Паника была отличным топливом. Она сжигала апатию дотла, оставляя после себя лишь холодную, острую как бритва решимость. Разнорабочий #734 поднялся с нар. Спать больше не хотелось. Ему нужно было знать, сколько у него времени.
Он направился к задним дворам, где слуги собирались на короткие перекуры, подальше от бдительных глаз надсмотрщиков. Он прислонился к стене, приняв вид уставшего работника, и стал слушать. Вскоре он нашел то, что искал — разговор двух грузчиков, обсуждавших караван.
«…еще дня три на разгрузку, потом день на закупку местных товаров, и все, — говорил один, кряжистый мужик с пропитым лицом. — Глава каравана торопится, говорит, до сезона дождей надо успеть пересечь перевал. Неделя, может, чуть больше, и их след простынет».
#734 сосредоточил свое Восприятие на говорившем.
А вот и старый Фэн, местный информационный узел, — прокомментировал Голос Критика с ленцой. — Знает все обо всех. Например, он знает, где достать «Лекарство от Небесной Хвори», которое он втридорога продает отчаявшимся матерям, чьи дети болеют обычной лихорадкой. Он говорит им, что это чудодейственный эликсир. На самом деле это просто толченый мел с сахаром. Но надежда, как известно, бесценна. Особенно для него.
Неделя. У него была всего неделя.
Информация, полученная от Голоса, не вызвала у него отвращения. Она вызвала ясность. В его сознании что-то щелкнуло, встало на место. Он посмотрел на старого Фэна, на его грязные, загребущие руки, на мешочек с монетами, висевший у него на поясе. Деньги, выжатые из слез и страданий других.
В этом мире не было справедливости. Была только сила. И право. Право того, кто сильнее, распоряжаться ресурсами. И прямо сейчас Разнорабочий #734 решил, что у него больше морального права на эти деньги, чем у этого ублюдка.
Он дождался, пока Фэн закончит болтать и направится в сторону склада. #734 бесшумно последовал за ним. В узком, заваленном ящиками проходе между складами он ускорил шаг. Фэн услышал шаги и начал оборачиваться.
Удар был простым, быстрым и жестоким. Кулак, в который была вложена вся его «сверхчеловеческая» Крепость, врезался Фэну в бок, под ребра. Раздался глухой хруст. Глаза мужика вылезли из орбит, изо рта вырвался сдавленный хрип. Он даже не успел закричать. Второй удар, в основание шеи, отправил его на землю. Он не был практиком. У него не было ни капли Ци для защиты. Это оказалось проще, чем разобраться с бездомной собакой.
#734 присел рядом с обмякшим телом, срезал кошель и вытряхнул на ладонь несколько медных и пару серебряных монет. Негусто. Но достаточно. Он сунул деньги в карман и, не оборачиваясь, пошел прочь. Ни жалости, ни раскаяния. Только холодное удовлетворение служащего, который только что обеспечил себя ресурсами для дальнейшей работы.
С деньгами он мог позволить себе то, чего не мог раньше — быть клиентом. Он направился в город, примыкавший к поместью, и нашел небольшой ресторанчик, где часто обедали путники и члены клана, не желавшие есть в общей столовой.
Он сел за столик в углу и заказал самую дешевую лапшу. И стал ждать. Прошло не больше часа, прежде чем в дверях появился Ли Шаолун. Протагонист выбрал столик у окна и заказал себе еду, оставшись в одиночестве со своими мыслями.
Разнорабочий #734 не сводил с него глаз, сосредоточив на нем все свое Восприятие. Он впитывал каждую деталь: как тот держит палочки, как ровно сидит его спина, как спокойно его дыхание. А Голос Критика, словно долго ждавший этого момента, начал свой безжалостный разбор.
Смотри, как он ест. Медленно, осмысленно. Каждое движение выверено. Он хочет казаться мудрецом, познавшим суть вещей. А на деле он просто боится. Боится, что если расслабится хоть на секунду, все увидят того забитого мальчишку из прошлой жизни. Помнишь, как он пожертвовал целым гарнизоном на Северном перевале, чтобы задержать демонического генерала? Все воспевают его как героя, который спас столицу. Но он просто не нашел другого выхода. Он пожертвовал пятьюстами жизней, потому что не хватило ума и сил придумать что-то получше. Сотни вдов и сирот — вот истинная цена его «героизма».
#734 продолжал смотреть, его взгляд становился все холоднее.
А его меч? «Клинок Лазурного Дракона». Легендарное оружие, выкованное из сердца небесного змея. Он так гордится им. Но он никому не говорит, что во время битвы с тем генералом на клинке появилась микротрещина, прямо у гарды. Еще один-два удара по-настоящему сильного противника, нацеленных в это место, и его «легенда» разлетится на куски прямо у него в руках. Он знает об этом. И каждую ночь просыпается в холодном поту.
Голос сделал паузу, словно наслаждаясь эффектом.
И самое сладкое. Его коронная техника, «Девять Теней Летящего Меча». Выглядит впечатляюще, не правда ли? Кажется, что его невозможно достать. Но вся эта техника построена на безупречной работе ног. Он должен двигаться по строго определенному рисунку. Нарушь его ритм, нанеси удар по левой лодыжке в момент, когда он делает третий шаг, и вся его «неуязвимая» техника рассыплется, как карточный домик, оставив его открытым и беззащитным на целую секунду. Но кто же осмелится атаковать ноги великого мастера меча? Это ведь так… неблагородно.
Разнорабочий #734 медленно доел свою лапшу. В кармане тяжело лежали чужие, грязные деньги. В голове хранились чужие, смертоносные секреты.
И него была неделя, чтобы этим добром воспользоваться.