохнула, встала и долго рылась в шкафу, пока наконец не выбрала простое светло-голубое платье. К нему полагалась голубая лента для волос, и она наскоро собрала рассыпавшиеся волосы.
В нижнем отделении нашлись туфли. Она примерила — немного великоваты, но сандалии были на завязках; если затянуть ремешки потуже, не свалятся.
Она открыла дверь и вышла в коридор.
Ротгарр ждал у двери, прямой как стрела. Увидев её, он молча повернулся и зашагал в нужную сторону.
Анна поспешила следом.
Коридоры замка разительно отличались от уютной спальни. Всё вокруг хранило следы времени, а кое-где на стенах она заметила длинные, тянущиеся потёки засохшей крови. Анна машинально отошла в сторону. Вдоль коридора горели масляные лампы, их неровный свет бросал пятна теней на стены и потолок, отчего весь коридор казался необыкновенно глубоким и зловещим.
Всюду, как и говорил Балан, сновали слуги — существа самых невообразимых обличий. При виде Ротгарра каждый из них падал на колени, демонстрируя полную покорность.
Ротгарр вышел на террасу в конце коридора. Снаружи всё было затянуто серой мглой. Где-то на самом краю горизонта брезжил одинокий источник света — было непонятно, садился или восходил.
— Это Ночная Звезда, — сказал Ротгарр, заметив, куда смотрит Анна. — Когда она уходит под землю, начинается ночь.
Он шевельнул плечами, и за его спиной развернулись кожистые огромные крылья. Не успела Анна обернуться, как он уже шагнул к ней, обхватил за талию и взмыл вверх.
Анна вскрикнула, мёртвой хваткой вцепилась в его пояс обеими руками и прижалась к нему. В ушах засвистел ветер. Через несколько секунд она решилась открыть глаза — и тело ослабело от страха.
До земли было никак не меньше двухсот метров!
Раньше, когда она пользовалась заклинанием призыва ветра, она поднималась максимум метров на десять. И когда трёхголовый демонический орёл утащил её, тоже было невысоко. А тут вдруг открытое небо, и единственная опора — рука Ротгарра на её талии. Ощущение невесомости разрывало все инстинкты, и Анна инстинктивно прижалась к нему ещё крепче.
Ротгарр бросил взгляд вниз на Анну, чуть усмехнулся — и, взмахнув крыльями, поднялся ещё выше.
Анна зажмурилась и решила не смотреть. В конце концов, к этому можно привыкнуть. Не видишь — значит не знаешь, насколько ты высоко.
Насмешливый голос Ротгарра прозвучал совсем близко:
— Ты же хотела посмотреть на Царство Демонов. Почему же не открываешь глаза?
«Это ты притащил меня сюда!» — мысленно возмутилась Анна.
Она глубоко вздохнула, собираясь с духом. Женщина, которой однажды предстоит победить демона, не может испугаться такой мелочи!
Анна медленно открыла глаза — прямо на неё с пронзительным клёкотом неслась стая птиц, состоявших из одних костей.
Она немедленно вспомнила один из шестидесяти способов, которым её обучал Ротгарр, когда был в теле Уилисса. Это же феникс, верно? Чтобы убить феникса, нужно ударить в точку соединения второго ребра с правой стороны и грудины. Тогда он рассыплется на месте. Но сразу после этого нужно сжечь все кости, иначе он возродится.
Но их было так много!
Анна уже напряглась — и вдруг стая резко разделилась, будто кто-то рассёк её надвое. Фениксы разлетелись по обе стороны, не приближаясь ни на метр, и умчались прочь.
Они боялись Ротгарра — Великого Герцога Бездны.
Анна вдруг осознала: здесь, в Царстве Демонов, ей больше не придётся сражаться с каждым встречным магическим зверем. Всё потому, что рядом с ней — он. А это значит, что его власть здесь безгранична. Что власть эта — следствие его силы. И что победить его будет почти невозможно...
— Это феникс? — спросила Анна, чтобы заполнить паузу. — Какому рангу мага они примерно соответствуют?
Ротгарр взглянул на неё:
— Примерно как ты сейчас.
— Значит, если я столкнусь с ними, мне конец? — уточнила Анна. — И вообще, если я буду тренироваться здесь, в Царстве Демонов, это не навредит мне?
Ротгарр смотрел на неё со сложным выражением лица.
— Мы в Царстве Демонов, и тебя всё ещё волнует твоя магия?
Он прекрасно знал, что магия — её главная страсть. Но это было в мире людей. Здесь она — его пленница. Могла бы задуматься о том, как расположить его к себе ради собственного выживания, но нет, снова думает о магии.
— Мне тут всё равно нечем заняться, — пожала плечами Анна.
До свадьбы Кэтрин и Балана оставалось двадцать дней, раны почти не требовали ухода. А развлечений никаких. Чем ещё заниматься, если не тренироваться?
Ротгарр ничего не смог возразить. Впрочем, он и сам в замке Балана был предоставлен самому себе — если не хотелось медитировать, оставалось только искать общества Анны.
Он вспомнил, что взял её сюда в том числе затем, чтобы показать, каким прекрасным может быть Царство Демонов, и сказал:
— Тогда давай найдём себе занятие.
Анна с недоумением уставилась на него.
«Найдём занятие? Какое… занятие?»
Она ещё терялась в догадках, когда Ротгарр обхватил её обеими руками и ринулся вниз.
— …!
«Даже американские горки не такие страшные!»
Она в панике уткнулась лицом в его грудь, сердце колотилось как бешеное.
Когда Ротгарр мягко приземлился, ноги Анны всё ещё дрожали.
Она огляделась. Вопреки её ожиданиям, это был не замок. Они стояли на краю невысокого леса. В нём мелькали маленькие силуэты магических зверей, слышались возня и странные звуки — то ли человеческие вопли, то ли рёв чудовища, от которых становилось не по себе.
Анна отпустила Ротгарра, твёрдо встала на ноги, посмотрела на лес, потом на него:
— Ты привёл меня сюда, чтобы…
«Только не для того, о чём я думаю…»
Она и сама не хотела думать о всяких непристойностях. Но двусмысленное молчание Кэтрин оставило слишком глубокий след, а его недавние слова для человека с её жизненным опытом прозвучали весьма неоднозначно. Трудно было не домыслить.
Это было решительно не её вина.
Ротгарр указал в сторону леса и усмехнулся:
— В этом лесу есть плод. Если съешь его, духовная сила поднимется как минимум со второй звезды до третьей. И таких приятных сюрпризов в Царстве Демонов ещё немало!
Ого! Это другое дело!
Анна посмотрела на непроглядную чащу и спросила:
— И в чём подвох?
— Плод охраняет магический зверь, равный по силе магу четвёртой звезды. Хочешь плод — сначала разберись с ним.
— …Тогда не надо. Мне с ним не справиться.
Ротгарр поднял бровь и посмотрел на неё с лукавым прищуром.
«Что смотришь? Хочешь, чтобы я попросила?»
Рядом с Ротгарром её моральные принципы как-то незаметно снижались. Все срезают углы, если есть возможность. Она уже собралась попросить его о помощи — и вдруг почувствовала резкий укол в лодыжку.
Она резко прыгнула вперёд и едва не влетела прямо в объятия Ротгарра. Схватившись за его руку, чтобы устоять, обернулась посмотреть — но на земле не было ровным счётом ничего.
— Анна? — Ротгарр непонимающе смотрел на её внезапные прыжки.
Анна не ответила. Прижавшись к нему немного теснее, она осторожно приподняла укушенную правую ногу и увидела небольшую ранку. Из неё сочилась кровь.
Синяя кровь.
Что происходит? Когда она успела стать голубых кровей?!