Утро началось не с птичьего щебета, а с тяжёлого, мерного стука моего кулака о грубый стол в пещере-штабе. Звук отозвался гулким эхом, призывая к порядку.
Передо мной стояли Келдар, Гарт, Боргар и Элиан. В воздухе витало знакомое напряжение — смесь ожидания и готовности. «Отдых» закончился.
— Докладывайте, — мой голос прозвучал чётко, без следов недавней слабости. — Что я пропустила?
Келдар шагнул вперёд первым.— Дисциплина восстановлена. Новые рекруты из клана Боргара встроены в общие подразделения. Теперь у нас не две отдельные группы, а один отряд. Слабые места остаются, но общая боеспособность выросла на треть.
Я кивнула, взглянув на Боргара. Старый медведолюд, скрестив массивные лапы на груди, бурчал:— Мои ребята не привыкли так прыгать по команде. Но… учатся. Говорят, даже есть в этом своя логика.
— Элиан? — я перевела взгляд на мага.
Тот нервно поправил очки.— Камни связи… второй пары создать не удалось. Маны не хватает. Но я улучшил дистанцию действия первой. И… — он запнулся, — я начал эксперименты с маскировочными чарами. Небольшого радиуса. Для разведчиков.
— Хорошо. Продолжайте в том же духе. Гарт, с продовольствием?
Волколак оскалился в подобии улыбки.— С огородом, как и говорил, всё путём. Зелень пошла. Дичи тоже хватает. Голодать не будем. Но соли мало. И металла. Кузнецы бьют в основном из того, что соберут после стычек.
Я выслушала всё, мои пальцы бессознательно водили по краю карты, лежащей на столе. На ней наше ущелье было крошечным зелёным пятнышком, окружённым багровым пятном империи Рейна, которое стало ещё больше.
— Хватить ожидать, — тихо, но так, чтобы слышали все, сказала я. — Пора действовать.
Все взгляды устремились на меня.
— Рейн не оставит нам выбора. Он будет давить, пока не раздавит. Мы доказали, что можем отбить один его отряд. Следующий будет больше. И умнее.
Я ткнула пальцем в карту, в точку к югу от нашего ущелья.— Здесь, в старых каменоломнях, по слухам, укрывается ещё одна группа беженцев. В основном ремесленники. Кузнецы, кожевники. Они нам нужны.
— Это риск, — тут же отозвался Келдар. — Каменоломни ближе к его владениям. Легко угодить в ловушку.
— Поэтому мы не пойдём туда силой, — парировала я. — Мы предложим сделку. Мы даём им защиту, безопасное место и ресурсы. Они дают нам свои навыки. Мы становимся сильнее экономически. Не просто банда, а настоящее поселение с производством.
— А если они откажутся? — спросил Гарт.
— Тогда мы оставим их судьбе. Но я думаю, они не откажутся. У страха перед Рейном есть одно преимущество — он заставляет искать сильных союзников.
Я обвела взглядом своих командиров.— Келдар, собери группу. Небольшую, быструю. Твоя задача — дойти, договориться и привести их сюда. Избегай столкновений. Элиан, обеспечишь им прикрытие чарами. Гарт, Боргар — готовьте место для новых жителей. Увеличим пещеры, поставим новые бараки.
В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов. План был прост, но смел. Это был наш первый шаг за пределы обороны. Первая попытка не просто выживать, а целенаправленно усиливаться.
— Вопросы? — спросила я.
Вопросов не было. Было понимание. Пора было перестать прятаться. Пора было расти.
Когда совет разошёлся, я осталась одна, глядя на карту. На багровое пятно, которое когда-то было человеком, сказавшим, что любит меня. Человеком, чью империю я теперь должна была разрушить, чтобы моему сыну было где жить.
Я не чувствовала ни ярости, ни жажды мести. Только холодную, неумолимую необходимость. Как хирург, знающий, что для спасения пациента придётся отрезать поражённую конечность.
Завтра Келдар уйдёт в каменоломни. А я снова буду ждать. Но на этот раз не в пассивности больной, а в напряжённой готовности стратега, сделавшего свою первую наступательную ставку. Игра продолжалась. Но правила диктовала уже я.