Ночь. Воздух был холодным и неподвижным. Разнорабочий #734, все еще пьяный, брел по опустевшим дворам. Его вело не зрение, а звук. Низкий, вибрирующий гул, от которого дрожала земля, и далекие, глухие раскаты, похожие на грозу в безоблачном небе.
Он пришел туда, где уже собрались другие. Слуги, ученики, даже несколько старейшин — все они прятались за крепкими стенами тренировочной арены, боясь подойти ближе, но не в силах оторвать взгляд.
Там, в центре огромной, вымощенной камнем площади, разворачивалась сцена для богов. Битва двух практиков на стадии Золотого Ядра.
Это не был поединок. Это был танец двух стихий, двух несовместимых концепций, стремящихся уничтожить друг друга.
Ли Шаолун был тенью и сталью. Его техника «Девяти Теней» превратила его в неуловимый вихрь. Девять призрачных фигур двигались одновременно, и каждая была неотличима от настоящей. Удары его меча не резали воздух — они оставляли в нем тонкие черные шрамы, разрывы в самой реальности, из которых веяло пустотой. Он не бежал по земле — он скользил по ней, как по льду, появляясь и исчезая, нанося удары с невозможных углов.
Сун Лянь была льдом и смертью. Она не двигалась. Она была центром бури. С каждым ее вздохом волны лазурного мороза расходились по арене. Каменные плиты под ее ногами трескались и покрывались толстым слоем инея. Она не отбивала удары — она встречала их стеной ледяных шипов, вырастающих из земли быстрее, чем мог моргнуть глаз. Воздух вокруг нее сгущался, превращаясь в кристальную взвесь, которая замедляла движения и вытягивала тепло из всего живого.
Их битва была зрелищной и чудовищно разрушительной.
Удар меча Ли Шаолуна прошел мимо, врезавшись в павильон для отдыха. На мгновение ничего не произошло. А затем все здание беззвучно раскололось надвое, и две его половины медленно, как во сне, рухнули внутрь, превращаясь в груду щепок и пыли.
В ответ Сун Лянь взмахнула рукой. Волна чистого холода хлынула через арену. Роскошный сад с редкими цветами, который рос у края площади… умер. В одно мгновение. Его яркие краски сменились мертвенно-белым инеем, а нежные лепестки превратились в хрупкое, звенящее стекло.
Ли Шаолун ушел от атаки, оставив за собой восемь призрачных копий. Сун Лянь ударила ладонью по земле. Из-под ног протагониста вырвались десятки ледяных копий, каждое размером с человека. Тени были уничтожены, а на месте, где они стояли, остался глубокий, рваный овраг с ледяными стенами.
Разнорабочий #734 смотрел на это, и алкогольный туман в его голове рассеивался, сменяясь холодной, пронзительной ясностью. Он видел не просто бой. Он видел, как сюжет пожирает одного из своих персонажей. Сун Лянь была сильна, но Ли Шаолун был героем. Он адаптировался, он находил бреши, он был на шаг впереди. С каждой минутой ледяная буря вокруг нее слабела, а тени вокруг него становились все гуще.
Вот оно. Ли Шаолун нашел открытие. Он развеял все свои тени, сконцентрировав всю свою мощь в одном, последнем ударе. Его меч засиял, как черная звезда, готовый нанести смертельный удар.
И в этот момент что-то внутри #734 сломалось. Вся его апатия, весь его цинизм, все его пьяное безразличие сгорели в одном отчаянном, безмолвном крике в небо. Крике против несправедливости этой предопределенной, прописанной в системном коде судьбы.
Он выхватил из-за пояса Летающий Кинжал. Его руки дрожали. Он влил в него всю свою жалкую, прискорбно среднюю Ци. Артефакт завибрировал.
Третий шаг.
Ли Шаолун сделал третий шаг, завершая свою смертоносную технику. И в этот самый момент #734 отпустил кинжал.
Серебряный росчерк, тонкий, как игла, почти невидимый на фоне титанической битвы, пронзил ночную тьму. Он не летел в грудь или в голову. Он летел низко, к земле.
Кинжал вонзился точно в левую лодыжку Ли Шаолуна.
На мгновение ничего не произошло. А затем вся безупречная, неуязвимая техника героя рухнула. Поток Ци, питавший его атаку, оборвался. Сияние меча погасло. Его тело, до этого бывшее воплощением грации, застыло в неуклюжей позе, парализованное на одно, решающее мгновение.
Сун Лянь увидела это.
Она была на последнем издыхании, ее Золотое Ядро уже трескалось от перенапряжения. Но она увидела этот шанс. Шанс, который ей подарил неизвестно кто.
Она атаковала. Она вложила в последний удар все, что у нее было. Свою жизнь, свою ненависть, свою отчаянную, слепую любовь к клану. Ее тело вспыхнуло лазурным светом, и из ее левой руки вырвался длинный, идеально ровный ледяной клинок — кристаллизованный осколок ее фундамента культивации. Он пронзил обездвиженного Ли Шаолуна насквозь.
Герой захрипел, его глаза расширились от боли и неверия.
А потом Сун Лянь упала на землю. Сияние покинуло ее, и она стала просто хрупкой девушкой в темном платье.
Она умирала. Мир вокруг нее тускнел, звуки стихали. Но в последние секунды своей жизни она смотрела не на поверженного врага, не на небо, не на герб своего клана.
Ее взгляд был прикован к маленькому, невзрачному кинжалу, торчавшему из лодыжки героя. Кинжалу, который подарил ей эту победу, пусть даже ценой её жизни.
И ее последняя мысль была не о клане и не о миссии.
«Жаль…» — подумала она, и холодная тьма поглотила ее. — «…как жаль, что у меня было так мало времени, чтобы позаботиться об этом смышленом слуге».