Совсем рядом с ними раздаётся звон разбитого стекла: несколько оживших манекенов ворвались в магазин одежды, где укрылись герои. Они сносят вешалки с товаром, заставляя немногих оставшихся покупателей в ужасе разбегаться.
— Да что же это такое?! С чего вдруг манекены принялись разгуливать сами по себе?! — ворчит вампир, покрепче перехватывая швабру для мытья полов. Оружие из неё аховое, но это всё же лучше, чем колотить пластик голыми кулаками.
— Это «Создание големов». Магия, наделяющая изваяния подобием жизни и заставляющая их подчиняться воле заклинателя. Полагаю, туман служит средой для передачи магических команд. — шепчет ему на ухо Юкина.
— Магия? И она работает даже на куклах?
— Теоретически — да. Однако управлять таким множеством марионеток одновременно не под силу ни одному человеку. Мозг и нервная система мага просто не выдержат подобной нагрузки.
— Не человеку?.. Тогда кто же за всем этим стоит?! — он окончательно теряется в догадках.
Раз манекенами кто-то дирижирует, значит, где-то затаился сам кукловод. Но кто и зачем затеял эту кровавую игру, остаётся загадкой, особенно если враг — не человек.
— Не знаю. Но цель у него, вероятно... — Юкина не успевает договорить...
... так как за их спинами раздаётся истошный крик Нагисы. Новый манекен, вынырнувший из тумана, вцепился в неё.
— А-а-а-а-а-а!
— Нагиса!
Кодзё бросается к сестре, но кукла действует на редкость проворно: хватает девушку за край школьной юбки и пытается утащить в непроглядную мглу. В тот момент, когда юнец уже охватывает леденящий ужас от мысли, что может потерять сестру, рядом с кричащей Нагисой возникает массивная фигура — гигант с рогами на голове.
— Получай, падаль!
С яростным, звериным рыком верзила буквально в щепки разносит корпус манекена. Его разрушительная мощь кажется запредельной — в чистой физической силе он явно превосходит даже Кодзё, являющегося вампиром.
— Ты как, милая, цела? — гудит мужчина низким басом.
Нагиса лишь бледнеет и судорожно кивает. Несмотря на то что она живёт в «Особом районе», девушка страдает тяжёлой формой демонофобии, и даже вид спасителя не может унять заложенный в подсознании страх перед магическими существами.
— Вы... зверочеловек? — спрашивает бра вместо сестры.
Великан степенно кивает, к счастью, не принимая реакцию девицы на свой счёт. Вероятно, решил, что бедняжка просто в шоке от нападения куклы.
— Ситуация чрезвычайная, так что за обращение в истинную форму меня вряд ли кто-то станет порицать.
— Согласен. Спасибо вам, очень выручили. — благодарит его Кодзё.
Судя по его словам, данный господин является зарегистрированным демоном с гражданством острова Итогами. Он, как и многие другие, просто пришёл за покупками и оказался втянут в этот кошмар. Несмотря на статус «Особой зоны», демонам запрещено применять свои способности в черте города без разрешения, но сейчас настал тот самый исключительный случай. Присутствие столь могучего союзника внушает надежду.
— Нагисачка, сможешь подняться?
— Д-да... всё в порядке.
С помощью Юкины иа встаёт на ноги, но её родственник чувствует, как нарастает тревога. Манекенов вокруг становится всё больше, словно их непреодолимо тянет именно к этому месту.
— Да что же это происходит?! Их становится только больше! Нужно убираться отсюда, подыщем место, где туман не такой плотный... Ох!
— Старик!
Целая свора манекенов внезапно набрасывается на зверочеловека со спины. Против шести кукол одновременно даже его недюжинная сила оказывается бесполезной. К тому же эти твари обладают пугающей способностью поглощать жизненные силы при контакте. В мгновение ока великан лишается энергии и падает на колени. Кодзё пытается помочь, но его швабра ломается при первом же ударе, не нанеся врагу вреда. В этот миг мимо него проносится стремительная маленькая тень.
Юкина, оказавшись перед изнывающим от боли зверочеловеком, направляет ладонь в сторону врагов.
— Вибриру-у-у-уй!
Её сокрушительный удар проходит сквозь тело мужчины, не причинив ему вреда, и с филигранной точностью разносит в пыль манекены у него за спиной. Она вложила в этот выпад сгусток магической энергии, заставив его детонировать внутри кукол. Из-за густой мглы Нагиса не может видеть движений подруги, но даже если бы она смотрела в упор, вряд ли поняла бы суть произошедшего.
— Попался... чёрт! — зверочеловек поднимается, стряхивая остатки врагов. Он истощён, но всё ещё способен двигаться — спасибо выносливости его вида.
Однако, бросившись на выручку союзнику, дуэт наблюдаемого и надзирателя на миг упустили Нагису из виду, и новая волна манекенов не заставила себя ждать.
— Кодзё-кун!
— Нагиса!
Натиск врага разделяет их. В последний момент зверочеловек успевает заслонить собой парализованную страхом девушку и, собрав последние силы, прорубает для неё путь к отступлению. По счастливой случайности в стороне лестничного пролёта врагов оказывается меньше всего.
— Беги, Нагиса! Мы скоро тебя догоним!
— У-угу...
Находясь в полуобморочном состоянии, девушка подчиняется приказу механически. Увлекаемая потоком других спасающихся людей, она начинает подниматься по лестнице, ведущей на крышу. Убедившись, что сестра в относительной безопасности, Кодзё наконец может вздохнуть чуть свободнее.
Юкина тем временем извлекает из чехла серебристое металлическое копьё. Его официальное название — «Шнеевальцер», 7-й прототип, штурмовое противодемоническое копьё. Это секретное оружие Организации «Королевское льва», известное под именем «Сэккаро». Похоже, решила, что в таком тумане никто не разглядит её истинного облика.
— Сэмпай, предоставьте это мне!
— Хорошо, полагаюсь на тебя!
Не дожидаясь ответа, иа делает стремительный выпад. Манекены, задетые копьём, мгновенно замирают: сила «Сэккаро», способная развеивать любое колдовство, сводит на нет магию «Создания голема». Однако бездушные куклы не знают страха. Они карабкаются по обломкам своих собратьев, и их число кажется бесконечным. Против такой орды одной лишь мощи копья оказывается недостаточно, и героев постепенно прижимают к стене.
— Да что им нужно?! Зачем всё это?! — сквозь зубы процеживает Кодзё, слыша крики терзаемых людей.
Манекены словно притягиваются к нему магнитом.
— Сэмпай, они охотятся именно за вами! — восклицает Юкина, не прекращая вращать копьём.
Слова спутницы подтверждают догадки паренька — целью неведомого кукловода является он сам. Теперь становится ясно, зачем куклам дали способность вытягивать жизнь — врагу нужна безграничная мощь Предка.
— Так мы долго не продержимся. Химэраги, на выход!
— Есть!
Пользуясь коротким замешательством врага, они вырываются на подвесной переход между корпусами центра. Здесь воздух свежее, и туман заметно редеет. Внезапно Кодзё чувствует на себе чей-то леденящий, исполненный ненависти взгляд.
— Это ещё кто?!
На стеклянном куполе в центре торгового зала замерла причудливая фигура. Кукла с нижней частью тела, напоминающей восемь паучьих лап, и копной белоснежных волос.
— Сванильда... — срывается с губ Юкины.
Словно услышав своё имя, беловолосое создание кривит губы в жуткой, неестественной усмешке. Сванильда шевелит пальцами, будто дёргая за невидимые нити, и с небес на героев обрушивается новый град манекенов.
— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
Сбитый с ног живым потоком пластика, Кодзё срывается с перехода и летит вниз. Бывшая подручная Кукольника молча взирает на то, как юноша исчезает в пучине белого тумана, и в её глазах не отражается ни единой эмоции.