Время шло, а Анна томилась в тревожном ожидании. В какой-то момент ей показалось, что снаружи донёсся звук, и она поспешно бросилась к выходу из церкви.
Заметив её движение, отец Луи очнулся от размышлений, которыми не мог ни с кем поделиться, и торопливо последовал за ней.
Едва дойдя до дверей, Анна увидела спешащих к ней Эвана, Гай, Джема, Адель и малыша Эвана — тех, кого не видела почти полгода.
Гай, заметив её, быстро подбежала, крепко обняла дочь и со слезами на глазах воскликнула:
— Милостью Богини! Моя Анна!
Анна обняла Гай в ответ, чувствуя, как наворачиваются слёзы. Они не виделись больше шести месяцев, и обстоятельства ухода были не самыми приятными; всё это время она боялась, что Эван и Гай не простят её.
Анна глубоко вздохнула: сейчас было не время для расспросов и воспоминаний.
— Папа, мама, пойдёмте со мной, — торопливо сказала она. — Я всё объясню по дороге. Дорога каждая минута!
Анна думала, что ей придётся приложить немало усилий, чтобы убедить родителей, но Гай поспешно ответила:
— Хорошо, Анна!
За эти месяцы, проведённые без Анны, Гай и Эван не раз вспоминали, что случилось перед её уходом, и жалели, что тогда не отправились с ней. И вот спустя полгода Анна, о которой они так беспокоились, вдруг вернулась живой и невредимой. Они едва не плакали от счастья.
Гай не раз представляла себе: если бы Богиня сжалилась и повернула время вспять, и Анна снова попросила бы их пойти с ней, — она бы согласилась, не раздумывая ни секунды. Гай не ожидала, что такая возможность представится так скоро, поэтому ей даже не хотелось ни о чём расспрашивать Анну.
Главное, чтобы семья была вместе.
Анна не ожидала, что Гай согласится так быстро. Взглянув на Эвана, она увидела, что тот тоже кивает.
Не задавая лишних вопросов, она повернулась к отцу Луи и сказала:
— Если этот демон явится сюда, скажите, что я уехала в город Чёрного Облака.
— Город Чёрного Облака? — недоумённо переспросил отец Луи.
Это был город в другом государстве, и такой скромный провинциальный священник, как отец Луи, мало интересовался чужими краями и почти ничего о нём не слышал.
— Город Чёрного Облака находится в герцогстве Франс, он поймёт, о чём вы говорите, — Анна выглянула на улицу: повозка, самая обычная на вид, уже была готова. — Спасибо вам, отец Луи. Мы уезжаем, и не будем больше вас беспокоить.
Отец Луи с сожалением смотрел, как Анна садится в повозку вместе с семьёй и уезжает прочь, размышляя о множестве вопросов, на которые он так и не получил ответа.
Анна хотела сама управлять повозкой, но Эван не позволил. Они выехали из городских ворот и направились в сторону города Чёрного Облака.
Гай всё время смотрела на Анну, словно хотела наверстать эти полгода разлуки.
Видя, что Гай молчит и ни о чём не спрашивает, Анна тоже пока не стала ничего объяснять. Она лишь напряжённо вглядывалась в небо, опасаясь, что Ротгарр может их догнать. Одновременно с этим она использовала заклинание обнаружения, чтобы не упустить, если отец Луи пошлёт за ними погоню, и заклинанием призыва ветра заметала следы повозки.
Анна прекрасно понимала: если бы она спряталась одна, Ротгарру было бы трудно её найти. Но она боялась, что, не сумев отыскать её саму, он выместит злость на её родных и друзьях. Поэтому, несмотря на риск, она решила увезти семью подальше от его взгляда.
Спустя какое-то время после выезда из города Анна крикнула Эвану, который управлял повозкой:
— Папа, останови!
Здесь была развилка: одна дорога вела в город Чёрного Облака, другая, судя по всему, — в сторону города Зелёной Сосны.
— Сюда! — Анна указала в сторону города Зелёной Сосны.
Эван, не задавая вопросов, повернул повозку в нужную сторону.
* * *
Когда повозка скрылась из виду, на перекрёстке снова стало тихо. Спустя мгновение из леса вылетела фигура и стремительно понеслась в сторону города Синего Камня — это был преследовавший их Ротгарр.
Он был весь в ранах, с разбитой и покрасневшей губой. Не пытаясь скрывать своё присутствие, он быстро летел к городу.
Найти одного человека в небольшом городке с населением в десятки тысяч — задача не из лёгких. Решив больше не скрываться, Ротгарр опустился у особняка лорда-градоначальника и направился прямо в покои хозяина. Когда-то он вселялся в Пэриша и хорошо знал, где живёт лорд.
Однако лорда в покоях не оказалось; к тому же, поразмыслив, Ротгарр понял, что по пути в его комнату не встретил ни одного человека.
Эта странность заставила Ротгарра нахмуриться. Он взлетел в воздух и направился к церкви.
Поскольку по пути он не скрывал своего присутствия, горожане заметили его. Повсюду раздавались испуганные крики, но он не обращал на них никакого внимания. У церкви он увидел знакомого ему отца Луи — тот стоял у входа и не пытался сбежать при виде него.
Ротгарр сразу понял, что Анна побывала здесь, и отец Луи знал, что он явится.
— Где Анна? — без лишних разговоров спросил он.
— Она отправилась в город Чёрного Облака, — спокойно ответил отец Луи.
— Это она велела тебе так сказать?
Отец Луи не стал ничего скрывать:
— Да.
— Она увела с собой семью?
— Совершенно верно.
Ротгарр нахмурился. У Анны было лишь два места, к которым она была привязана: город Синего Камня и город Чёрного Облака. Раз она увела отсюда семью, единственным, что оставалось у неё в Чёрном Облаке... была Натали.
Она нарочно через отца Луи сообщила ему, куда направилась, а значит, её словам доверять нельзя. С другой стороны, возможно, именно в этом и был расчёт: заставить его думать, что она не в городе Чёрного Облака, в то время как на самом деле она едет именно туда.
Ротгарр не собирался недооценивать её хитрость. Она сумела в тайне от него обнаружить иной способ запустить круг телепортации и воспользовалась Баланом, чтобы получить шанс сбежать из Царства Демонов, — устроить подобную ловушку было вполне в её духе.
Более того, она могла даже остаться в этом самом городе и обманом заставить его уйти.
Ротгарр не мог знать наверняка, какой путь выбрала Анна, но точно знал, куда она в итоге направится.
— Передай Анне: я буду ждать её в городе Чёрного Облака. Если она не придёт, в этом городе не останется ни единой живой души, — холодно сказал Ротгарр отцу Луи и тут же взмыл в воздух.
Отец Луи изменился в лице и торопливо воскликнул:
— Анна уже уехала, я не смогу передать ей это!
Но Ротгарр не стал его слушать и быстро улетел.
Если Анна всё ещё в городе и узнает о его словах, она наверняка бросится в город Чёрного Облака. Если же её там нет — он был уверен, что рано или поздно она всё равно туда явится. Так что ему нужно было просто ждать её там.
Едва Ротгарр вылетел за городские ворота, как навстречу ему попался Балан.
Он холодно нахмурился — Балан был надоедлив, как муха в мире людей. Не тратя время на разговоры, он сразу же атаковал его.
Два демона тут же схлестнулись в ближнем бою.
[短兵相接 — устойчивое выражение: буквально «скрестить короткое оружие», а по смыслу — «сойтись в ближнем бою». Получается, парни «скрестили шпаги». Простите, не могла не пошутить об этом :D]
* * *
Тем временем Анна всё ещё старательно заметала следы повозки. Спустя долгое время впереди показался город Зелёной Сосны.
Этот город был заметно больше города Синего Камня, но Анна не стала останавливаться там, и велела Эвану свернуть на запад.
Живя в городе Чёрного Облака, она много читала и знала, что западнее города Зелёной Сосны есть город Алой Зари, относящийся к герцогству Франс.
Начало смеркаться. Анна подумала и решила: если Ротгарр до сих пор не догнал их, значит, она уже сумела запутать следы, или его задержал Балан. Поэтому она попросила Эвана остановить повозку, и все вышли размять ноги.
Отец Луи позаботился о них — в повозке нашлось немного провизии, вполне достаточной на случай нужды.
И всё же Анна боялась, что Ротгарр догонит их, поэтому костёр разжигать не стали.
Впрочем, здесь, в глуши, благодаря её магии, опасаться было особо нечего.
Всю дорогу Анна была занята тем, что скрывала следы, и почти не разговаривала с Гай и остальными. Теперь, когда все расселись отдохнуть под деревом у дороги, она поняла, что пришло время всё объяснить.
Анна сидела отдельно, а её семья — напротив: Гай и Эван сидели рядом, Адель прижималась к Гай, держа на руках малыша Эвана. Из-за того, что больше полугода назад при расставании Анна ударила Гай по голове, Адель теперь смотрела на старшую сестру с некоторой настороженностью, а маленький Эван успел отвыкнуть от неё. Джем молча сидел в стороне, опустив голову и не глядя ни на кого.
— Папа, мама, простите, что снова врываюсь в вашу спокойную жизнь, — виновато сказала Анна, глядя на людей, которые были её семьёй в этом мире. — Но я навлекла на себя гнев демона и боюсь, что он причинит вам вред. Поэтому мне пришлось так поступить. Мне действительно очень жаль.
Гай уже догадывалась, о чём пойдёт речь, — она слышала разговор Анны с отцом Луи с перед отъездом из города Синего Камня, просто не было удобного момента спросить.
— Это... тот самый демон? — в голосе Гай послышались нерешительность и страх.
Демоны из легенд были существами, которыми пугали детишек перед сном. Простые люди боялись демонов, но по-настоящему не верили в их существование, поэтому, услышав слова Анны, Гай всё ещё не могла до конца поверить.
— Именно. С рогами на голове, с кроваво-красными глазами, явившийся из Царства Демонов, — Анна подняла кончик пальца, на котором вспыхнул крошечный огонёк. — И, кстати, пока меня не было, я успела стать магом.
Для простых людей и дворяне, и маги были недостижимо высокими «господами», поэтому, узнав, что Анна стала почтенным магом, ни Гай, ни Эван не могли в это поверить. Даже Джем, всё это время сидевший с опущенной головой, поднял взгляд — в его глазах отражался крошечный огонёк.
Видя, что вся семья замерла от удивления, Анна погасила огонь и продолжила:
— Всё это время я была в другом месте, стала магом, нашла друзей... вот только не думала, что демон выследит меня и там... а теперь он снова гонится за мной.
Анна не стала рассказывать подробности — некоторые вещи знать им было ни к чему, лишнее знание только помешало бы.
— Тогда... что же нам делать? Может, нужно попросить отца Луи уничтожить этого демона... Нет, погоди...
Гай вдруг осознала: если бы отец Луи мог уничтожить демона, разве он отправил бы их в дорогу вот так?
Она не знала, что отец Луи отпустил их, по сути, под угрозой Анны, и всё это время думала, что святой отец просто из сострадания помог им от имени Богини.
Анна покачала головой:
— Этот демон невероятно силён. Даже самый сильный маг, возможно, не сумеет одолеть его... Сейчас всё, что я могу — это спрятаться так, чтобы он не нашёл меня.
Эван, всё это время слушавший молча, вдруг спросил:
— Анна, а если демон найдёт тебя... что тогда будет?
Что будет, если Ротгарр найдёт её?
Этот вопрос на мгновение заставил Анну задуматься. Она криво улыбнулась:
— Я и сама не знаю. В общем, лучше мне не попадаться ему.
Гай, утирая слёзы, обняла Анну и, всхлипывая от избытка чувств, сказала:
— Бедная моя Анна, как же ты могла попасть в такую страшную беду? Богиня, почему ты не защищаешь своих верных последователей?
Анна подумала про себя: даже если бы Богиня и существовала на самом деле, она бы уж точно не стала защищать её, неверующую.
Анна обняла Гай в ответ — крепкие материнские руки дарили чувство покоя, но она не могла позволить себе раствориться в этом ощущении.
Она мягко отстранилась и тихо сказала:
— Мама, завтра, когда мы приедем в город Алой Зари, я первым делом помогу вам устроиться, а потом... мне нужно отправиться в город Чёрного Облака.
Гай вдруг крепко сжала руку дочери:
— Анна, ты снова уходишь?
— В том городе осталась моя подруга. Я боюсь, что если демон не сможет найти меня, он причинит ей вред, — сказала Анна.
Ей удалось опередить демона и добраться до города Синего Камня раньше него, но не факт, что она успеет попасть в город Чёрного Облака до его прибытия. Ей оставалось только надеяться, что Балан выложится по максимуму и выиграет для неё ещё немного времени.
— Но это же демон, Анна! Разве тебе самой не страшно, что он причинит тебе вред? — Гай не отпускала её руку, в голосе звучала тревога. — Останься с нами! Мы будем спокойно жить в городе Алой Зари, демон тебя не найдёт!
— Я знаю, мама, — Анна накрыла руку Гай своей и беспомощно улыбнулась. — Но ведь это я навлекла на себя беду с демоном, и не могу впутывать в неё своих друзей.
Анна и раньше прекрасно понимала: вырваться из Царства Демонов было только первым шагом, а настоящие трудности начинались после. Но и оставаться в Царстве Демонов, смиренно ожидая своей участи, она тоже не могла.
Теперь, когда Ротгарр осознал, что она ему нравится, — если бы он, подобно обычному мужчине, просто решил добиваться её, это было бы одно дело. Но что, если он сочтёт это ударом по собственной гордости и решит просто убить её, чтобы уничтожить «доказательство»?
Демоны и люди всё же были разными существами, и в положении, когда она оказывалась абсолютно зависима от него, Анна не собиралась полагаться лишь на его милосердие и доброжелательность в надежде выжить.
И хотя риск был огромен, она должна была попытаться сбежать. Поскольку первым на пути оказался город Синего Камня, она поспешила увести и спрятать свою семью. А дальше ей предстояло отправиться в город Чёрного Облака и разобраться с последствиями там. Это было для неё делом принципа — чертой, которую она отказывалась переступать, — даже если за это пришлось бы заплатить высокую цену.
Видя, что из-за её слов Гай снова заплакала, Анна и сама расстроилась, но иного выхода у неё не было. Она не стала больше ничего объяснять, лишь обняла мать и тихо утешила:
— Знаешь, я ведь теперь маг. У меня есть шанс справиться с этим демоном, не всё так безнадёжно.
К тому же город Чёрного Облака был более процветающим, чем город Синего Камня. Учитывая серьёзный инцидент с призывом демона, оборона города наверняка была усилена. Кто знает — возможно, там даже найдётся могущественный маг, способный победить Ротгарра.
У Леона и Натали были семьи, которые связывали их по рукам и ногам, — вряд ли они смогли бы уехать с ней. Но если в городе найдётся сильный маг или что-то ещё, способное сдержать демона, то она сможет, предупредив их, со спокойной душой вернуться к уединённой жизни в кругу семьи.
Вечером семья, тесно прижавшись друг к другу, устроилась спать в повозке. Адель уже не держалась с Анной настороженно, как прежде, — она прижалась к ней, тихонько прошептала её имя и заснула.
Анна нежно поглаживала волосы сестры. Сама она уснуть не могла и просто сидела, медитируя.
На следующее утро повозка снова двинулась в путь. Около полудня Эван внезапно остановился и встревоженно сказал:
— Впереди кто-то перекрыл дорогу!
Заметив испуг на лице Гай, Анна улыбнулась:
— Не бойся, мама. Я же маг!
Анна велела Гай оставаться в повозке с тремя младшими, а сама выпрыгнула наружу. Впереди, метрах в десяти, стояли в ряд пятеро крепких мужчин — в руках у них были верёвки для путания лошадей и не слишком острые на вид мечи. Они смотрели на путников с недобрыми ухмылками.
— Оставьте все ценности, и мы вас не тронем! — крикнул их главарь, но тут же заметил спустившуюся с повозки Анну и уставился на неё. — Хотя тебя мы оставим себе. Сможешь уйти, когда мы как следует повеселимся!
Анна усмехнулась:
— Думаешь, мы бы стали вот так разъезжать с детьми по этой глуши, если б не могли о себе позаботиться?
Главарь на мгновение растерялся. Не успев даже придумать ответ, он увидел, как Анна слегка взмахнула руками, и в её ладонях вспыхнули искры.
«М-маг!..»
Едва эта мысль мелькнула в головах разбойников, их накрыла яркая вспышка молнии. После приступа неконтролируемой дрожи они тяжело рухнули на землю.
Анна даже не стала проверять, живы ли они. Если умерли — туда им и дорога, а если выжили... после такого удара им ещё долго придётся мучиться.
Перед тем как забраться обратно в повозку, она обернулась и взмахнула рукой — заклинание призыва ветра подхватило троих мужчин, лежавших посередине дороги, словно «трупы», и отбросило их на обочину, освобождая путь.
— Папа, поехали! — сказала она отцу.
Эван, ошарашенный увиденным, только после её слов опомнился и поспешно взял в руки вожжи.
Вчерашний крошечный огонёк не произвёл на него большого впечатления, но теперь, увидев, как легко Анна разобралась с разбойниками, он наконец по-настоящему осознал, насколько сильной стала его дочь!
Анна, обладая силой мага третьей звезды, без всякого стыда расправилась с обычными людьми. Напротив, это даже доставило ей огромное удовольствие. Точно так же ей было приятно блефовать ранее перед отцом Луи, Пэришем и остальными.
Долгое время её подавлял Ротгарр, перед которым она, маг третьей звезды, чувствовала себя слабее обычного человека. А лишь вернувшись из Царства Демонов в мир людей, она по-настоящему осознала силу своего статуса мага третьей звезды.
Обладание силой, способной подавить любого противника, пьянило и приводило в восторг.
Заметив сложное выражение на лице Гай, Анна с улыбкой сказала:
— Видишь, мама? Я уже не та слабая девочка, что раньше. У меня теперь есть силы защитить себя, так что, пожалуйста, не волнуйся.
Гай взяла руку Анны и тихо кивнула. Она понимала, что не сможет переубедить Анну. Та тихая и беспомощная девушка, которую мог обидеть кто угодно, осталась в прошлом.
Повозка мчалась дальше, и к вечеру они наконец достигли цели.
Город Алой Зари был чуть больше города Синего Камня, но всё же меньше города Чёрного Облака. Войдя в город, Анна и её спутники первым делом отправились в трущобы и расспросили местных жителей о жилье. Вскоре они нашли семью, готовую сдать дом, и тут же договорились об аренде.
* * *
Устроившись на новом месте, Анна отдала Гай и Эвану почти все золотые монеты, которые забрала из сундука Ротгарра, а вместе с ними — два затесавшихся среди них драгоценных камня. Этих средств должно было хватить на долгое время.
Эти монеты не были в ходу в этом городе, но ценность золотых монет заключена в самом металле — пока это золото, у него всегда есть платёжная способность. Себе Анна оставила лишь две монеты на крайний случай и, не задержавшись даже на ночь, покинула город в той же повозке, на которой они прибыли.
Анна сменила одежду на мужской наряд Эвана, надела платок, испачкала лицо — и действительно стала немного похожа на мальчика. Ей удалось покинуть город до закрытия ворот, и она ехала всю ночь, продолжая путь на запад.
Когда они вместе с Дебианом путешествовали пешком в город Чёрного Облака, половину дня они шли, половину отдыхали и потратили на это две недели. Повозка же передвигалась в три-четыре раза быстрее ходьбы, но лошадь не могла держать темп слишком долго. Если она хотела добраться до города Чёрного Облака как можно скорее, лучше было двигаться самой, используя заклинание призыва ветра.
Анна провела на повозке большую часть ночи, пока лошадь окончательно не выбилась из сил. Она спустилась, распрягла лошадь и отпустила её на свободу. Взяв остатки сухого пайка и воды, она, подхваченная ветром, стремительно понеслась дальше.
Когда совсем рассвело, её духовная сила была истрачена наполовину. Она остановилась, чтобы помедитировать и восстановиться, заодно поела, чтобы восполнить силы.
Продвигаясь таким образом, Анна потратила почти три дня и наконец приблизилась к городу Чёрного Облака.
В этот момент откуда-то неподалёку вдруг донеслись звуки схватки. Анна замерла, напряжённо вслушиваясь, но из-за большого расстояния не смогла хоть что-нибудь разобрать. Сейчас у неё не было ни малейшего желания удовлетворять любопытство, поэтому она сделала небольшой крюк и продолжила путь к городу Чёрного Облака.
Анна не стала заходить в город сразу. Разглядывая издалека огромную крепостную стену, она не заметила ничего подозрительного, но и не могла быть уверена, что всё безопасно.
Утро выдалось оживлённым: у городских ворот кипела жизнь, туда-сюда сновало множество людей. Анна быстро затерялась в толпе. Слегка ссутулившись, как обычный подросток, она подстроилась под темп идущих рядом и медленно двинулась к воротам.
Почти добравшись до ворот, Анна услышала крик одного из стражников:
— Боги, что это там? Похоже на птицеподобного магического зверя!
[Прим. переводчика: «В небе, смотрите! Это птица! Это самолёт! Это Супермен!»]
Она резко обернулась и увидела, что вдалеке, высоко в воздухе, дерутся не кто иные, как Ротгарр и Балан.
У неё перехватило дыхание, и она поспешно бросилась к городским воротам. Её реакция не особо выделялась на общем фоне: обычные горожане, увидев в небе подобие магического зверя, тоже в панике бежали в город.
Стражники кричали:
— Скорее, сообщите в Гильдию магов!
Анна пробежала немного вперёд и резко остановилась на перекрёстке: одна дорога вела к дому Натали, другая — к дому Леона. Подумав мгновение, она свернула и побежала к дому подруги.
Натали была для неё важнее, и она полагала, что Ротгарр подумает так же. Поэтому ей нужно было успеть предупредить Натали и найти ей укрытие, прежде чем он ворвётся в город.
С того происшествия с призывом демона прошло уже месяца два. Возможно, в городе уже появились какие-то силы, способные противостоять демонам. Натали уж точно знала об этом лучше неё. Стоило только найти её — и дальше всё было бы намного проще.
Вскоре Анна добралась до резиденции барона Лейта. Спешка не позволяла ей войти через главные ворота, и она просто перелезла через стену.
Она знала, где живёт Натали, и, минуя слуг, быстро добралась до небольшого дома, в котором жила подруга. Единственное, на что она сейчас надеялась — что Натали сейчас не в Гильдии магов, иначе весь этот путь оказался бы напрасным.
Они давно не виделись. Натали, должно быть, места себе не находила от беспокойства… Анна даже представила, какой умилительной будет её реакция при встрече...
Она тихонько прокралась в дом, где жила Натали, и подошла к двери её спальни.
Дверь была открыта. Внутри была какая-то женщина, но это была не Натали.
Услышав шум у двери, роскошно одетая женщина обернулась — и, увидев перед собой Анну в образе грязного мальчишки, испуганно воскликнула:
— Боги, кто ты такой?!
Анна торопливо сказала:
— Я ищу Натали, я её подруга!
Женщина отступила на шаг, глядя на Анну со всё возрастающей подозрительностью:
— Что за шутки! Натали мертва. Ты пришёл искать её призрак?
Лицо Анны застыло.
— Что вы сказали? Натали... она мертва?