Селина пережила второй переходный возраст в своей жизни.
Если первый переходный возраст был рубежом между ребенком и девочкой, то второй стал процессом превращения девочки в женщину. Словно цветок, распускающийся лишь после долгих, холодных и темных, как зима, дней.
Причина была проста.
Она просто вновь осознала тот факт, что не является кем-то особенным. Еще при поступлении в Академию она была полна надежд и мечтаний, но теперь она всё поняла.
Стена между гениями и просто одаренными людьми была высокой и толстой.
Если посредственность еще могла благодаря усилиям догнать одаренного, то одаренному догнать гения было невозможно. Даже если размахивать мечом так, что ладони стираются в кровь, суровая реальность не изменится.
Поэтому Селине пришлось отказаться от места рядом с любимым мужчиной.
Ведь оно предназначалось для тех, кто сияет слишком ярко.
Нахлынувшая, как прилив, депрессия душила девушку. Находясь на грани того, чтобы утонуть в ней, Селина кого-то встретила.
Какую-то женщину.
Точное содержание их разговора она не помнила. Лишь смутные воспоминания плавали в ее голове, словно туман.
Но когда она пришла в себя, ее беспокойное сердце стало легким, словно очистившись от всех лишних мыслей. Разумеется, ее меч стал острее, чем раньше.
Хотя нет, теперь уже топор.
Единственное, что ее беспокоило, так это то, что она не могла понять причину этого.
И вот, вернувшись в Академию и озадаченно склонив голову, Селина первым делом столкнулась с хорошо знакомым лицом.
— Старшая Селина!
Это была девушка, чья бледная кожа и угольно-черные волосы создавали странный контраст.
Ее звали Лия Перкус, и она была еще одной подругой детства Селины.
Она также была младшей сестрой мужчины, которого любила Селина, и поскольку она питала к своему брату необычайную привязанность, они с детства часто ссорились.
Но всё же было трудно игнорировать привязанность, накопившуюся за долгие годы.
Лия округлила глаза, словно увидела призрака, а затем быстро подошла и повысила голос:
— Г-г-где ты была?! Я искала тебя повсюду, но нигде не могла найти! А старший Лето лишь твердил, что ничего страшного не случилось...!
Похоже, она заставила ее зря волноваться.
Селине оставалось лишь неловко улыбнуться.
— Ахаха, прости... Ты переживала?
— Еще бы! Как человек может исчезнуть без единого слова?
Потребовалось довольно много времени, чтобы Лия успокоилась.
Селине пришлось долго утешать девушку, которая надула щеки и всем своим видом показывала: «Я обиделась». При этом она думала о том, что младшая в семье, как ни крути, всегда остается младшей.
Стряхнув с себя мимолетную обиду, они вскоре зашагали рядом.
Вполне естественно, что разговор зашел о последних новостях.
— Старшая Селина, ты уже виделась с моим братом?
Услышав это, Селина перевела пустой взгляд на Лию.
На ее лице читалось полное непонимание смысла вопроса.
Лия выглядела ошеломленной.
— Я говорю о старшем Иане! Ты даже не представляешь, как он волновался из-за твоего исчезновения.
— ...А, правда?
При этом тусклом ответе щеки Лии снова надулись.
Лия всегда теряла голову, когда дело касалось ее брата. Разумеется, ей хотелось избавить брата от переживаний хотя бы на секунду раньше.
К несчастью, Селина осознала это слишком поздно.
Она растерялась из-за того, что имя любимого мужчины было упомянуто так внезапно. Если говорить точнее, она была ошеломлена тем фактом, что Иан беспокоится о ком-то вроде нее.
О никчемной подруге детства, от которой нет никакой пользы.
Казалось, липкая грязь вновь закупорила сосуды в ее сердце. Всегда жизнерадостные желто-карие глаза заволокло тусклым светом, а опущенный взгляд стал размытым. Она даже слегка прикусила губу.
Для любого человека это была бы странная реакция. Настолько, что если бы дело не касалось ее брата, Лия давно бы всё заметила.
— Конечно! Как только брат услышал новости о тебе, он тут же примчался с Севера... Ой?
Однако гнев Лии так и не успел вырваться наружу до конца.
Это произошло сразу после того, как она увидела приближающуюся спереди тень. Там был мужчина, который уверенным шагом сокращал дистанцию.
Черные волосы и золотистые глаза — до боли знакомое сочетание цветов.
Хмурое выражение лица Лии мгновенно просияло. Более того, она даже подалась вперед, а ее глаза заблестели.
Она выглядела точь-в-точь как щенок, встретивший своего хозяина. Казалось, если оставить ее так, она начнет вилять задом вместо хвоста.
Был только один человек, способный заставить эту холодную Лию вести себя подобным образом. Осознав это, Селина со вздохом слегка подняла взгляд.
Как и ожидалось.
Иан Перкус, он приближался к ним.
Сама не зная почему, Селина оробела и была вынуждена низко опустить голову. Ей почему-то было тяжело смотреть мужчине прямо в лицо.
Лия же, напротив, тут же бросила Селину и побежала к Иану.
— Брат, где ты был всё это время? Вчера тебя вообще не было видно... Ой, кстати, старшая Селина вернулась!
Ее непрерывная болтовня продолжалась.
В ней не было ни капли голоса самого мужчины. Это был разговор, в котором Лия в одиночку делилась повседневными делами.
В этот момент Селина почувствовала что-то неладное.
Иан дорожил своей младшей сестрой ничуть не меньше, чем Лия любила своего брата. Было бы нормально, если бы он сразу же поздоровался при виде Лии или, по крайней мере, как-то отреагировал на новость о возвращении Селины.
Но мужчина по-прежнему хранил упорное молчание.
«Не может быть», — подумала Селина, и в тот момент, когда она подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной.
Ослепительно белая молния пронзила ее позвоночник.
Из-за пробежавшей по телу дрожи Селине было трудно прийти в себя. Она не могла сделать ни шагу с места.
Золотистые глаза пристально рассматривали Селину.
Да, слово «рассматривали» подходило здесь как нельзя лучше. Ни мышцы, ни кровеносные сосуды, ни даже магическая энергия, текущая в ее теле, не могли ускользнуть от этого взгляда. Селина даже испытала инстинктивный страх от этого факта.
Это была подавляющая разница в силе.
Будь это раньше, возможно, она бы ничего не заметила и прошла мимо. Еще пару дней назад так бы и случилось.
Но сделав шаг вперед, она наконец увидела открывшийся перед ней пейзаж.
Путь к бесконечно далекой и высокой вершине.
Неужели этот мужчина уже достиг ее?
Лицо Селины мгновенно побледнело. Когда она задрожала всем телом, в глазах мужчины промелькнул слабый, необычный блеск.
Именно тогда к ней вернулось остановившееся дыхание.
Пока Селина тяжело хватала ртом воздух, мужчина перевел равнодушный взгляд на Лию.
Девушка как раз вовсю увлеченно хвасталась своими успехами.
— Так вот, я договорилась о приобретении туш магических зверей из Святого Королевства. У них там, похоже, возникли проблемы с утилизацией из-за слишком большого объема, но я-то кто? Я наняла наемников, которые остались без работы сразу после зачистки магических зверей...
— Лия.
Это было до ужаса равнодушное обращение.
В этом усталом тоне звучала вибрация, пробирающая до самых костей, словно мороз в зимнем поле. Лия вздрогнула, впервые в жизни услышав такой голос брата.
Несколько секунд она ошеломленно смотрела в глаза мужчины.
Постепенно на лице Лии начало появляться смятение.
— Не болтай о деловых вопросах в открытых местах. Это не только выглядит легкомысленно, но и вредит конфиденциальности. Что ты будешь делать, если кто-нибудь нацелится на тебя?
Это было разумное замечание.
В отличие от прошлого, Иан стал известной личностью, и его обожаемая младшая сестра представляла высокую ценность для использования. В идеале ей даже не следовало бы передвигаться без сопровождения охраны.
А она еще и открыто растрепала о своих будущих планах.
Она должна была понимать всю серьезность проблемы. И всё же Лия, словно недовольная чем-то, запинаясь, открыла рот.
— Н-но...
— Ты доставляешь неудобства.
Это единственное слово стало решающим ударом.
От шока Лия застыла на месте. Однако мужчину с равнодушным лицом это совершенно не волновало.
— Не шатайся туда-сюда, будучи такой слабой. И бросай это дело с магическими зверями... Это единственный способ, которым ты можешь быть полезна.
Бросив это острое, как шило, наставление, мужчина прошел мимо девушки.
Слушая этот разговор, Селина крепко зажмурилась. Она всегда об этом думала, но у этого «Иана Перкуса» из будущего был слишком острый язык. Настолько, что возникал вопрос, есть ли вообще необходимость в такой резкости.
И ей было страшно.
Оценки этого мужчины всегда были хладнокровными и объективными. Следующей мишенью для этих слов, острых, словно лезвие, должна была стать она сама.
Сможет ли она это вынести?
Слова о ее некомпетентности, о том, что от нее нет никакой пользы. Сердце Селины и так уже давно было разорвано в клочья от постоянного самобичевания.
Но, вопреки ожиданиям, мужчина не стал обрушивать на нее суровую критику.
— Уже немного привыкла?
На вопрос мужчины, незаметно оказавшегося совсем близко, Селина на мгновение не смогла найти ответ.
Это была короткая заминка. Стоило лишь проследить за взглядом мужчины, как смысл вопроса становился предельно ясным.
Боевой топор, прикрепленный у нее за спиной.
Селина поспешно кивнула.
— Д-да...
Незаметно для нее самой тон Селины повысился до уважительного.
Всё было иначе, чем раньше. Селина уже успела увидеть крупицу силы, которой обладал этот мужчина.
Он был воином совершенно иного уровня.
У Селины не хватало смелости, чтобы запросто обращаться к такому противнику на «ты».
Разумеется, самому мужчине, казалось, было совершенно всё равно, обращается Селина к нему на «ты» или на «вы».
Он лишь пару раз похлопал Селину по плечу и произнес слова ободрения:
— Хорошо, продолжай усердно трудиться.
Это была похвала, которой она совершенно не ожидала.
По правде говоря, она вообще с трудом представляла себе картину, чтобы этот мужчина кого-то хвалил.
Поэтому Селине пришлось какое-то время стоять неподвижно с озадаченным выражением лица. Она только что получила положительную оценку, но до конца не могла в это поверить. Наоборот, ей казалось, что у нее слуховые галлюцинации.
Однако голос подал совершенно другой человек.
— ...Не смеши меня.
Это было произнесено со скрежетом стиснутых зубов.
Взгляды Селины и мужчины одновременно обратились к источнику звука. Там стояла Лия, которая дрожала всем телом, крепко сжав кулаки.
Выражение лица девушки, свирепо смотрящей в спину мужчине, было невероятно злобным.
— Не смеши меня, кто ты такой... Кто ты вообще такой, что притворяешься моим братом! Мой брат никогда бы не сказал мне ничего подобного!
В конце концов, она догадалась.
Селина почувствовала, как у нее внутри всё оборвалось. Ей хотелось тут же раскрыть Лии правду, но это была Академия.
Вокруг было слишком много прохожих.
До ее ушей уже доносились перешептывания. Селина растерялась настолько, что у нее перед глазами всё поплыло.
Ох, что же мне делать?
Ответ прозвучал не из уст Селины, а из уст мужчины.
— То, что это не было сказано вслух, еще не значит, что это неправда.
И это было явной провокацией.
Встретив пылающий взгляд Лии, мужчина заговорил спокойным голосом:
— Разве я сказал что-то не так? Кем бы я ни был, совершенно очевидно, что от твоих действий нет никакой пользы.
— Это... Это еще неизвестно!
— Не веди себя как маленькая, малявка.
В этот момент мужчина снова повернулся и зашагал к Лии.
С каждым его шагом все взгляды сосредотачивались на нем и Лии.
Пыл Лии, которая поначалу была полна гнева, постепенно угасал. Каждый раз, когда мужчина сокращал дистанцию, Лия в досаде кусала губы и не могла встретиться с ним взглядом.
В глазах мужчины не было ни капли неуверенности.
Твердая убежденность, порождающая столь же сильную убедительность.
— У нас нет времени возиться с твоими детскими играми. Коммерция? Конечно, чем больше капитала, тем лучше. Но какой в этом смысл, когда лезвия мечей пустятся в пляс, а кровь польется дождем?
— Н-ну, как-нибудь...
Запинаясь, Лия отчаянно пыталась подобрать оправдания.
Со стороны было жалко смотреть на то, как она старается.
Но ее противником был монстр, лишенный каких-либо человеческих эмоций.
— Тогда покажи, на что ты способна.
Не успела Лия переспросить, что он имеет в виду, как удар ноги мужчины обрушился ей в солнечное сплетение.