Над пустынной равниной бушевала метель.
Это служило доказательством сошествия приспешников злого бога. Мир демонов — это царство вечной зимы, поэтому, когда открывался проход туда, начинали бушевать снег и ветер.
Север и без того был холодным и сухим.
Снежная равнина, сплошь покрытая вечными льдами мира демонов, была до того ослепительно белой, что казалась жуткой. В этом мире, где всё казалось выбеленным, ощущалась такая отчужденность.
И куски плоти, устилавшие далёкий горизонт.
Бурлящая плоть непрерывно изрыгала из себя лучи света. Возможно, из-за чрезмерного размножения змеиных голов их мощь ослабла, но её всё ещё было более чем достаточно, чтобы лишить кого-нибудь жизни.
Возможно, всё дело в том, что сейчас никто не провоцировал монстра из плоти.
Лучи, изрыгаемые змеями, устремлялись в небо. Столбы света один за другим пронзали серый мир, словно проделывая в нём дыры.
Словно от этого небо могло разверзнуться.
Возможно, в этом отражалась их ненависть к небесному божеству.
При каждом выдохе в воздухе растворялся белоснежный пар. Позади меня, молча смотрящего на горизонт, стояла съёжившаяся девушка.
Это была красавица, чьи тёмно-синие волосы и светло-серые глаза производили сильное впечатление.
Цветок императорского дома, пятая принцесса Сиен.
С тех пор как я вернулся, она не смела даже поднять на меня глаза. В её светло-серых зрачках читалось чувство вины, которого до этого не было видно.
А также странное чувство собственного бессилия.
Я не стал намеренно допытываться о подробностях.
Придёт время, и принцесса заговорит сама.
До тех пор я намеревался максимально уважать её волю.
— С-сэр Иан... смогу ли я быть полезной? Этот монстр такой огромный...
— Вам нужно лишь вовремя выходить на связь.
Крепко сжав её ладонь, я вложил в руку принцессы небольшой камень.
Это было средство связи, полученное от старшей Нерис. Оно реагировало на магические руны, выгравированные за моим ухом, и позволяло передавать мне слова на расстоянии.
Устройство было настолько же дорогим и редким, насколько и удобным.
Однако за моей спиной стояла императорская семья. По крайней мере, в пределах империи было мало вещей, которые нельзя было бы осуществить с помощью рун драконьей крови.
Принцесса всё ещё колебалась, но, с трудом кивнув, взяла устройство.
Позади меня стояла не только принцесса.
— Иан, подготовка завершена.
Голос прозвучал весьма неохотно.
Когда я скользнул взглядом в сторону, то увидел надувшуюся Святую. Поскольку это было прямым нарушением обещания, данного несколько дней назад, её гнев был вполне оправдан.
В этой ситуации мне было нечего сказать в своё оправдание.
Но что я мог поделать? У меня ещё оставалось дело, которое нужно было завершить.
Это была возможность разрешить давний конфликт между человечеством и эльфами, а также упокоить души, поглощённые ненавистью.
Возможно, я был не единственным, кто подходил для этого. И всё же я был уверен, что это правильный путь.
Горько усмехнувшись, я сказал:
— Спасибо, что потакаете моему упрямству, Святая.
— Хмпф, ты говоришь это не от чистого сердца.
Это был упрёк, брошенный ею с надутыми губами.
Моё лицо приняло ещё более неловкое выражение, но здесь было место прощания.
Она не могла продолжать злиться до самого конца.
В итоге Святая обеспокоенным взглядом посмотрела на меня и крепко сжала мою руку обеими ладонями.
— Я обязательно стрясу с тебя этот долг. Знаешь ведь? Я не делаю того, что мне невыгодно... так что обязательно возвращайся живым.
— Можете быть спокойны, этот долг не останется неоплаченным.
Я ответил так, намеренно напуская на себя браваду.
На самом деле, мне было немного страшно от того, как именно Святая решит взыскать этот долг.
Однако я и без того был по уши в долгах перед Святой, поэтому, если бы она попросила о помощи, у меня всё равно не было бы права отказать.
Уж лучше было хоть так успокоить сердце Святой.
И, наконец, настала последняя очередь.
Во взгляде Серии читалась тревога.
— Старший Иан... всё ведь будет хорошо? Нет, всё должно быть хорошо. Я обязательно защищу вас, старший Иан.
В её ярко-синих глазах мелькнуло едва уловимое безумие. Пальцы, которые она то сжимала, то разжимала, выдавали её состояние.
Казалось, она желала схватить меня и запереть где-нибудь.
Я усмехнулся и хотел было что-то сказать, но осёкся.
Внезапно мне вспомнилось окровавленное письмо.
И тайна, связанная с рождением Серии.
Казалось, моя улыбка вот-вот исчезнет. Через силу приподняв уголки губ, я похлопал по плечу Серию, которая смотрела на меня ясным, безоблачным взглядом.
От моего прикосновения Серия вздрогнула и пришла в себя.
С её губ сорвался тихий вздох: «Ах».
Только тогда я перешёл к сути дела.
— А что насчёт армии?
— Ах, д-да! Г-готовы! Поскольку сестра лично передала мне все полномочия...
— Рассчитываю на тебя.
С этими словами моё тело оттолкнулось от земли и сорвалось с места.
Мой силуэт размывался, сливаясь с пейзажем. Оставляемый мною след непрерывной линией устремлялся к единственной цели.
К той далёкой массе плоти.
Бесформенной туше не потребовалось много времени, чтобы заметить неладное.
Ускорение, ускорение и снова ускорение.
С каждым отталкиванием от земли моя скорость всё возрастала. И по мере того как я приближался, всё больше змеиных голов, возвышающихся над бурлящей плотью, устремляли на меня свои взгляды.
Зрелище было омерзительным.
Десятки, сотни, а может, и тысячи змей, неотрывно смотрящих на меня...
Поистине отвратительная картина.
Вместо приветствия я метнул ручной топор.
Со свистом в сером воздухе прочертилась прямая серебристая линия.
Змеиные головы не успели среагировать даже тогда, когда во все стороны брызнула кровь. Лезвие топора, брошенного на такой огромной скорости, ничуть не убавило своей свирепой мощи.
Одна, вторая, третья.
Нет, гораздо больше змеиных голов разлетались одна за другой, разбрызгивая кровь и куски плоти. А когда мощь летящего топора начала иссякать, я вложил в него дополнительный импульс, используя принцип «движения в покое».
Кровь фонтанировала вдоль линии, прочерченной сквозь пространство.
Только тогда монстры издали истошный вопль.
Ки-э-э-э-эк!
Несмотря на то, что внезапная атака могла бы их ошеломить, змеи отреагировали молниеносно. Видимо, обилие голов значительно повышало скорость их реакции.
Хотя во всём остальном их боевая мощь, казалось, стала хуже.
По сравнению со змеями, созданными из наделённых «благословением» эльфов, эти были просто жалкими.
Как бы они ни пожирали всё без разбору, уровень змей, которых можно было создать из подобного материала, похоже, был строго ограничен.
Для меня это было хорошей новостью.
Серебристая аура, окутавшая лезвие моего меча, яростно вспыхнула. Сгусток света уплотнялся всё сильнее и был готов вот-вот превратиться в кристалл.
Это служило знаком того, что Пробуждение Ауры уже близко.
Казалось, для этого не хватало лишь крошечного шага, какой-нибудь случайной искры.
Скрывая нарастающее нетерпение, я слегка развернул клинок.
В этот же момент раздался глухой звук, и лёгкая дрожь прокатилась по воздуху, когда лучи пронзили пространство прямыми линиями.
Из черепов змей вырвался ослепительный свет.
Однако их первая атака не увенчалась особым успехом.
Я уже был знаком с тем, как нужно им противостоять.
Тайная техника: «Разрез».
Принцип одного из трёх ныне существующих Мастеров сейчас демонстрировался здесь, на далёком Севере.
Ки-э-э-э-к!
Кя-а-а-а-ак!
Под визг монстров змеиные головы вокруг были снесены в одно мгновение.
Некоторые из них пытались отбиваться лучами из своих пастей, но большинство просто сгорало, когда веерообразный срез сметал всё на своём пути.
Ярко вспыхнувшее пламя пожирало метель.
Но даже этого было недостаточно.
Змеиных голов было слишком, слишком много. Несмотря на микроскопическую разницу во времени, они выпускали десятки лучей одновременно.
Отразить каждый из них было попросту невозможно.
Именно для этого у меня был заготовлен козырь.
— ...Святая!
Я не знал, дошёл ли до неё этот истошный крик.
Однако в самый идеальный момент перед моими глазами предстала картина, которую я так ждал.
Белоснежные снаряды божественной силы, заполнившие всё небо.
Это была армия Святого Государства, прибывшая на Север после того, как вскрылась связь между эльфами и Темным культом.
Изначально они должны были сражаться на передовой. Но, поскольку мне удалось убедить Святую, сегодня они согласились в первую очередь поддержать меня с тыла.
И пусть это была лишь поддержка с тыла, армия Святого Государства обладала невероятной мощью.
Тем более что их противниками были приспешники злого бога — их полная противоположность. Монстру из плоти ничего не оставалось, кроме как истошно вопить через змеиные пасти.
И даже если кто-то из них уцелел, они уже не были мне ровней.
Так я рубил, крушил и убивал, продвигаясь вперёд на протяжении нескольких часов.
Я откинул назад чёлку, пропитанную кровью. В голове гулом отдавалось моё тяжёлое дыхание и стук сердца.
И там, куда был устремлён мой взгляд, я наконец увидел того, кого так долго искал.
Мужчина средних лет, чья нижняя половина тела расплавилась и слилась с массой плоти.
Как только он почувствовал моё присутствие, он резко распахнул глаза.
— Ах, как же я ненавижу... Это общество, где выживает сильнейший, и эти варварские порядки! Систему, эксплуатирующую слабых, и зажравшуюся элиту! И всех вас!
Его лишённые зрачков глаза вспыхнули золотым светом.
— Иан Перкус... От тебя несет густым запахом крови! Сколькими жизнями ты запятнал свои руки?! Кровью тех, кто был отвергнут этим миром!
Это был Леорик.
Услышав это, я не удержался и разразился хохотом.
Я и в самом деле так отчаянно жаждал встретиться с ним.
— Давно не виделись, ублюдок.
Это была окровавленная улыбка.
В замке Юрдина, откуда выступили все вассалы и личные войска, царила тишина.
Погружённый в безмолвие старинный замок сквозь метель казался заброшенными руинами. Одно лишь его присутствие создавало гнетущую и тоскливую атмосферу.
Внутри него, в одном из немногих мест, где ещё теплилась жизнь, стояли двое — мужчина и женщина.
Постаревший мужчина стоял спиной к женщине. Несмотря на яростную метель, бьющуюся в окно, он неотрывно смотрел наружу, хотя сквозь белену ничего не было видно.
После долгого молчания старик заговорил:
— В чём дело.
Его кроваво-красные глаза скользнули взглядом назад.
Там стояла женщина с такими же кроваво-красными глазами.
— ...Дочь моя.
Маркиз Юрдина и Дельфина Юрдина.
Это была ночная встреча отца и дочери.