Привлекать к себе внимание — неприятное дело.
Для тех, кто стоит на сцене или трибуне, это, может быть, и привычно. Однако еще недавно я был всего лишь вторым сыном сельского виконта и не привык к чужим взглядам. Обрушившееся на меня внимание не могло не обременять.
Что за жизнь, когда стоит только сделать шаг, как вокруг раздаются перешептывания.
Почему-то сокрытие личности ничего не изменило. Скорее, тот факт, что я прятал лицо под капюшоном, вызывал еще больший интерес.
Впрочем, это было вполне ожидаемо.
Внезапно появившиеся два наемника имеют при себе печать императорской семьи. К тому же оба они крепкого телосложения, так что бросались в глаза везде.
Не было ничего странного в том, что на нас смотрели с настороженностью.
— Говорят, они получили заказ от императорской семьи...
— Неужели император просто так раздает свою печать? Наверное, они благородных кровей.
— А это не та самая имперская разведка, о которой все говорят?
Кажется, еще никто не разгадал мою личность. Для меня это было большой удачей.
Причина массового появления магических зверей не была выяснена, но если это связано с какими-то событиями, то тут наверняка замешан Темный культ. А для Темного культа я был едва ли не главной целью.
Если я раскрою свою личность без необходимости, высока вероятность, что все только усложнится. Конечно, вечно скрываться не получится.
Стоило мне только достать ручной топор, как большинство тут же догадалось бы, кто я такой.
Однако господин Рейнольд, в отличие от меня, казалось, совершенно не обращал внимания на взгляды окружающих.
— Не думал, что у тебя есть печать императорской семьи.
Это был простой вопрос.
Тем не менее, я невольно неловко улыбнулся. Если подумать, о том, что я являюсь владельцем символа драконьей крови, было известно только моим товарищам.
Сомнения господина Рейнольда были вполне обоснованны.
После недолгих раздумий я подобрал подходящее оправдание.
— Я получил ее недавно. Сказали, что это награда за уничтожение приспешника Бога Демонов.
— Вес этого символа отнюдь не легок.
Символа — он, видимо, имел в виду узор дракона, выгравированный на печати.
Это был хорошо известный мне факт. Но я не мог возражать против совета, данного старшим из добрых побуждений, поэтому я просто тихо ждал продолжения.
— Это значит, что не только в империи, но и в любом месте на континенте ты сможешь добиться желаемого. Как сегодня, например.
— Но это также значит, что нужно быть столь же осторожным.
— Рад, что ты это понимаешь. Запомни хорошенько: интерес и настороженность — это две стороны одной медали.
Причина, по которой господин Рейнольд предостерег меня, вскоре стала ясна.
Как только мы покинули военный лагерь и направились в зону появления магических зверей, я почувствовал присутствие кого-то, кто следовал за нами. Они даже не пытались скрываться.
Когда я мельком оглянулся, два святых рыцаря резко остановились.
Заговорил тот из них, что был средних лет.
— Как вы знаете, обеспечение безопасности почетных гостей также является обязанностью Святого Государства.
— Нам это не нужно.
И с нашей стороны ответил господин Рейнольд.
Его тяжелый и холодный голос отлично создавал давящую атмосферу. Особенно когда противник не мог точно определить нашу личность.
Конечно, они тоже не собирались так легко отступать.
— Прошу вас понять. Если вдруг нам придется сообщать, что посланник империи погиб на территории, подконтрольной Святому Государству...
— Мы не посланники. Мы прибыли исключительно по личным делам.
Я проглотил смешок от такой наглости господина Рейнольда.
Показать печать императорской семьи и утверждать, что не имеешь отношения к императорскому двору. Очевидно, что такая отговорка не сработает.
В такой ситуации другой стороне ничего не оставалось, кроме как действовать жестко.
Двое сделали шаг вперед и начали умолять настойчивым тоном.
— Прошу вас, пойдите нам навстречу хотя бы раз. Мы тоже всего лишь выполняем приказы начальства.
Это было убеждение, давящее на жалость.
Такова уж печальная участь тех, кто оказался между двух огней. Одни требуют любой ценой выполнить приказ, а другие наотрез отказываются подчиняться.
На мгновение я даже почувствовал к ним сострадание.
Впрочем, господин Рейнольд не выказал ни малейшего волнения.
— Разве это не ваши проблемы? Повторяю: империя не станет возлагать ответственность на Святое Государство.
— Но...
Разговор зашел в тупик. Если оставить все как есть, это перетягивание каната могло затянуться до рассвета.
В конце концов, мне пришлось вмешаться.
Понизив голос насколько мог, я спросил.
— Требование Святого Государства заключается лишь в том, чтобы сопровождать нас?
— А? Да... Д-да, именно так.
И сразу после этого.
Слегка согнув колени и присев, я замедлил дыхание. Сквозь этот тяжелый поток выстрелил один меч.
Вспышка света или прямая линия.
Подойдет любое описание. Моему мечу не потребовалось и мгновения, чтобы достичь горла святого рыцаря.
Святой рыцарь инстинктивно вздрогнул, но было уже поздно.
С моих губ вновь сорвались сухие слова.
— ...Даже в этом случае?
Только тогда на лице ошеломленного святого рыцаря вновь проступили эмоции.
Сначала растерянность, потом страх и, наконец, гнев.
Он тоже был воином, тренировавшимся долгое время. Он не мог просто стерпеть подобную провокацию.
Мои ожидания вскоре оправдались.
Голова святого рыцаря резко дернулась. Острие моего меча вскользь прошло по его горлу, оставив на коже тонкую, как нить, царапину.
Шаг вперед, и он нырнул в мое пространство, нанося удар кулаком.
Если бы я сейчас взмахнул мечом, ему пришел бы конец. Разумеется, в реальном бою такая стратегия была бы невозможна, но мы находились в военном лагере Святого Государства.
Я никак не мог лишить святого рыцаря жизни.
Это была отличная импровизация. Конечно, если бы мои навыки были хоть немного хуже.
Меч, словно отскочив, взмыл в небо. Лезвие начало вращаться, а моя освободившаяся рука тут же сделала взмах наружу, обхватив локоть святого рыцаря.
Затем я вложил силу и сделал бросок.
Прежде чем его кулак успел коснуться меня, со зловещим хрустом тело святого рыцаря перевернулось в воздухе.
Раздался глухой стук от падения, и меч, подброшенный в воздух, начал падать вниз.
Поймать его было задачей моей второй руки.
Я глубоко выдохнул, успокаивая дыхание, и медленно выпрямился. Лицо второго святого рыцаря уже давно застыло.
У меня был лишь один вопрос.
— Можем мы идти?
Оставшийся святой рыцарь бросил взгляд на своего товарища, который стонал, лежа на земле. Было заметно его раздражение, но любому было очевидно, что я значительно превосхожу их в силе.
Никакая охрана нам не нужна.
Существует ли более эффективный способ убеждения, чтобы доказать этот факт?
Как рыцарю Святого Государства, ему наверняка было стыдно, но сейчас он ничего не мог поделать. Дрожащий голос сорвался с губ святого рыцаря.
— ...Идите.
Я без колебаний развернулся и зашагал прочь, а господин Рейнольд естественно последовал за мной. Вскоре рядом со мной раздался тихий смех.
— Ты уже стал прекрасным мужчиной.
— Раньше я таким не был...
Горькая улыбка сама появилась на моем лице. Проблема заключалась в том, что чем сильнее я становился, тем больше склонялся полагаться на силу.
Проблемы, которые можно решить разговором, нужно решать разговором.
Однако точка зрения господина Рейнольда, похоже, была прямо противоположной.
— Сила — это тоже отличный способ общения. Давать своему оружию ржаветь без дела — это не подобает воину.
— Боюсь, что старшая Элси сказала бы нечто подобное.
— Конечно, в ней ведь тоже течет кровь Райнелла... Хе-хе, ты тоже хорошенько запомни. Когда у вас родится ребенок, разве не нужно будет передать ему фамилию Райнелла?
Тяжелый вздох вырвался сквозь мои зубы. Оказаться в положении, когда тебе уже указывают, как воспитывать детей.
Я ответил с легким раздражением.
— В таком случае лучше уж передать фамилию Перкус.
— Хм, это тоже неплохо, но... нашему роду ведь тоже нужен наследник?
В прежние времена со мной без вариантов обращались бы как с зятем, вошедшим в семью жены.
Теперь же, даже если бы я передал фамилию Перкус, особого сопротивления не возникло бы. Во многом это благодаря тому, что мой статус повысился, но с другой стороны, это вызывало горькое чувство.
В конечном итоге, вот что такое браки аристократов.
Это сродни своего рода деловой сделке. Хотя наши отношения со старшей Элси гораздо чище.
Таким образом, в путешествии с господином Рейнольдом были свои обременительные стороны, но, с другой стороны, оно принесло ожидаемые плоды.
— Вы уже бывали здесь раньше?
Этот вопрос я задал господину Рейнольду, когда мы достаточно далеко отошли от лагеря.
Он наклонился и зачерпнул щепотку почерневшей земли. А затем, растирая ее между пальцами, даже понюхал.
На первый взгляд это выглядело нелепо, но лицо господина Рейнольда было предельно серьезным.
Вопреки моим ожиданиям, в ответе господина Рейнольда не было ни капли колебаний.
— Это было довольно давно. В те времена, когда я еще был наемником.
— Здесь и тогда было так же?
Мои глаза скользнули по окрестностям. Абсолютно ровная, пустая земля, а почва была настолько странно черной, что это даже вызывало жуткое ощущение.
А сама земля? Она была настолько рыхлой, что в ней почти не чувствовалось сопротивления, и при каждом шаге оставались глубокие следы.
Неприятное место.
Большинство людей, посетивших это место, наверняка испытали бы те же чувства.
— Нет, здесь было не так. Ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как началось массовое появление магических зверей. Тогда тут еще были густые леса и зеленые луга. Но сейчас от них не осталось и следа.
— Значит, вы приходили сюда, чтобы истребить магических зверей.
Я сделал наиболее логичный вывод из полученной информации. Господин Рейнольд не стал отрицать мои предположения.
— Ты слышал, почему я перестал быть наемником?
— Разве не потому, что граф Райнелла пришел за вами? Говорили, что его уговоры в итоге тронули ваше сердце...
Господин Рейнольд в молчании несколько раз растер землю пальцами.
Незаметно на мир опустилась тьма. Застоявшийся воздух придавал дыханию тяжеловесность.
На земле, лишенной жизни, осталась лишь тишина.
Настолько, что был отчетливо слышен каждый вздох.
— В то время я был очень упрямым. Я решил, что даже если придет мой старший брат, я не сдвинусь с места. Потому что у меня оставались незаконченные дела.
Эти слова были пропитаны глубоким раскаянием.
Я впервые узнал, что господин Рейнольд способен испытывать столь разнообразные эмоции. Его голубые глаза отстраненно блуждали где-то в прошлом.
— Мне нужно было отомстить.
— ...Отомстить?
— Да, отомстить за своих товарищей. Именно здесь погибло большинство членов моего отряда.
Я слегка нахмурился.
Господин Рейнольд был архимагом. Не знаю, был ли он так же силен в бытность наемником, но как минимум он должен был быть на уровне нынешней старшей Элси. И тем не менее отряд наемников понес почти сокрушительные потери?
Им могло не повезти и они наткнулись на сильного магического зверя. Но если он был способен в мгновение ока уничтожить умелый отряд наемников, то уровень опасности этих монстров превосходит любые фантазии.
Разумеется, это был не тот уровень, который можно было сдержать одним или двумя отрядами святых рыцарей. Чтобы надежно от них избавиться, нужно было немедленно собирать армию для зачистки.
Я невольно опроверг слова господина Рейнольда.
— Это невозможно. Если бы там обитали настолько сильные магические звери...
— Все люди в мире говорили то же самое. Говорили, что нам показалось. На самом деле на нас напали самые обычные магические звери, обитающие в этих краях. Единственное отличие заключалось в том, что... они были поразительно разумными и свирепыми.
Сказав это, господин Рейнольд медленно выпрямился. Его взгляд все еще был устремлен на комочки земли, оставшиеся в его руке.
— Но никто мне не поверил. Спустя несколько лет подобных явлений так и не происходило, и я, честно говоря, начал уставать. Возможно, поэтому я и вернулся в лоно семьи.
— Тогда почему вы снова...
— Я тоже думал, что забыл. Но странно, в последнее время воспоминания о том дне все чаще всплывают в памяти.
Раздался скрежет стиснутых зубов. Лицо господина Рейнольда исказилось настолько, что на него было больно смотреть.
— Только сейчас я вспомнил... В тот день я совершенно точно видел девочку.
— О чем вы, какая девочка... В месте, где кишат монстры?
— Да.
Взгляд господина Рейнольда внезапно устремился вперед. В его голубых глазах мерцало слабое пламя.
— Я помню, как развевались длинные черные волосы... Этот ребенок смеялся. И эти глаза, ее глаза...!
Именно тогда его широко раскрытые глаза метнулись мне за спину.
Мои глаза тут же последовали за его взглядом. Но там ничего не было. Лишь легкий ветерок неизвестного происхождения прошелестел мимо.
— ...Ты видел?
— Нет, ничего...
Вообще-то на таком расстоянии я бы ни за что не упустил чужого присутствия.
В тот момент, когда я собирался успокоить господина Рейнольда, сказав, что он, должно быть, слишком перенервничал.
Черные как смоль волосы промелькнули мимо, оставив длинный шлейф.
За спиной господина Рейнольда, вдалеке.
За этим последовало молниеносное движение, и в моей руке уже был зажат меч.
Мы с господином Рейнольдом, прикрывая друг другу спины, медленно начали сближаться. Это была базовая стратегия для противостояния врагу, который мог появиться откуда угодно.
— Муж племянницы, кажется, я слышал смех.
— Господин Рейнольд, хватит уже страшных разговоров...
В ответ на это раздался легкий, звонкий смешок.
Я крутил головой во все стороны, пытаясь найти его источник, но человеческой тени нигде не было видно. Наоборот, то, что встретило меня, оказалось еще более сильной дрожью.
Земля вибрировала.
Земля гудела и дрожала. Я с озадаченным выражением лица посмотрел на господина Рейнольда.
А господин Рейнольд... да.
У него было пугающе бесстрастное лицо.
— Все так же, как тогда.
— Как тогда... неужели...
Прежде чем слова сомнения успели сорваться с моих губ.
Оглушительно высокий звук разорвал землю и вырвался наружу.
Это был настоящий червь размером с дом. Его пасть была настолько огромной, что у него просто не существовало того, что можно было бы назвать лицом. Был виден лишь вход в эту ужасающую мясную колонну.
И он был не один, и не два. Количество монстров, один за другим вырывающихся на поверхность, теперь невозможно было сосчитать по пальцам одной руки.
Маленькие, узкие глаза зверей уставились на меня и господина Рейнольда.
Их намерения казались слишком очевидными. Настолько, что невозможно было поверить, будто это звери, следующие лишь инстинктам.
После недолгого молчания господин Рейнольд спросил меня.
— ...Как долго ты сможешь тянуть время?
Стиснув зубы, я влил ауру в свой меч.
— Пока не умру!
Это был бал, начавшийся посреди ночи.