[В названии главы используется идиома 吃醋 — «пить уксус» — демонстративно проявлять ревность.]
— Пожалуй… я лучше пойду к Натали.
Разумеется, Анна не стала выбирать никого из них. Она крепко сжала руку подруги и смущённо улыбнулась:
— Это идеальное место, чтобы мы закрепили то, чему научились. Так что нам не придётся вас беспокоить.
Ротгарр был вполне доволен, что Анна не выбрала Леона. Но то, что она отвергла и его, всё же немного портило ему настроение.
Он холодно обронил:
— Значит, поматросила и бросила*?
[*В оригинале используется идиома 过河拆桥 — буквально «перейти реку и разрушить мост».]
— Ну не надо так преувеличивать…
Анна наигранно засмеялась, решительно взяла Натали под руку и быстро сказала:
— После тренировки нам всё равно надо будет смыть с себя пот, а у Натали дома сделать это будет куда удобнее.
Натали почувствовала, как Анна незаметно щиплет её за руку, и торопливо поддакнула:
— Да, да, совершенно верно!
Слово «помыться» отчего-то заставило обоих — и Ротгарра, и Леона — замолчать; оно слишком легко вызвало определённые ассоциации.
Убедившись, что мужчин, особенно демона, удалось застать врасплох, Анна не стала тянуть:
— Ну, тогда мы пойдём. Увидимся завтра!
И она стремительно утащила Натали в её карету.
Оставшиеся позади Ротгарр и Леон не удостоили друг друга даже взглядом и разошлись в разные стороны.
* * *
Когда страсти немного улеглись, Анна первым делом попросила Натали высадить её, сказав, что хочет зайти домой за сменой одежды. Натали хотела было возразить, что у неё дома предостаточно платьев, но сравнила свой рост с ростом Анны, вздохнула про себя и согласилась подождать.
Уговорив Натали ехать вперёд, Анна забежала в лавку, купила какой-то еды и вернулась домой.
Войдя, она не увидела Эйпа, и уже было подумала, что тот ушёл, как вдруг он выскользнул из ванной комнаты и удивлённо уставился на неё:
— Ты? Ты же говорила, что вернёшься через несколько дней.
— Вышло иначе. Я ненадолго, сейчас снова ухожу.
Анна положила еду на стол и принялась искать одежду.
Эйп медленно подошёл и принялся её разглядывать. Анна почувствовала себя неловко под его взглядом и остановилась.
— На что смотришь?
— Ты же не ранена? Что случилось? Маг, который был с тобой, умер?
— Ты не можешь хоть раз сказать чего-нибудь хорошее? — ответила Анна без всякого удовольствия. — Я была ранена, но всё уже залечили. Извини, что разочаровала.
Она взяла одежду и собралась уходить. Эйп сказал:
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Анна кивнула:
— Знаю. Всё-таки я твой «талон на питание».
Эйп не понял слова «талон на питание», но по тону и контексту уловил смысл. Он подхватил принесённую еду, уселся прямо на полу, скрестив ноги, и принялся жевать, невнятно бормоча:
— Вкусно… Ты уж живи подольше. Хотя бы пока я не поправлюсь.
Анна, уже стоя в дверях, обернулась и сощурилась:
— Не беспокойся. Я тебя переживу!
Эйп жевал, не торопясь, и долго смотрел на закрытую дверь. Потом пробормотал так же невнятно, не переставая жевать:
— Не выйдет.
* * *
Анна приехала к поместью барона Лейта. Кучер, всё это время возивший Натали, ждал снаружи и проводил её внутрь.
По дороге к Натали Анна не столкнулась ни с кем из домашних, что оказалось очень кстати. Не теряя времени, они тут же приступили к боевой практике.
Анне всё ещё не хватало сноровки в схватках с магическими зверями, но в поединках с людьми она считала себя достаточно опытной. Тренировки с демоном дали ей столько боевого опыта, сколько не дали бы сто обычных противников вместе взятых.
Натали же заметно уступала подруге и в природном даровании, и в практическом опыте. Поскольку Анна почти в совершенстве овладела «Священным исцелением», теперь в тренировочных схватках они могли сражаться в полную силу, не опасаясь мелких травм.
Кроме того, благодаря опыту Анны, рядом с местом тренировки всегда была питательная еда, чтобы восполнять силы после ранений.
Устав от поединков, они немного отдыхали, восстанавливали медитацией духовные силы и вновь продолжали сражаться. Не считая короткого перерыва на обед, они почти не тратили время впустую.
Когда день подошёл к концу, обе рухнули на землю, совершенно обессиленные, напрочь позабыв о приличиях.
Духовную силу ещё можно было восстановить медитацией, но усталость тела достигла своего предела.
— Анна… хотя я и устала… но было так здорово! — задыхаясь, выдохнула Натали; её глаза сияли. — Я не хочу останавливаться на первой звезде… Хочу стать магом второй звезды, а если получится — и третьей!
Больше всего Анна любила видеть в людях стремление к росту и развитию. Это дарило ей чувство, будто рядом есть единомышленник, с которым можно вместе продолжать путь.
Она расхохоталась:
— Отлично! Если хочешь, я помогу. К тому же, зачем останавливаться на третьей? О четвёртой и пятой тоже можно помечтать!
— Угу! — с жаром откликнулась Натали, и воображение тут же нарисовало ей образ могущественного мага четвёртой звезды. От одной этой мысли перехватывало дыхание.
Словно что-то вспомнив, она вдруг приподнялась на локте:
— Анна! Хочешь вино из зелёных слив?
У Анны загорелись глаза:
— Конечно!
Они кое-как помогли друг другу подняться и довольные потащились в комнату Натали.
Сливовое вино, о котором заговорила Натали, оказалось тем самым, которое Анна почти попробовала на её дне рождения. Тогда демон не дал ей сделать даже глоток, а потом, среди занятий в Гильдии, постоянного присутствия демона и напряжённой подготовки к экзамену, Анна совершенно забыла о нём.
Теперь торопиться было некуда. Обе с удовольствием помылись, подсушили мокрые волосы, затем уселись в кресла и налили по бокалу сливового вина. Светло-зелёная жидкость мягко покачивалась в прозрачном стекле.
Анна перекинула почти высохшие волосы на грудь, взяла бокал и подняла его в сторону Натали:
— Пусть мы обе без проблем сдадим экзамен!
Натали вспыхнула румянцем и торопливо подняла свой бокал:
— Мы обязательно сдадим, обязательно!
Ещё ни разу перед экзаменом она не чувствовала такой уверенности, как сейчас. Натали впервые была совершенно уверена, что справится. Вспоминая о трудностях и обидах, которые ей пришлось пережить за последние несколько лет, она вдруг расплакалась.
Анна поставила бокал и тут же обняла подругу:
— Ну что ты, что случилось? Прибереги слёзы радости до объявления результатов.
— Уааа... Я так... так счастлива! Как же мне повезло встретить тебя, Анна! Может, я и правда любимица Богини, раз она послала тебя ко мне… — всхлипывала Натали, еле выговаривая слова.
— Я тоже очень рада, что встретила тебя. Ты моя единственная подруга в этом мире, — Анна гладила её ещё влажные волосы и улыбалась.
— П-правда? — Натали подняла на неё изумлённый взгляд и заплакала ещё сильнее. — Я так счастлива! Как же мне повезло!
— Ладно, ладно, я тоже…
Анна крепко обняла подругу и тихонько говорила с ней, пока та не успокоилась. Натали сидела с покрасневшими глазами и не решалась смотреть на Анну.
— П-прости, — пробормотала она, — я вела себя так грубо…
— Ничего страшного. Настоящая подруга для того и нужна, чтобы быть рядом, когда ты плачешь, — Анна вернулась на своё место и подняла бокал. — Ну, за нашу дружбу.
Сказав это, она тут же вспомнила стариковский мем с этой фразой и невольно засмеялась. Увидев, что Натали потянулась к бокалу, Анна не стала медлить и тоже сделала глоток.
Свежий сливовый аромат, лёгкая терпкость, нежная сладость брожения и мягкий вкус вина сливались воедино. Напиток был подобен летнему ветерку под зелёной сенью деревьев — лёгкому, прохладному и удивительно приятному.
— Как вкусно! — искренне сказала она и выпила ещё глоток.
Видя, как Анна наслаждается, Натали расплылась в довольной улыбке:
— Я же говорила! Я его просто обожаю!
* * *
В тот вечер Анна возвращалась домой слегка навеселе. Она выпила не очень много, всего один бокал, и благоразумно остановилась. Натали же, судя по всему, была в прекрасном расположении духа и выпила куда больше: Анна уложила её в постель, прежде чем уйти.
Она не позволила кучеру отвезти её домой и пошла пешком, чтобы выветрить из головы хмель.
Луна уже взошла. Сегодня было полнолуние, и её круглый диск ярко сиял в ночном небе, заливая всё вокруг мягким светом.
Поскольку Анна была не в мантии мага, кто-то из беспечных уличных воришек решил, что одинокая девушка — лёгкая добыча. Язычок пламени, блеснувший в её ладони, быстро убедил их в обратном. Прогнав незваных спутников, Анна не стала преследовать их и продолжила свой медленный, неспешный путь домой.
В голове крутилось множество мыслей. Обман демона. То, как он занял место в её жизни. Экзамен на повышение ранга через десять дней. Странные события на Черте жизни и смерти…
Она поняла, что прошло меньше четырёх месяцев с момента, как она попала в этот мир, но уже столько всего произошло. И это лишь подтверждало правило жанра: жизнь попаданца никогда не бывает спокойной.
Подходя к дому, Анна с удивлением обнаружила знакомый экипаж, стоящий неподалёку.
Она подошла и постучала в дверцу. Та открылась, и в проёме появился демон в теле Раймонда с недовольным выражением лица.
— Ты знаешь, который час? — холодно спросил Ротгарр.
— Тебе-то что? — легко парировала Анна.
Ротгарр сдвинул брови. Утром он промолчал, но позже, чем больше думал о словах про купание, тем сильнее росло его необъяснимое раздражение. Натали, конечно, тоже женщина, и всё же… Неужели они мылись вместе?
Он уже открыл рот, но тут облако, закрывавшее луну, уползло в сторону, и лунный свет хлынул вниз, ярко осветив Анну.
Обычно она заплетала волосы в удобную косу, но сейчас они были распущены: тёмно-рыжая волна рассыпалась по плечам, словно морские водоросли. Ткань у воротника была слегка влажной, а рубашка под костюмом для верховой езды, которую полагалось застёгивать под самое горло, расстёгнута на две пуговицы, обнажая светлую кожу.
Глаза слегка прищурены, губы алые и влажные, щёки — с нежным, сияющим румянцем. В её облике смешивались томная расслабленность и притягательная чувственность.
В памяти Ротгарра вспыхнул образ, увиденный в лаборатории, когда Анна случайно надышалась зельем обольщения.
В тот же миг он уловил едва заметный запах алкоголя.
— Ты пила? — нахмурился он.
Ночь и алкоголь заставили Анну не раздумывая огрызнуться на демона, но всё же она не была по-настоящему пьяна. Одержав победу в словесной перепалке, Анна довольно ухмыльнулась и, услышав его слова, подняла руку, показывая жестом, что выпила совсем чуть-чуть.
— Один маленький бокал.
— Один? — Ротгарр иронично усмехнулся.
— Нас было двое, и мы выпили совсем немного. Не веришь — понюхай. От меня почти не пахнет, — она взяла себя за рукав и протянула руку к нему.
Ротгарр проигнорировал протянутую руку, посмотрел на неё и сказал:
— Ты говорила, что тебе не интересны женщины — ты ведь не обманывала?
Анна слегка опешила. Он всё ещё переживает из-за этого?! Неужели потому, что она выбрала Натали вместо него и Леона?
Впрочем, она действительно опасалась, что демон может вселиться в Натали и создать ей лишние проблемы. Немного подумав, Анна улыбнулась:
— Раймонд, ты что, ревнуешь из-за того, что я выбрала Натали?
Ротгарр нахмурился.
Ревнует? Ха! Как он, Великий Лорд Бездны, мог ревновать к человеческой женщине?
Он просто не хотел, чтобы Анна увлеклась женщиной и все его усилия пошли прахом!