Сон был поверхностным, рваным. Обрывки воспоминаний — свист алебарды, ледяная боль, ослепительный золотой свет — метались в его сознании, не давая покоя. Он проснулся от собственного резкого вдоха, всем телом подавшись вперед. Сердце билось в груди, как пойманная птица в клетке.
Он сел на кровати, тяжело дыша, и только потом осознал, где находится.
Золотые огни. Запах старых книг и корицы. Тишина. Он был в ее подвале. В безопасности. Память медленно вернулась, выстраивая события в четкую последовательность: прорыв, смертельная рана, стазис-протокол... и она. Мария спасла его.
Он огляделся. На стуле возле его кровати кто-то сидел. Он присмотрелся. Это была она. Мария уснула прямо там, положив голову на сложенные на спинке руки. Ее длинные белые волосы скрывали лицо, лишь несколько прядей упали на плечи. Она, должно быть, просидела так всю ночь, охраняя его сон.
Что-то внутри него шевельнулось. Чувство, которому он не знал названия. Он тихо поднялся с постели, стараясь не издать ни звука. Взял с кровати простое шерстяное одеяло и осторожно накинул ей на плечи. Она не проснулась, лишь едва заметно повела плечом во сне.
Он отошел и направился в ту часть зала, что служила кухней. Движения были привычными, почти домашними. Словно он был здесь хозяином, а не ночным убийцей, которого раз за разом спасала его несостоявшаяся жертва. Он поставил чайник на магический очаг, достал чашку, насыпал заварку. На тарелке под чистым полотенцем лежали вчерашние булочки. Он взял одну.
Позавтракав в полном одиночестве, под тихое, мерное дыхание спящей Марии, он понял, что пора.
У самого выхода, аккуратно прислоненный к стене, лежал он. Пульсирующий алый кристалл. «Сердце Титана». Она не вернула его на место. Она оставила кристалл для него.
Он подошел, поднял артефакт и спрятал его за пазуху. Холодный камень неприятно давил на кожу. Он оглянулся в последний раз. На спящую на стуле девушку, окутанную золотистым сиянием паривших огней.
Ему было тяжело. Тяжело сделать следующий шаг, который уведет его из этого тихого, безопасного места. Он знал, что если задержится здесь еще хоть на час, если дождется, пока она проснется, если они снова будут пить чай... он не сможет уйти. А уйти было нужно. Рано или поздно ему придется покинуть этот мир. Лучше сделать это сейчас, пока корни этой странной привязанности не проросли слишком глубоко.
Он шагнул за порог, не оглядываясь.
Поднявшись по лестнице, он оказался в утреннем соборе. А потом вышел в город. Хаос на улицах достиг своего пика. Инквизиторы врывались в дома, переворачивали телеги торговцев, грубо обыскивали каждого встречного. Они искали артефакт. Искали буквально под каждым пнем.
Разнорабочий #743 прошел сквозь толпу перепуганных горожан, и ни один инквизитор не удостоил его взглядом. Кривая улыбка тронула его губы. Они ищут виновного на улицах, а настоящая причина провала — их собственная тайная жрица, которая не только не вернула пропажу, но и заботливо оставила ее у выхода для похитителя.
Он дошел до городских ворот и, смешавшись с толпой беженцев, покинул Гелиополис.
Миссия продолжалась. Пора было донести этот рояль до кустов.