Маги пятой звезды не пали духом из-за того, что им не удалось одолеть Балана.
Кто-то из них получил ранения, но, противостоя одному демону всемером, они отделались лишь лёгкими травмами, поэтому их боевой дух заметно поднялся, а страх перед демонами — высшими существами Царства Демонов — заметно ослаб.
Хотя легенды о демонах ходили давно, реальные столкновения между ними и магами случались редко, а интервалы между их появлениями были слишком велики — среди живых магов пятой звезды никто не имел дела с демонами. Незнание порождало страх, но теперь, когда стало ясно, что демоны — по крайней мере в мире людей — не являются непобедимыми, тревога магов улеглась.
Конечно, они прекрасно понимали ключевую оговорку — «в мире людей». Их собственная сила в Царстве Демонов была сильно подавлена, и, видимо, демоны так же страдали в мире людей. Поэтому то, что они могли вместе одолеть демона здесь, не означало, что то же самое возможно в Царстве Демонов.
Убедившись, что Балан отступил, кардинал Кристофер тотчас распорядился, чтобы все покинули это место, а сам подошёл к Анне.
— Вы ведь знаете что-нибудь об этом демоне?
Прежде ему никогда не доводилось встречать человека, жившего в Царстве Демонов — все люди этого мира, вместе взятые, не знали о нём столько, сколько знала Анна, поэтому она была крайне важным источником сведений.
— Даже не знаю, — ответила Анна. — Я всего лишь маленькая питомица другого господина демона, откуда мне знать такие вещи?
Анна не желала идти на контакт, и кардинал Кристофер не стал возражать. Он лишь сказал:
— Маг Анна, помните, что вы человек. Скоро я кое-что вам покажу и надеюсь, что, когда придёт время, вы вспомните о своей человеческой сущности.
С этими словами кардинал Кристофер ушёл, оставив Анну в недоумении.
Что же он собирался ей показать?
Отсюда было не так уж далеко до города Синего Камня, да и до Черты жизни и смерти было совсем близко. Отряд не стал заходить в город Синего Камня для отдыха. Собравшись, они демонстративно двинулись вперёд вдоль Черты жизни и смерти.
Имея в своих рядах семерых магов пятой звезды, они представляли собой поистине грозную силу. С такой поддержкой можно было не бояться путешествовать вблизи столь опасной территории.
Анна сидела в повозке, с ностальгией глядя на проплывающие мимо пейзажи — именно по этому пути они с Дебианом когда-то бежали из города Синего Камня в город Чёрного Облака.
Хоть это и был довольно сильный отряд, они всё же находились в крайне опасной зоне, поэтому нападения магических зверей были неизбежны. Впрочем, особой угрозы они не представляли и никто в отряде не пострадал.
Анна провела в дороге два дня. Увидев, как маги пятой звезды без малейших усилий уничтожили стаю напавших магических зверей, она невольно нахмурилась.
Что-то здесь было не так... Когда она шла этой дорогой с Дебианом, магические звери, конечно, иногда попадались, но их число никогда не было настолько пугающим, как сейчас.
«Неужели внутри Черты жизни и смерти что-то произошло?»
Анна вспомнила время, когда они ещё были в городе Чёрного Облака и вместе с Натали, Ротгарром и Леоном отправились на тренировки к Черте жизни и смерти. Тогда никто не ожидал, что трёхглавые демонические орлы, которых там вообще не должно было быть, появятся целой стаей и похитят её.
После этого они сообщили о странном поведении трёхголовых орлов в Гильдию магов города Чёрного Облака; та отправила группу на проверку, но в итоге они так ничего и не нашли. Была ли связь между той давней аномалией и нынешним изобилием магических зверей?
Через некоторое время отряд внезапно свернул в сторону от Черты жизни и смерти и примерно через час остановился.
Анну попросили выйти из повозки; впереди она увидела деревню и решила, что они остановились для отдыха и обеда, но кардинал Кристофер позвал её к себе.
Он ничего не сказал и просто повёл Анну осматривать деревню.
В ней было около двадцати домов, построенных из камня и дерева и крытых соломой. Подойдя к окраине, Анна вспомнила, что когда-то была здесь с Дебианом — тогда она купила у одной семьи несколько комплектов мужской одежды для маскировки. Она ещё помнила, что продавала ей одежду какая-то крестьянка, и что эти вещи остались от её покойного мужа — простодушная женщина сияла от радости, получив от неё серебряные монеты.
Но теперь в деревне царила мёртвая тишина; здесь не осталось ни единой живой души.
С того момента, как Анна заглянула в первый дом, её лицо помрачнело и оставалось таким до самого последнего дома.
Внутри каждого дома царил хаос, повсюду были огромные пятна крови, а кое-где даже виднелись жуткие человеческие останки...
Кардинал Кристофер всё это время молчал и заговорил лишь после того, как они осмотрели все дома:
— Эта деревня находится почти в пятнадцати километрах от Черты жизни и смерти. Порой сюда забредали слабые магические звери, но местные охотники легко справлялись с ними. Но недавно на деревню напала большая стая зверей, и все без исключения жители погибли в их пастях.
Он устремил взгляд вдаль и продолжил:
— Подобное произошло не только в этой деревне. По нашим сведениям, такие же трагедии случились по меньшей мере в семнадцати деревнях вдоль Черты жизни и смерти, и ещё два города подверглись нападению стай магических зверей, но избежали гибели только благодаря тому, что местные Гильдии магов организовали отпор.
Анна продолжала молчать, и кардинал Кристофер добавил:
— В глубине Черты жизни и смерти что-то пошло не так. И корень этой проблемы кроется в Царстве Демонов.
Он посмотрел на Анну и искренне произнёс:
— Маг Анна, нам необходимо знать, что происходит в Царстве Демонов. Иначе, если это будет продолжаться, весь мир людей будет уничтожен магическими зверями.
Анна вдруг вспомнила о странностях, происходивших с Бездной.
Раньше Ротгарр говорил, что у Бездны есть периоды активности, и специально дожидался безопасного времени, чтобы отвести её туда. Но Бездна всё равно внезапно расширилась и затянула их обоих — значит, с ней действительно что-то случилось.
Анна и раньше замечала, что с Чертой жизни и смерти что-то было не так: попадая туда, она испытывала лёгкий дискомфорт — почти как человек, оказавшийся в Царстве Демонов, только эффект был намного слабее. Теперь, размышляя об этом, она подумала: а не было ли пространство внутри Черты жизни и смерти своего рода продолжением Царства Демонов? Магические звери держались именно в её пределах, потому что условия там больше напоминали Царство Демонов, и им там было комфортно. А чем дальше от внешней границы Черты, тем сильнее были обитавшие там звери, и тем меньше им хотелось выходить наружу — видимо, потому что внутренние области ещё больше похожи на Царство Демонов, и сильным зверям было удобнее находиться там.
Но теперь полчища магических зверей начали нападать на деревни... возможно, дело не в зверях, а в самой Черте жизни и смерти. То есть Черта, по всей видимости, расширялась, вынуждая зверей смещать ареал обитания всё дальше наружу.
Конечно, Анна понимала всю серьёзность происходящего.
Судя по тому, что она знала на данный момент, не исключено, что проблема возникла в Бездне, повлияла на Черту жизни и смерти, и, в конечном счёте, затронет весь мир людей.
Если проблему не решить, в итоге он может «переродиться» в подобие Царства Демонов. Тогда выжить в этом новом мире сумеют, пожалуй, лишь маги высокого ранга, и человечество в конце концов исчезнет.
Разумеется, Анна не могла просто стоять и смотреть, как это происходит.
Поэтому она наконец заговорила:
— Возможно, проблема в Бездне.
Увидев, что ужасная картина в деревне всё же заставила Анну заговорить, кардинал Кристофер вздохнул с облегчением.
Будучи одной из ключевых фигур Святого Престола, он, конечно, знал, что такое Бездна, но как именно она появилась и как выглядит — этого он не знал.
— Вы видели Бездну своими глазами? — спросил кардинал Кристофер.
Анна ответила:
— Видела. И даже была внутри. Это место — сплошной хаос, там не разобрать направления, и выбраться очень трудно.
Кардинал Кристофер нахмурился — это описание напомнило ему упоминавшееся в отчётах разведывательного отряда, посланного Святым Престолом внутрь Черты жизни и смерти, странное пространство, известное как Око Демона. Один из кардиналов рискнул войти туда и вышел оттуда едва живым. Рассказав о том, что видел внутри Ока Демона, он скончался от ран.
Этот инцидент заставил Святой Престол осознать всю серьёзность ситуации, и только тогда было решено найти способ отправить людей в Царство Демонов. Это было задание, в котором шансы выжить были крайне малы; кардинал Кристофер вызвался добровольно, заранее настроившись на то, что вероятнее всего обречён, но в итоге всё обернулось значительно лучше, чем он ожидал.
Поначалу захват демона вообще не входил в их планы — главной задачей их отряда было разведать положение дел в Царстве Демонов и понять, что произошло. То, что они привели с собой Анну, которая, судя по всему, многое знала о Царстве Демонов и Бездне и была готова рассказать, оказалось наилучшим итогом экспедиции. И то, что она рассказывала, совпадало с тем, что узнали они сами.
Кардинал Кристофер кратко рассказал о том, что обнаружил Святой Престол внутри Черты жизни и смерти, в частности об Оке Демона, и сообщил Анне, что оно постепенно расширяется.
Анна нахмурилась, немного подумала и сказала:
— Если так пойдёт дальше, не поглотит ли Око Демона весь мир людей?
Это Око Демона в Черте жизни и смерти поразительно напоминало Бездну. Какая же между ними связь?
— Никто не знает, — сказал кардинал Кристофер. — Его Святейшество полагает, что это, вероятно, заговор Царства Демонов, желающего превратить весь мир людей в подобную ему среду, чтобы затем захватить его.
Хотя между миром людей и Царством Демонов существуют круги телепортации, они есть только у нескольких Великих Герцогов. К тому же условия в этих двух мирах настолько различны, что демоны не могут свободно бесчинствовать здесь, а человеческие маги, попав в Царство Демонов, тоже не могли разгуляться — поэтому в действительности ни одной из сторон не имело особого смысла захватывать другую.
Но если изменить условия мира людей, то Царство Демонов сможет захватить его, прибрав к рукам оба мира сразу.
— Невозможно. Царство Демонов — это сборище разрозненных сил, они никогда не смогут такое организовать, — тут же возразила Анна. — У этих демонов нет никакого интереса захватывать мир людей.
Судя по тому, что она видела и слышала в Царстве Демонов, его никак нельзя было назвать цивилизованным обществом. Демоны, формально носящие титул «Великого Герцога Бездны», возможно, и брали кое-каких магических зверей себе на службу, но у них вообще не было сколь-нибудь чёткого понятия о территориях, и никто из них реально не контролировал целую армию магических зверей. Их там раз-два и обчёлся — о каком захвате мира людей вообще может идти речь?
Хотя кардинал Кристофер ценил сведения о Царстве Демонов, которые получал от Анны, её выводам он, конечно же, не доверял.
Разве демоны рассказали бы ей о своих планах?
Но, видя, насколько Анна уверена в своих словах, он понял, что её ничем не убедить — возможно, именно так демоны и заморочили ей голову.
Кардинал Кристофер не стал с ней спорить и лишь произнёс:
— Святой Престол уже направил особую следственную группу в город Чёрного Облака. Надеюсь, в дальнейшем вы будете сотрудничать с ними.
Анна молча кивнула. Конечно, она будет сотрудничать: она не желала видеть уничтожение мира людей.
Возможно, не желая давать поводов для сплетен, после этого разговора кардинал Кристофер больше не пытался расспрашивать Анну, и во время дальнейшего пути даже перестал встречаться с ней наедине.
Оставшаяся часть поездки прошла для Анны гораздо комфортнее, так как барьер, блокирующий магию, был расширен и теперь захватывал всю повозку. Пока она оставалась внутри, руки ей можно было не связывать.
Наконец они добрались до города Чёрного Облака.
Этот город был для Анны местом, связанным как с приятными воспоминаниями, так и с печалью. Она въехала в город в повозке, направляясь к конечному пункту своего путешествия — городскому храму.
Анна вышла из повозки у входа в заднюю часть храма, и сразу после этого её заперли в комнате с магическим барьером. Спустя примерно час дверь открылась. Вошёл человек, который надел на неё ограничивающий браслет, заново связал руки за спиной и вывел её наружу.
Под охраной множества людей Анну привели в огромный зал, роскошный и величественный; в самой глубине его возвышалась статуя Богини Света в полный рост. В зале присутствовало несколько кардиналов, включая кардинала Кристофера, а рядом стояли маги пятой звезды в мантиях — многие из них участвовали в экспедиции в Царство Демонов.
Рядом с кардиналами стоял знакомый Анне человек — серебровласый Святой Сын Виктор, тело которого когда-то захватил Ротгарр.
Анна быстро прикинула в уме: в зале находилось около десятка магов пятой звезды. При такой силе даже появление нескольких демонов ничего бы не изменило.
Поэтому, когда она вошла, её освободили от верёвок, оставив лишь сдерживающий браслет. Браслет-посох, подаренный Ротгарром, уже давно был конфискован.
— Анна, простолюдинка из города Синего Камня, поступила на службу в графское поместье Уилсон и стала служанкой на кухне. В это время демон последовательно вселялся в Пэриша Уилсона, Уилисса Расселла и Виктора Кососсирави, добиваясь её расположения. После этого Анна сбежала из города Синего Камня, прибыла в город Чёрного Облака и вступила в Гильдию магов как маг ученик. В это же время демон вселился в Раймонда Барредфорда и продолжил добиваться её. За это время Анна прошла экзамены на повышение ранга — сначала на первую звезду, затем на вторую — и стала магом второй звезды, оставаясь практически неразлучной с Натали Лейт и одержимым демоном Раймондом Барредфордом. Затем тайно поклоняющаяся демонам семья Ланно схватила Анну, Натали Лейт и Леона Фримана, желая принести их в жертву для призыва демона, но почти полностью была уничтожена другим жестоким демоном; Натали Лейт погибла на месте, Леон Фриман получил тяжёлые ранения, а Анна исчезла. Позже Анна снова появилась в городе Синего Камня, увела оттуда свою семью, после чего вновь отправилась в город Чёрного Облака, но была похищена преследовавшим её демоном. В итоге Анна была возвращена обратно в мир людей кардиналом Кристофером, отправившимся в Царство Демонов. Третий демон явился из Царства Демонов, желая вернуть Анну, но был отброшен кардиналом Кристофером и его спутниками.
Мужчина, чьё одеяние выдавало в нём епископа, медленно закончил этот рассказ, почти полностью обобщивший всё, что произошло с Анной с момента её появления в этом мире. Конечно, многое из того, что знают только непосредственные участники, осталось неизвестным, поэтому в рассказе были пробелы — особенно в том, что касалось событий в Царстве Демонов, о которых они не имели ни малейшего представления.
Этот рассказ должен был дать Анне понять, что они уже разузнали многое, а одновременно объяснить присутствующим, не знавшим всех подробностей, причины и следствия происходящего.
Поэтому на Анну тотчас же устремилось множество оценивающих взглядов — всем хотелось понять, что в ней такого особенного, раз демон так упорно преследовал её.
— Анна, зачем тот демон, который раз за разом вселялся в людей, добивался вас? — кардинал, сидевший на главном месте, выглядел старше кардинала Кристофера и держался ещё более властно и сурово; в его вопросе сквозила открытая враждебность к ней.
Кардинал, разумеется, знал о том, как Анна повела себя при встрече со следственным отрядом в Царстве Демонов, и, естественно, не питал ни малейшей симпатии к еретичке, предавшей человечество ради демона.
Анна сказала:
— Из-за пари. Он поспорил со своим другом, что если добьётся меня, то выиграет.
Анна считала, что была вполне откровенна, говоря правду с самого начала. Но эти слова звучали настолько неправдоподобно, что никто из присутствующих, включая кардинала Кристофера, ей не поверил.
Главный кардинал гневно воскликнул:
— Если вы хотите здравствовать в свете Богини и после смерти попасть в Её царство — не смейте лгать перед Её лицом! Такая ложь не обманет даже простого человека! Они — самые могущественные Великие Герцоги Бездны во всём Царстве Демонов, как они могли потратить полгода на обычную человеческую женщину из-за какого-то мелкого спора?
Анна вполне понимала гнев кардинала. Когда она услышала от Ротгарра, что всё это преследование было из-за пари, то отреагировала примерно так же.
Откуда людям, которые никогда не бывали в Царстве Демонов, никогда своими глазами не видели демонов и никогда не жили рядом с ними, знать, что им действительно бывает настолько нечем заняться?
Анна обвела взглядом зал — у остальных была примерно такая же реакция.
Помолчав несколько секунд, она сказала:
— Что ж, ладно, скажу как есть. Позже демон признался мне, что считает меня самой красивой женщиной в мире, что полюбил меня с первого взгляда и очень хочет, чтобы я искренне полюбила его в ответ — поэтому он и продолжал добиваться меня.
«Самая красивая женщина в мире...»
Выражения лиц присутствующих, смотревших на Анну, стали крайне странными — словно всем хотелось что-то сказать, но никто не знал, что именно, а молчать было невыносимо.
Действительно, Анна была довольно красива, но до титула «самой красивой женщины в мире» ей было ещё очень далеко.
Пока все гадали, правда это или ложь, Анна с совершенно невозмутимым видом добавила:
— Я знаю себе цену и, как и все вы, думаю, что демон меня обманывал. Но именно это он и сказал, а позже он действительно был одержим моим телом — так что я верю, что демон говорил правду.
Сказать, что Ротгарр преследовал её из-за пари — они не поверят; сказать, что он до сих пор не уложил её в постель — тоже вряд ли поверят. Тогда она решила сказать хоть что-то, что они смогут принять за правду. Ей просто хотелось как можно скорее пройти этот бессмысленный допрос и перейти к сути.
Реакция магов на её слова оказалась самой разной.
Служители церкви, недовольные такими вульгарными словами, выглядели явно раздражёнными. Маги стихий, напротив, были равнодушны, хотя их немного удивляла смелость, с которой такая молодая девушка говорила подобные вещи перед большим количеством магов пятой звезды.
Что касается Святого Сына Виктора, который при упоминании его имени главным кардиналом и глазом не моргнул, — он по-прежнему сохранял безупречно благочестивое выражение лица, но чувствовал себя крайне неловко.
«Демон одержим её телом? Ох, всё пропало…»