Каждый раз, когда разрывался воздух, металл издавал крик.
Вспыхивающие, словно в предсмертной агонии, искры застилали взор. Золотые и синие траектории сталкивались, порождая свирепый ураган.
Количество ударов мечами, обрушивающихся за долю секунды, превосходило воображение обычного человека.
Причудливые сплошные линии, пересекающие прямые, кривые и диагонали.
Все они несли в себе взрывную жажду крови.
В мгновение ока прошли десятки обменов ударами, и исход битвы вскоре стал очевиден.
Сразу после того, как раздался резкий звон, кто-то отступил на пару шагов назад.
Это была девушка с серыми волосами, Серия.
Ее голубые глаза уже налились кровью. Это означало, что она не могла сдерживать переполнявшие ее эмоции.
На ее лице со стиснутыми зубами читалась лишь густая жажда убийства.
Напротив, златовласая женщина, противостоящая Серии, была невероятно спокойна.
Дельфина Юрдина, золотая львица, защищающая Север.
Если меч Серии был отчаянным, то ее меч был элегантным. Настолько, что она смотрелась бы уместно не на поле боя, а на балу.
Разница в их мастерстве была столь же очевидна.
Изначально Серия, за исключением одного единственного раза, никогда не побеждала Дельфину.
И даже эта единственная победа была в основном заслугой Иана.
Между Дельфиной, которая с самого детства получала всестороннюю поддержку как наследница, и Серией, которой пренебрегали как дочерью наложницы, неизбежно существовала непреодолимая пропасть.
Серия тоже не могла этого не понимать.
Хоть ее жизнь длилась всего около двадцати лет, разве она не чувствовала этого до мозга костей всю свою жизнь?
Дельфина сильна.
Даже блестящий талант Серии тускнел перед этой женщиной.
Поэтому она завидовала ей всю свою жизнь.
Комплекс неполноценности был подобен болоту. Как бы она ни барахталась, задыхалась всегда Серия.
Она изо всех сил пыталась выбраться из этой грязной трясины.
Но от того, что она билась в одиночку, ничего не менялось. Серия лишь все больше и больше уставала.
В тот момент был один человек, который протянул ей руку.
— Старший Иан.
Как только в ее мыслях промелькнуло лицо одного мужчины, потерявшее равновесие тело Серии словно пронзила молния.
Зубы, вонзающиеся в нежную кожу губ, и сладкий привкус крови, начинающий расползаться во рту.
С силой оттолкнувшись задней ногой, тело девушки, набрав импульс, выстрелило вперед.
От защиты сразу к нападению.
Это был колющий удар, рассекающий мгновение.
Даже если бы в точности воспроизвели учебник по фехтованию, более острого выпада не получилось бы.
Это была скорость, на которую большинство мечников даже не смогли бы отреагировать.
Да, если бы речь шла о «большинстве мечников».
К несчастью, противник Серии не был тем, кого можно было бы описать подобными обобщениями.
Со вспышкой загорелась золотая аура.
Лезвия скользнули друг по другу, издав странный звук. Тело Дельфины, которая с легкостью отразила выпад Серии, оказалось совсем близко.
То, что было потом, она не помнила.
Серия пришла в себя, тяжело дыша. Ее руки горели, ей не хватало воздуха, а мышцы отказывались повиноваться.
Хоть и на очень короткий миг, но она потеряла сознание.
Она даже не могла понять, как ее повергли в конце.
Лишь по остаточному болевому эху она предположила, что получила удар локтем или ногой в солнечное сплетение.
Ее тело уже валялось в углу, засыпанное утварью, упавшей с витрины.
Глядя на эту картину, Дельфина очаровательно улыбнулась.
— Ты стала лучше, чем раньше, но ты все еще слишком честна. По одним только твоим глазам ясно видны твои намерения.
— ...Заткнись.
Заскрежетав зубами, Серия попыталась подняться.
Однако в руке, сжимавшей меч, не было сил. Вскоре на покрасневшей тыльной стороне ладони почувствовался жар.
Это был ожог.
Отражая ее клинок, Дельфина, напротив, сократила дистанцию. И в этот момент Серия пострадала от золотой ауры.
Она не попала прямо под удар ауры.
Тем не менее, жар был настолько силен, что обжег кожу, покрытую маной. Наполовину сварившиеся мышцы не могли должным образом выполнять команды мозга.
Это был провал.
Мало того, что она уступала в физической силе, так еще и получила ожог.
Серия нервно прикусила губу.
В ее глазах все еще пылали лучи пронзительно-синей жажды убийства. Ревность девушки, у которой украли ее первую любовь, была столь ужасна.
Но этот гнев не достигал Дельфины.
Эта жестокая реальность была невыносимо ненавистна Серии.
— Со старшим Ианом ты вела себя так же? Навязалась ему силой своего тела и поиграла с добрым сердцем старшего Иана, верно? Осадки любви? Хе-хе... Значит ли это, что то, что подобрала сестра, — это лишь осадок похоти?
— Возможно.
Это была равнодушно брошенная фраза, словно ей было совершенно неинтересно.
Дельфина посмотрела на лезвие своего меча, отражающее свет. Пейзаж, отразившийся в нем, был поистине ужасающим.
Битва длилась всего несколько минут.
Но и этого хватило, чтобы кабинет уже давно превратился в руины.
Мечи, которые были выставлены на стенах, валялись на деревянном полу, а всевозможные документы и книги сгорели или были разорваны и разбросаны повсюду.
Уголки губ Дельфины, наблюдавшей за этой трагедией, изогнулись в радостной улыбке.
— Но, Серия, важен результат. Разве я не всегда говорила тебе? Важно победить в конце... И этот результат сейчас передо мной. Проигравшая, которая должна стоять на коленях и умолять, и гордо стоящая победительница.
— Гордо?
Хихикая, Серия издала свирепый смешок.
В ее снова поднятых глазах застыла холодная жажда убийства.
Из-за перешедшего все границы гнева лопнули капилляры, придав им красноватый оттенок.
— Раз ты так горда этим, почему бы тебе не созвать совет вассалов и не объявить об этом? Что ты потаскуха, которая крутила своим телом, чтобы соблазнить мужчину... Все верили тебе и следовали за тобой, и теперь мне жаль нас, тех, кто должен служить такой, как ты, в качестве главы семьи. Отвратительно, меня тошнит... Ты даже не человек. Ты просто течная сука.
— Болтай, что хочешь.
Фыркнув, Дельфина с насмешкой посмотрела на Серию сверху вниз.
Разумеется, Серии не нравилось, с какой высоты на нее смотрят.
Очень не нравилось.
— Все равно от этого ничего не изменится... Хе-хе, как твоя сестра, я могу выслушать сколько угодно твоих жалоб.
— Заткнись.
Уже второй раз за сегодня Серия выплеснула грубые слова, вложив в них свое отчаянное желание.
Это была грубость, которую раньше невозможно было даже представить.
Как она посмела использовать ругательства в адрес своей уважаемой сестры.
Но теперь у Серии не осталось ни капли уважения к сестре.
Нет, она даже не могла воспринимать тот факт, что Дельфина была ее сестрой.
Сейчас на сетчатке глаз Серии отражалась лишь сука, которая отняла у нее дорогого старшего.
— Не говори на человеческом языке... Будучи сукой, лучше лай, как собака. Тебе, сестра, это больше идет.
— Не будь так жестока, Серия.
Когда девушка, шатаясь, поднялась, Дельфина снова направила кончик своего меча на Серию и сказала.
На лице женщины появилась приветливая улыбка.
— Младшая сестра, на коленях умоляющая суку... Как сестре, мне от этого больно.
Серия дрожащими руками перехватила рукоять меча.
Шанс был только один.
Все равно, если так пойдет и дальше, это верное поражение.
Даже если ей каким-то образом удастся избежать смертельной раны, проблемой была эта золотая аура.
Само ее присутствие было источником тепла, повышавшим температуру в комнате на несколько градусов.
Даже простое прикосновение приводило к накоплению урона. В конце концов, она даже не сможет нормально держать меч.
Если она хотела решить исход битвы, сейчас было самое время.
Дух Серии мгновенно успокоился.
Пылающая жажда убийства была холодно отброшена. Подобно тому, как раскаленное железо становится тверже благодаря закалке.
А за этим последовала стойка.
Обе ее руки безвольно опустились. В полностью расслабленных мышцах рук не было и намека на контратаку.
Лишь кончик меча, покачиваясь, был направлен на Дельфину.
На первый взгляд, это была поза, словно она вообще сдалась.
Тем не менее, Дельфина не теряла бдительности.
Напротив, она приняла встречную стойку, бросая настороженные взгляды.
Все потому, что эти пронзительно-голубые глаза горели зловещим светом.
Раз, два.
С каждым вдохом звук дыхания становился все тише.
Вместе с этим течение времени становилось все медленнее, и в то мгновение, когда, казалось, остановилось даже биение сердца...
Взорвалась вспышка света от меча.
Не было даже предвестия.
Словно так и должно было быть с самого начала, темно-синяя вспышка пересекла мир.
Это не был удар меча, у которого есть начало и конец.
Скорее подошло бы выражение «появился из ниоткуда» — это был поистине самый быстрый удар.
Его нельзя заблокировать.
На него невозможно контратаковать.
Было полно тех, кто даже не мог себе представить, что подобное искусство владения мечом существует в этом мире.
Если не знать о нем заранее, никто не смог бы отразить этот тайный меч.
Взамен Серия тоже не могла контролировать его силу, но это не имело значения.
Все равно это был клинок, которым она взмахнула с намерением убить.
Ее разум уже давно сгорел от ревности и гнева.
В этот момент Серия была уверена в своей победе.
Тело Дельфины вздрогнуло, и она начала реагировать первой, но было слишком поздно.
Это не была техника, которую можно было бы отразить всего лишь одним мечом.
Ведь каким бы прямым и крепким ни было дерево, перед тайфуном оно все равно сломается.
Но чего Серия не успела заметить, так это того, что лезвие Дельфины опустилось вниз и влево.
Когти льва пронеслись мимо, оставляя за собой золотые рваные раны от жара.
Всего в пустоте появилось семь ран, траектории, прочерченные без малейшей задержки.
Золотые когти вертикально обрушивались на синюю горизонталь.
Лязг, лязг, лязг, лязг!
Меч Серии, в который она вложила всю свою силу, одним махом разбил четыре следа от когтей.
В этот момент Серия стиснула зубы.
Ее руки не могли нормально сжиматься.
Это было из-за ожога.
Поняв, что одной лишь силы рук недостаточно, Серия повернула корпус.
Это было настолько широкое движение, что в случае неудачи она позволила бы нанести себе смертельную рану.
Однако для Серии, которая уже пошла ва-банк, это был вынужденный выбор.
Лязг, лязг!
Сработала ли эта отчаянная попытка, но еще два следа от когтей разрушились.
И на этом все.
Серия чувствовала себя так, словно хотела закричать.
По идее, это должна была быть ее победа.
По крайней мере, когда она видела это в последний раз, Золотой Меч Льва Дельфины создавал максимум пять линий.
Но почему.
Почему именно сейчас.
Она ведь была в шаге от того, чтобы перерезать этой женщине горло!
Однако обида Серии так и не вырвалась наружу вслух.
Все потому, что до этого пинок Дельфины пришелся прямо Серии в бок.
Это был чистый удар, использующий опорную ногу как ось и усиленный вращением.
У Серии, которая уже открыла свои уязвимые места, не было возможности защититься от него.
Внутренности сдавило, и из-за повысившегося внутреннего давления кровь хлынула вверх по горлу.
Серия покатилась по полу, не в силах даже закричать.
До тех пор, пока не остановилась, ударившись о стену.
Возможно, она врезалась в книжный шкаф, так как с глухим стуком посыпались книги, накрывая обессиленное тело Серии.
— ...Я удивлена, Серия.
Было ли это восхищением или насмешкой.
Выдав такое восклицание, Дельфина легкими шагами двинулась вперед.
— Чуть было не попалась. Гордость главы семьи была бы втоптана в грязь, не так ли?
С кашлем выплевывая кровь.
Серия изо всех сил пыталась подняться.
Когда она оперлась о землю дрожащими руками, книги, накрывшие ее тело, стали падать одна за другой.
На этом все закончилось.
Ведь то, что ожидало Серию, выбравшуюся из бумажной могилы, было мечом Дельфины.
— Но в итоге это моя победа, Серия.
Серия на мгновение оцепенела, а затем вздрогнула всем телом.
Вскоре она крепко сжала кулаки, и ее плечи задрожали.
Поражения были ей привычны.
Разве она не прожила так всю свою жизнь?
Но почему, почему именно сегодня этот факт казался таким безумно обидным и несправедливым.
Проглатывая наворачивающиеся слезы, Серия произнесла.
— ...Убей меня.
Да, так было бы даже лучше.
Чем вспоминать каждую ночь картину того, как ее любимый старший и когда-то уважаемая сестра сплетаются телами.
Чем позволять своему сердцу гореть и опустошаться до такой степени, что захочется повеситься.
Уж лучше погибнуть от рук соперницы.
Серия говорила искренне.
Даже в ответ на это пустое признание во взгляде Дельфины не дрогнуло ни капли сомнения.
Она лишь помолчала.
И вскоре издала звук, похожий на вздох.
— Серия...
И в этот момент.
— Госпожа!
С грохотом дверь кабинета распахнулась, и внутрь ворвалась группа людей.
Это были вассалы семьи Юрдина.
Шум из кабинета в конце концов просочился наружу.
Поняв, что оплошали, Дельфина и Серия поспешно перевели на них взгляды.
Будучи сосредоточенными на дуэли, они этого не заметили.
Серия уже давно потеряла рассудок, а Дельфина просто не ожидала, что Серия будет так хорошо сражаться.
Поэтому вассалам семьи Юрдина оставалось лишь принять растерянный вид.
Совершенно разгромленный кабинет и избитая Серия.
И меч Дельфины, приставленный к ее горлу.
Дельфина и Серия хранили молчание, а затем, придя в себя, обе опустили взгляды.
Им хотелось оправдаться, но да.
Это был типичный пример неблагополучной семьи.