Тренировочный зал не был отличим от ее покоев — он был их логическим, безжалостным продолжением. Если в ее комнате утилитарность соседствовала с гордостью за клан, то здесь функция поглотила все остальное, оставив после себя лишь холод и следы разрушения.
Воздух был холодным, с легким, неестественным морозцем, который заставлял пар идти изо рта. Каменный пол был покрыт не пылью, а тонким слоем каменной крошки — осколками тренировочных мишеней. Деревянные манекены, стоявшие вдоль стен, не были просто разбиты. Один был аккуратно нарезан на десятки тонких, ровных дисков, словно гигантский овощ. Другой — расщеплен на сотни ледяных щепок, будто взорвавшись изнутри. Мишени из песчаника были не пробиты, а срезаны, превращены в абстрактные, остроугольные скульптуры. Это было не место грубой силы. Это была мастерская хирурга, где вместо скальпеля использовали лед и сталь.
Разнорабочий #734 сидел в центре этого святилища контролируемого хаоса в позе лотоса. Ноги уже затекли. Спина болела. Он чувствовал себя неуместным куском плоти в идеально отлаженном механизме смерти.
Сун Лянь ходила вокруг него кругами, медленно, как властительница, обходящая свою территорию.
«Путь Ледяной Смерти, которому я следую, основан на преобразовании жизненной силы в чистейший холод, — ее голос ровно и безэмоционально разрезал тишину. — Он подходит только женщинам, чья природа изначально склоняется к Инь. Ты — мужчина. Твоя природа — Ян. Пытаться скопировать мой путь для тебя — самоубийство. Твоя жизненная сила должна стать не льдом, а пламенем».
Она остановилась за его спиной. Он почувствовал, как ее холодные пальцы коснулись его шеи, посылая по коже волну мурашек.
«Но любая техника бесполезна, пока ты не почувствуешь то, чем должен управлять. Не пытайся сразу создать пламя. Для начала просто ощути свою Ци. Пойми ее природу. Если ты схватишься за первую попавшуюся дешевую технику, не поняв себя, то навсегда застрянешь на стадии Сбора Ци. Будешь вечным новичком».
Он почувствовал легкий укол в точке у основания черепа. Сун Лянь вставила в его кожу тонкую серебряную иглу. Затем еще одну, между лопатками.
«Я помогу тебе направить поток», — сказала она, продолжая ходить и вставлять иглы в ключевые точки на его спине и плечах. Это не было больно. Ощущения были странными, словно кто-то поворачивал давно заржавевшие ключи в замках, о существовании которых он и не подозревал. — «Сосредоточься. Почувствуй тепло в своем даньтяне. Не думай о нем. Просто почувствуй».
Он закрыл глаза и попытался. Минуты тянулись, как часы. В голове была пустота. Никакого тепла, никакого потока. Только ноющая боль в ногах и холод от каменного пола.
«Ты слишком напряжен», — констатировала Сун Лянь. Еще один укол, на этот раз в руку. — «Отпусти контроль. Позволь силе течь самой».
Он пытался. Но как можно отпустить контроль над тем, чего ты даже не чувствуешь? Это было абсурдно. Он был готов сдаться, когда внутри, в глубине живота, что-то едва заметно шевельнулось. Словно тлеющий уголек, на который внезапно подул ветерок. Он вцепился в это ощущение всем своим Восприятием, направил его вверх, по пути, который словно подсвечивали иглы Сун Лянь. Поток был тонким, слабым, но он был. Он довел его до плеча, затем по руке, до самого указательного пальца.
На кончике его пальца вспыхнул и заплясал крошечный, размером с ноготь, язычок оранжевого пламени. Он горел ровно, почти не давая тепла, похожий на огонек зажигалки.
«Я… почувствовал», — выдохнул он, глядя на маленькое чудо на своей руке.
Сун Лянь подошла и безразлично взглянула на пламя.
«Твой талант прискорбно средний», — вынесла она вердикт. Огонек тут же погас, словно испугавшись ее холодного тона. — «Не ущербный, но и ничем не выдающийся. Если подберешь правильную технику и будешь тренироваться каждый день до конца своей жизни, возможно, к старости достигнешь стадии Золотого Ядра. Достойный результат. Но не более того».
Разнорабочий #734 криво усмехнулся. Конечно, средний. Его показатели Сущности — самые низкие из всех. Чего еще было ожидать? Он мысленно открыл свой статус.
[СИСТЕМНОЕ ОКНО: ЛИЧНОЕ ДЕЛО #734]
…
[СУЩНОСТЬ]
Эфир: 12
Управление: 11 (+1)
…
Цифра изменилась. Он действительно чему-то научился. Пламя на пальце. Сверхъестественная сила, которой у него никогда не было при жизни. На мгновение его захлестнула пьянящая, головокружительная эйфория. Он мог. Он действительно мог…
Сун Лянь быстрыми, ловкими движениями выдернула все иглы из его тела, мгновенно обрывая это хрупкое чувство всемогущества.
«Будет пустой тратой ресурсов целенаправленно тренировать тебя», — продолжила она, возвращая его с небес на холодную каменную землю. Она аккуратно убрала иглы в деревянный футляр. — «Однако тебе следует каждый вечер стимулировать ток Ци по телу. Хотя бы для того, чтобы набраться сил постоять за себя».
Она подошла к одной из стоек и взяла оттуда тонкий, потрепанный манускрипт. Бросила ему. Он поймал его на лету. На обложке было выведено: «Кулак Каменной Черепахи. Основы».
«Этого будет достаточно, чтобы твои мышцы запомнили базовые движения. Не трать мое драгоценное время», — сказала она, разворачиваясь и направляясь к выходу. — «У меня есть дела поважнее».
Разнорабочий #734 медленно поднялся на ноги, разминая затекшие конечности. Он смотрел ей в спину. «Драгоценное время», — пронеслось у него в голове. Удивительно, как щедро она тратит его на свои инструменты.
Посмотри на это, — прозвучал в его голове Голос Критика, и в нем сквозило почти академическое презрение. — Слепая гордость за клан превратила поистине гениального практика дьявольского пути в глупую девчонку. Вместо того чтобы использовать свои ресурсы эффективно, она лично возится с бездарным куском мяса, способным лишь транслировать чужие мысли вслух. Какая пустая трата.
На губах Разнорабочего #734 появилась кривая, саркастичная усмешка. Значит, Голос был прав. Ее ахиллесова пята — этот самый клан. И если правильно на это надавить, если представить собственное развитие как пользу для клана, то она потратит на него еще больше своего «драгоценного времени».
Что ж. Провести оставшуюся неделю в компании красивой, пусть и холодной, как лед, девушки — не самая плохая перспектива.