Даже после того, как миновало пламя войны, на севере было неспокойно.
В первую очередь, большое значение имело то, что земли, покрытые монстром из кусков плоти, были наполовину разрушены. Поскольку более половины этого обширного хвойного леса было уничтожено, люди, для которых он был домом и источником средств к существованию, не могли не испытывать трудностей.
Хвойный лес был сокровищницей жизни севера.
Там можно было добыть не только дрова, это также было место, где в диком виде росли редкие мхи и лечебные травы. Поэтому было неизбежно, что многие жители деревень зависели от него в своей жизни.
И это было так, даже несмотря на то, что там таились такие опасности, как демонические звери или эльфы.
Скорее, существование демонических зверей даже привлекало внимание охотников на них. Некоторые деревни дошли до того, что выполняли роль форпостов, где останавливались охотники на демонических зверей.
Таким образом, хвойный лес был одной из основ экономики севера.
И такое место оказалось жестоко разрушено.
Даже эльфы, жившие там, находились в состоянии крайнего смятения. Поскольку деревья, служившие им укрытием, исчезли, они тоже были вынуждены так или иначе начать действовать.
Подобные потенциальные угрозы неизбежно ведут к напряжению и оцепенению среди людей.
И хотя под сильным руководством семьи Юрдина они как-то сплотились, настроения народа на севере были крайне тревожными.
Конечно, это не было проблемой, о которой мне следовало беспокоиться.
Точнее говоря, чем тревожнее были настроения на севере, тем было лучше. Только так появится больше возможностей для вмешательства императорской семьи.
Я верил в лидерские качества старшей Дельфины.
Я верил, что она сможет восстановить разрушенную экономику севера, поддерживая при этом авторитет императорской семьи на должном уровне.
На самом же деле, моя головная боль заключалась в другом.
— Авиан, ты говоришь, что останешься здесь?
— Да, я так и планирую.
Это был ожидаемый ответ.
Причина, по которой Авиан находилась в окрестностях академии, заключалась в ее миссии. А именно, в роли шпиона, выведывающего обстановку в человеческом обществе.
Поскольку эта необходимость отпала, возвращение было вполне естественным.
Точнее говоря, было бы правильнее сказать, что в этом больше не было смысла.
Война между человечеством и эльфами закончилась.
Нельзя было сказать, кто вышел победителем.
В результате изгнания эльфов на холодный север, люди, жившие там, потеряли свои дома.
А что касается эльфов, то их потери даже не было нужды оценивать.
В такой ситуации больше не было никаких причин действовать в качестве шпиона.
Напротив, Авиан предстояло взять на себя совершенно иную роль.
— Эльфы еще плохо знают человеческое общество. Им потребуется много времени на адаптацию. Но поскольку я провела среди людей долгое время...
— К тому же, среди эльфов ты настроена наименее враждебно.
Услышав мои слова, Авиан, казалось, на мгновение заколебалась, но вскоре на ее лице появилась горькая улыбка.
Я тоже, как и Авиан, невольно улыбнулся.
Потому что мне вспомнилась наша первая встреча.
Подумать только, девчонка, называвшая человечество низшей расой, теперь берет на себя роль связующего моста между людьми и эльфами.
Это была перемена, произошедшая всего за несколько месяцев.
В это было трудно поверить, но доказательство сейчас находилось прямо передо мной.
— ...Да, так и есть.
Эта единственная фраза, в которой читалась решимость больше не ненавидеть человечество, или, по крайней мере, попытка перестать его ненавидеть в будущем.
И одного этого было достаточно.
Я почувствовал, что те дни, когда я метался туда-сюда, чтобы спасти Авиан, не прошли даром.
Внезапно откуда-то донеслось недовольное бормотание, но я изо всех сил постарался его проигнорировать.
Атмосфера была теплой и душевной.
Тема разговора естественно перешла на вопросы о делах друг друга.
— Кстати об этом, как там твоя младшая сестра?
— К счастью, нам помогает Церковь Небесного Бога. Особенно велика была помощь Святой... эм, мне сказали, что это вы, Иан, замолвили словечко.
— Тебе стоит благодарить Святую, а не меня. Она сказала, что найдет время присмотреть за Бетти, несмотря на свою занятость.
Обратившись к Авиан, которая мялась и нерешительно посматривала на меня, я сказал игривым тоном:
— К тому же, мы ведь с тобой не чужие люди, так? Твоя младшая сестра ничем не отличается от моей младшей сестры...
— Кто тут еще чья младшая сестра!
Именно тогда раздался настолько громкий, пронзительный крик, что игнорировать его было уже невозможно.
Я тяжело вздохнул и повернул голову.
Там стояла девушка, которая рычала, повиснув на моей руке.
Моя младшая сестра, Лия Перкус.
Человек, который пришел ко мне всего несколько минут назад.
Поскольку мы с Авиан впервые за долгое время встретились наедине, мне хотелось выпроводить ее, но Лия уже была на взводе.
Другими словами, словами ее было не остановить.
Если применить силу, может, и получилось бы, но... как сказать.
После нападения трупного гиганта физические способности Лии пробудились и достигли такого уровня, с которым нельзя было не считаться.
Дошло до того, что даже я мог бы получить по шее, если бы хоть на мгновение зазевался.
А это значило, что для серьезного подавления Лии мне пришлось бы использовать магию.
Но разве мог я применить такую силу к своей милой младшей сестренке.
В итоге мне ничего не оставалось, кроме как смириться с капризами младшей сестры.
— У моего брата есть только одна младшая сестра, и это я! С какой стати эта эльфийка вдруг стала твоей младшей сестрой?!
— Да, да.
Я похлопал Лию по голове в знак того, что все понял.
Несмотря на это, возмущение Лии ничуть не утихло. Только с силой прижав ее голову, я едва смог удержать Лию, которая в еще большей ярости собиралась закричать.
Глядя на эту комедийную ситуацию, Авиан неловко улыбнулась.
— Эм, это... вы ведь младшая сестра?
— Да!
Внезапно подскочив, Лия ответила именно так.
Если бы у нее был хвост, он бы уже торчал трубой, указывая прямо в небо.
Настолько настороженным было ее лицо.
В любом случае, она была младшей сестрой с сильным чувством собственничества.
— Так ты та самая эльфийка, которая везде таскалась с моим братом? Я наслышана о том, сколько проблем свалилось на голову моего брата из-за вас... Ты хоть знаешь, в каком я была ужасе, когда услышала об этом?!
— Лия, прошу тебя...
Я в отчаянии закрыл лицо двумя руками.
Конечно же, Лия была не из тех, кто остановится из-за этого.
— Так и быть, ради брата я стерплю, но если я еще раз услышу, что ты доставляешь ему неприятности? Я использую все доступные мне средства, чтобы уничтожить...
— Я прожила уже более ста лет.
Это было неожиданное признание.
Услышав эти слова Авиан, Лия не могла не запнуться.
Должно быть, ей было трудно осмыслить, что девушке, которая выглядит от силы на старший подростковый возраст, уже больше ста лет.
Теоретически она, конечно, это знала.
Эльфы — раса, живущая более 500 лет. Их восприятие возраста никак не могло совпадать с человеческим.
Однако услышать это непосредственно от самого эльфа — совсем другое дело.
Время в 100 лет, которое она осознавала лишь концептуально, обрело реальные очертания.
Пока Лия пребывала в замешательстве, Авиан лучезарно улыбнулась и спросила:
— Но как бы я смогла стать младшей сестрой? И к тому же, похоже, у людей очень близкие отношения со старшими. Раз уж вы обращаетесь ко мне на «ты» при первой же встрече.
— Нет, это... ну...
В золотистых глазах Лии заплескалось смятение.
Перед ней стоял тот, кто прожил более 100 лет. Конечно, она была старше, но разве это не эльфийские стандарты?
Если судить по человеческим меркам, Авиан все еще была зеленым юнцом.
Ведь она не прожила и четверти своей жизни
Но с другой стороны, слепо утверждать подобное было нельзя — срок в 100 лет был слишком велик.
Ведь даже бабушка и дедушка Лии не достигли такого возраста.
Растерянность порождает нерешительность.
Глаза Лии, до этого пылавшие от возбуждения, начали суетливо бегать. Это была редкая реакция для такой сообразительной девочки, как Лия.
На этом моменте я подумывал вмешаться, но быстро отбросил эту мысль.
Смущенная Лия выглядела мило, да и взросление Авиан, которая раньше вела себя как ребенок, радовало.
Несколько прошедших недель помогли Авиан превратиться в по-настоящему взрослого человека.
Раньше она бы первым делом вцепилась ей в волосы.
Это была поистине трогательная картина.
— Я остаюсь здесь не только ради себя. Я не настолько глупа, чтобы забыть о вашей доброте, Иан. Полагаю, эльфы хвойного леса скрывают немало информации.
— Информации?
— Информации, которую Леорик и его банда получили во время сотрудничества с Темным культом.
Как только я услышал это, то произнес «Хмм» и погрузился в раздумья.
Действительно, перед смертью Леорик оставил мне предупреждение.
Архиепископ Айндель.
Насколько я помню, это был человек из Святого государства.
Чтобы узнать подробности, нужно будет расспросить Святую, но организация, которая протянула свои руки даже к пяти великим дворянским семьям империи, никак не могла оставить Святое государство в покое.
Наверняка тут есть какая-то связь.
Почему-то у меня возникло чувство, что я еще долго буду слышать это имя.
— Не думал, что мне доведется воспользоваться услугами эльфийского разведчика.
— Вы и так уже нагрузили меня работой по самое не балуй...
Проворчала Авиан, видимо, вспомнив о прошлых лишениях.
Конечно, она жаловалась не всерьез.
Скорее, это была попытка предаться общим воспоминаниям.
Я с готовностью решил подыграть ей.
— Взамен ты тоже заставляла меня много работать. Охотиться на снежных барсов, таскать дрова...
— Это был добровольный труд.
В этих словах был скрытый упрек.
Тому, кто однажды выбил Авиан парочку коренных зубов, нечего было на это ответить.
— ...Хорошо, пусть будет так.
Так между мной и Авиан вновь воцарилась дружеская атмосфера.
Но Лия была не из тех, кто стал бы спокойно наблюдать за этим.
Она крепко сжала кулаки, а ее тело задрожало.
По всему было видно, что она жутко раздосадована.
Однако в этот момент я почувствовал нечто странное.
Как бы Лия ни была взволнована, она была не из тех, кто настолько не умеет контролировать свои эмоции.
Если бы она была способна лишь на это, то с самого начала не подошла бы на роль главы торговой гильдии.
Но почему сегодня она ведет себя именно так?
И как раз в тот момент, когда я испытывал некоторое недоумение.
— В любом случае, разговор окончен. Брат, давай скорее возвращаться в академию.
От такой упрямой настойчивости Лии лицо Авиан слегка помрачнело.
Ей помешали провести время в уединенной беседе со мной, так что настроение у нее явно испортилось.
Тем не менее, проявив максимум терпения, Авиан откашлялась и постаралась успокоиться.
А затем раздался ее спокойный голос:
— Эм, младшая сестра? Прошу прощения, но мне нужно обсудить с Ианом один важный вопрос наедине...
— Бабуля, не вмешивайтесь.
На этот раз настала очередь Авиан пойти ко дну.
Услышав обращение «бабуля», Авиан буквально застыла на месте.
Она сама на это напросилась.
Однако ее слова прозвучали слишком грубо, поэтому я хотел мягко отчитать Лию.
Если бы перед этим Лия не перешла прямо к сути.
— Сестра Селина пропала.
Издав странный звук: «Хмм», я откинулся на спинку стула.
О чем это она сейчас говорит?
Прошло несколько секунд, пока мой мозг переваривал и осмысливал слова Лии слог за слогом.
Как только до меня дошел их смысл, я тут же подскочил, как на пружинах.
— Почему ты говоришь об этом только сейчас?!
Причина, по которой Лия внезапно примчалась на север.
Наконец-то стала ясна.
Надвигалось новое происшествие.