Селина пропала без вести.
Сразу после того, как я услышал эту новость, я тут же направился в спальню собирать вещи.
Дело было слишком серьезным.
Прошло уже несколько недель с тех пор, как мы расстались с Селиной. Все это время я не то чтобы забыл о Селине, но и не особо беспокоился.
В любом случае я думал, что она с головой ушла в тренировки в академии.
Но внезапно "пропала без вести".
Для меня это был факт, который трудно было так легко принять.
Во-первых, в академии была высокая плотность населения.
Это значило, что куда ни пойди, обязательно найдутся свидетели. К тому же, разве Селина не была знаменитостью, которую называли цветком факультета фехтования?
Кроме того, в академии было много охранников, которые регулярно патрулировали территорию.
Поскольку это было место, где собрались лучшие таланты континента, безопасность там тоже была на высшем уровне.
Академия была местом, где маршрут передвижения человека становился известен, даже если он хотел уйти по собственной воле. Вероятность того, что в таком месте произойдет "исчезновение", была крайне мала.
Именно поэтому я не мог не торопить Рию вопросами, даже когда спешно шагал.
— Пропала без вести? И какая у Селины могла быть причина исчезать?
— Потому это и называют исчезновением! На самом деле, пока еще спорно называть это исчезновением...
Чем больше я слушал, тем запутаннее все становилось.
Если пропала, значит, пропала, что еще за "спорно называть исчезновением"?
Под моим недоумевающим взглядом Риа замялась и добавила дополнительных объяснений.
— Прошло уже два дня с тех пор, как она бесследно исчезла!
— Пару дней ее могли просто не видеть, верно? У Селины тоже могут быть моменты, когда она хочет побыть одна.
Мое возражение было вполне обоснованным.
Говорят, есть много банд, которые охотятся за одинокими женщинами на ночных улицах, но это касается только обычных людей.
Селина была гением, прошедшим вступительные экзамены в академию.
Это означало, что она была противником, с которым пришлось бы попотеть не только уличным хулиганам, бродящим по ночам, но и опытным наемникам.
Вероятность того, что она попадет в беду, гуляя в одиночестве, была невелика.
Скорее, пострадали бы несчастные бандиты, если бы неосторожно к ней пристали.
Конечно, Риа не могла не предвидеть такого возражения.
— Этого не может быть. Старшая Селина в последнее время целыми днями только тренировалась... Но сколько бы мы ни искали в местах ее тренировок, ее нигде не было.
— Мечник должен тренировать не только тело, но и дух. Она могла зацепиться за какую-то идею и уйти медитировать...
— Даже если последним человеком, с которым она встречалась, была леди из семьи Альпенхаузер?
Это было заявление, которое сделало бессмысленными все предыдущие рассуждения.
Я забыл, как дышать, и замер на месте. Мой полный недоверия взгляд обратился к Селине.
Семья Альпенхаузер.
Одна из пяти великих дворянских семей империи и те, кто навлек беду на земли Хастер.
Испокон веков семьи, которых в империи называли "великими дворянами", должны были символизировать что-то свое.
Семья Юрдина на севере — военную власть.
Люпемион на востоке — рыцарство.
Финдлстон на западе — информацию.
Арахорн на юге — магию.
А Альпенхаузер в центре, как считается, держат в своих руках золото.
Селина утверждала, что именно по этой причине семья Альпенхаузер вторглась в земли семьи Хастер.
Если говорить конкретнее, причиной стала золотая жила, однажды обнаруженная на землях Хастер.
За эту огромную выгоду множество семей устроили грызню. В итоге последним победителем стала семья Альпенхаузер, и они тут же взяли под контроль торговые пути, ведущие к семье Хастер, доведя их земли до состояния истощения.
О последующем развитии событий не стоило и говорить.
Барон Хастер слег, не в силах справиться с гневом, а жители земель семьи Хастер за гроши эксплуатировались на шахтах.
Это была слишком ужасная трагедия, чтобы с ней могла справиться маленькая единственная дочь семьи Хастер.
С того дня Селина поклялась отомстить Альпенхаузерам.
Ее неприязнь и комплекс неполноценности по отношению к высшей аристократии, вероятно, также брали начало от боли того дня.
Однако для меня существовал один вопрос, который я просто не мог обойти стороной.
— Если леди из семьи Альпенхаузер, то те близнецы? Они же уже выпустились?
Именно так.
Если говорить о леди Альпенхаузер, то их было всего две.
Старшие близнецы, которые по очереди занимали первое и второе места на торговом факультете.
Они были на год старше старшей Дельфины и старшей Элси, а поскольку в академии вообще не было системы "второгодничества", обе они уже находились в статусе выпускниц.
Было трудно догадаться о причине, по которой им нужно было специально приходить в академию.
Вряд ли они проделали этот путь специально, чтобы встретиться с Селиной.
На это Риа тоже не смогла дать подходящего ответа.
— Я тоже не знаю подробностей. Слышала, что они вернулись в статусе приглашенных профессоров, но разве люди их уровня стали бы действовать без всякой цели?
"Хм", — я сглотнул, но ничего конкретного на ум не приходило.
В любом случае, сейчас это была информация, которую невозможно было узнать. Я решил просто перестать об этом думать.
Подробности можно было выспросить и по возвращении в академию.
Вместо этого была другая проблема, которую нужно было срочно решить.
— Риа, ты пока иди в сторону врат перемещения. Я попрощаюсь с остальными и подойду.
— Собираешься отправиться прямо сейчас?
— Селина пропала, что еще мне остается делать. Я только коротко попрощаюсь, так что не переживай... Кстати, а что говорит Лето?
На вопрос, заданный так, словно я только что об этом вспомнил, Риа ненадолго замолчала.
Золотистые зрачки устремились в потолок. Только после того, как девушка пару раз постучала указательным пальцем по губам, я смог услышать то, что можно было назвать ответом.
— ...Сказал, чтобы ты был осторожен?
Эти слова я слышал уже бесчисленное количество раз.
В основном перед выходом на поле боя, от товарищей или от "меня" из будущего.
Однако Лето сказал это впервые.
Оставив позади последующие объяснения Рии, я снова зашагал.
— Говорят, в академии началась политика.
Это означало, что пришло время столкнуться с областью, в которой я был наиболее уязвим.
Конечно, на данный момент это не произвело на меня особого впечатления.
В моей голове господствовала только одна мысль.
Селина, куда же ты пропала.
Мне нужно было поскорее вернуться в академию.
Поскольку мое решение было внезапным, отношение женщин, бросавших на меня взгляды, также было самым разным.
Во-первых, было много тех, кто по определенным обстоятельствам не мог последовать за мной.
Например, старшая Дельфина, Серия и Святая.
Старшая Дельфина была женщиной, которой предстояло стать главой семьи Юрдина. Естественно, она сможет вернуться только после того, как закончит разбираться с последствиями, да и у Серии ситуация была не иной.
Конечно, Серия показывала решимость непременно последовать за мной.
— Я вернусь вместе с вами.
— Серия, у тебя еще остались дела на передовой...
— Это дела, с которыми должна разбираться сестра.
В голосе Серии, сказавшей это, веяло холодом.
Хорошо хоть, что теперь она не называла ее "сукой". Это было достижением моих многодневных уговоров.
Вассал, называющий главу семьи "сукой".
Это были бы слухи, которые плохо отразились бы и на старшей Дельфине, и на Серии.
Лучше всего было предотвратить это заранее.
В конце концов, я вздохнул и решил успокоить Серию.
Когда мои две руки мягко легли ей на плечи, Серия вздрогнула и посмотрела на меня растерянным взглядом.
— Послушай, Серия. Старшая Дельфина мне дорога.
От этого спокойного признания в глазах Серии вспыхнуло синее пламя.
Послышался скрежет крепко стиснутых зубов. Руки Серии незаметно налились силой.
Это была устрашающая аура.
Словно за одно мгновение человек изменился.
Это была ожидаемая реакция.
Я, не теряя самообладания, тихо и спокойно убеждал Серию.
— И ты мне так же дорога. Понимаю, что это моя жадность, но я бы хотел, чтобы вы двое не ссорились друг с другом.
— Но...
— Я не собираюсь бросать ни одну из вас.
Это было чрезвычайно наглое заявление.
Забрать себе обеих сестер — если бы маркиз Юрдина увидел эту сцену, он, возможно, схватился бы за затылок и слег.
Но что поделать.
Это тоже была цена, которую маркиз Юрдина заплатил за то, что объединился с Темным культом.
Ведь все раздоры в семье брали начало именно от этого.
И так, изо всех сил стараясь игнорировать голос совести, я сказал:
— По крайней мере, пока я не освобожусь от своих обязанностей... Так что, Серия, не могла бы и ты потерпеть до тех пор?
Это была трусливая просьба.
У Серии не было выбора. Это была женщина, которая сказала, что без меня даже жизнь не имеет смысла.
Если я не собирался бросать ни одну из них, Серии оставалось лишь подчиниться моей воле.
Однако Серия оказалась более отважной женщиной, чем я думал.
— ...Хорошо.
Сказала мне Серия, сдерживая холодную улыбку.
— Я вам покажу. Насколько эта сука бесполезная женщина... Разве единственное, в чем она превосходит как самка, это не её смазливое личико и тело? Я всё докажу. Пока старший Иан колеблется.
Это был не тот ответ, который я ожидал, но в любом случае я был рад, что она поняла мои слова.
Я кивнул, с трудом сдерживая рвущийся наружу вздох.
По крайней мере, мне стало спокойнее.
Потому что казалось, что ссора между старшей Дельфиной и Серией не дойдет до крайности.
И тут раздался голос, который остановил меня, когда я собирался пойти попрощаться с остальными.
— Я, я... Старший Иан!
Я вопросительно обернулся.
Серия явно мялась и колебалась. Ее угрожающая аура давно бесследно исчезла.
Не прошло и много времени, как покрасневшая девушка склонилась в поклоне.
— О, одежду! Не могли бы вы дать мне всего одну вещь из своей одежды!
Поскольку это была слишком неожиданная просьба, я замер в растерянности, а Серия, покраснев до самых ушей, пробормотала:
— П-потому что чем дольше придется ждать, тем будет труднее! Д-для продвижения работы... у-ух, для эффективности продвижения... разве это не п-понадобится?!
Я молча оглядел спальню Серии.
Всё было по-прежнему.
Повсюду были выставлены куклы, похожие на меня, и вещи, связанные со мной.
В конце концов, мне пришлось изо всех сил притвориться, что всё в порядке, и снять свое пальто, чтобы отдать ей.
Это был постыдный поступок, но всё было в порядке.
Потому что лицо моей дорогой младшей озарилось счастливой улыбкой.
Ради Серии я мог смущаться сколько угодно.
Кроме нее, была еще одна женщина, которая упрямо настаивала на том, чтобы пойти со мной.
Это была Святая.
Несмотря на то, что вокруг было полным-полно людей, нуждающихся в немедленном лечении, Святая во что бы то ни стало противилась и хотела пойти за мной.
Но всё же Святая была Святой.
Как бы ей ни хотелось пойти со мной, она не могла бросить стонущих пациентов.
Она сказала с обреченным лицом:
— ...Я закончу со всем в течение недели и последую за вами.
— Да, рассчитываю на вас.
Я неловко улыбнулся, глядя на совершенно поникшую Святую.
Не знаю, как было бы раньше, но теперь, пообщавшись несколько раз с женщинами, я кое-что начал понимать.
Тот факт, что Святая питает ко мне симпатию.
С точки зрения здравого смысла, она была той, кто готов был отдаться мне. Можно было считать, что ее сердце уже принадлежало мне.
Поэтому у меня голова шла кругом еще больше.
Когда-нибудь мне всё равно придется выбрать день и рассказать.
О моих запутанных отношениях со старшей Дельфиной, Серией и даже Эммой.
Однако сейчас я не мог даже помыслить об этом, поэтому решил отложить это на потом.
Страдания вполне можно было переложить на себя в будущем.
С теми, с кем я встретился после этого, особых уговоров не потребовалось.
Старшая Элси и принцесса сказали, что поедут со мной, а старшей Нерис нужно было выполнять свои обязанности как члену разведки.
Однако старшая Дельфина оставила после себя лишь странные слова.
— Значит, уже началось.
— ...Что?
На эти внезапные слова мне оставалось лишь растерянно переспросить.
Как бы то ни было, старшая Дельфина лишь со скучающим взглядом подперла подбородок рукой.
— Игры за следующий трон. В семье Юрдина это не имеет значения, так как я единственная законная наследница, но в остальных пяти великих семьях наследников заставляют соревноваться между собой. То, за кого из претендентов на императорский престол они ухватятся... и кто станет следующим императором, определяет, кто займет место главы семьи.
— Связано ли это с близнецами из Альпенхаузер?
— Безусловно.
Старшая Дельфина, которая впервые за долгое время предстала передо мной в доспехах, говорила довольно серьезным тоном.
— К слову, близнецы Альпенхаузер на стороне принцессы Айрис. Не знаю, с какой целью они вернулись в академию... Будь осторожен, муженек.
Дальше все было как обычно.
Поцеловавшись со старшей Дельфиной, сплетясь языками, мы насладились коротким моментом страсти, и я покинул ее кабинет.
После этого по пути к вратам перемещения.
Я шел, держа Эмму за руку.
Лицо Эммы уже давно было настолько красным, что, казалось, вот-вот взорвется.
— И-Иан... Тебе не нужно этого делать. Мне так неловко...
— Нет, нельзя. У тебя все еще осталась слабость от простуды.
В моих словах была доля чрезмерной суеты, но я был искренен.
В моей памяти всё ещё, словно огромный гвоздь, засела картина того дня.
Женщина в палате интенсивной терапии, издающая слабое дыхание с бледным лицом.
Не знаю, из-за этого ли, но я был особенно чувствителен к проблемам со здоровьем Эммы.
Прямо как сейчас.
— Как только прибудем в академию, сразу же хорошенько отдохни. Не беспокойся о вещах. Я сам их принесу или кого-нибудь пришлю. Или можно отдельно нанять сиделку...
Каждый раз, когда продолжались мои излишние беспокойства и болтовня, взгляд Эммы всё больше опускался вниз.
Конечно, я этого не замечал.
Я даже не понимал, что происходит у меня за спиной.
Лишь смутно ощущал это каким-то слабым чувством.
Тот факт, что старшая Элси, шептавшаяся с принцессой, бросала на нас с Эммой какие-то странные взгляды.
В день нашего возвращения в академию между нами была заложена бомба.
Старшая Элси и после этого продолжала пристально смотреть на Эмму.
Неотрывно, всё время.