В тот день старшая Элси казалась несколько нестабильной.
Как раз на следующий день после моей ссоры со Святой. Мне ничего не оставалось, кроме как брести с тяжелым сердцем.
На самом деле, в логике Святой не было ошибок.
Она мирится с малыми жертвами, чтобы избежать больших. Я сказал, что даже это неприемлемо, но суждения простого мечника и политика, несущего на своих плечах судьбу страны, не могли не различаться.
Слова о том, что я как-нибудь справлюсь с этим, были лишь абсурдно оптимистичным прогнозом.
Политик должен рассуждать здраво. Она не могла постоянно полагаться лишь на силу духа и упорство, как я. Я знал это, но никак не мог избавиться от гнетущего чувства в груди.
Но я думал, что Святая поймет меня.
Разве она не поймет мое желание спасти детей и не поддержит меня? Я питал эту слабую надежду, но бремя, которое несла Святая, превосходило все мои ожидания. Я до сих пор не мог забыть ее потрясенное лицо.
Вероятно, это потому, что тайна этого приюта имела огромные последствия.
Хотя я полностью понимал чувства Святой, я не мог избавиться от ощущения безысходности. Если я не могу получить помощь от Святой в Святом Королевстве, то чьей же помощи мне просить?
Должен ли я позаимствовать авторитет императорской семьи?
Это тоже был привлекательный вариант, но мне вскоре пришлось отбросить эту дерзкую мысль. Использовать имя императорской семьи в процессе ковыряния в постыдных тайнах Святого Королевства?
Была высока вероятность того, что это перерастет в дипломатическую проблему. Как бы я ни использовал авторитет императорской семьи там и сям, я не мог причинить им столько неудобств.
Что же теперь делать.
Именно в этот момент человеком, с которым я столкнулся, была старшая Элси.
Миниатюрная девушка, дрожащая посреди пустыря, — ситуация была такой, что невозможно было не обратить на нее внимание. Я в недоумении наклонил голову, но все же подошел к старшей Элси.
В руках старшей Элси была маленькая книжка.
Названия не было видно, но, мельком взглянув на содержимое, я понял, что это книга, знакомящая с уникальными культурами разных стран. В частности, казалось, там было много рассказов о Южных Королевствах. Наверное, потому, что это союз, состоящий из множества стран и племен.
По слухам, некоторые племена до сих пор приносят человеческие жертвы.
Во многих отношениях Южные Королевства были особенным местом. Как и люди оттуда, которых я встречал до сих пор.
Не говоря уже о хулигане Теане, лучший студент нашего курса на факультете фехтования тоже был оттуда.
О какой же странной культуре прочитала старшая Элси, раз она так дрожит?
С моих губ сорвалось тихое обращение:
— ...Старшая Элси?
— Хииииик?!
Услышав мой голос, старшая Элси подпрыгнула, словно в припадке.
Она посмотрела на меня полным настороженности взглядом и даже начала оглядываться по сторонам.
Теперь мне стало еще более любопытно, что же написано в книге, которую она так крепко прижимала к себе.
Я незаметно указал пальцем на то, что старшая Элси прятала в объятиях.
— Что вы делаете? Что за книгу вы читали...?
Словно этого было мало, старшая Элси даже покрылась холодным потом.
— А! Х-хозяин... Э-это, значит, понимаете...
Плечи девушки поникли. Какое-то время она наблюдала за моей реакцией, но вскоре старшая Элси все же призналась в содержании книги.
— Это книга об очень варварской культуре!
— О варварской культуре?
На этот раз колебания были недолгими. Решив, видимо, сменить стратегию, старшая Элси, наоборот, топнула ногой и возмутилась:
— Одно варварское племя поедает собак! И это летом, чтобы восстановить силы! Как они могут?! Собачки, собачки — давние друзья человечества...!
В ответ на эту влажную от слез мольбу я протянул «хмм» и издал странный звук.
Мой взгляд скользнул по телу старшей Элси. Она изо всех сил пыталась изобразить гнев, но эти напряженные мышцы выдавали истинные чувства старшей Элси.
— Разве это не предательство верности?! Как они могут! Собачки ведь просто любят людей...!
«Поедают», значит.
Понятно, что это было сказано в буквальном смысле, но проблема заключалась в том, что передо мной стояла именно старшая Элси. Я невольно вспомнил о метафорическом значении слова «поедать».
Когда речь идет о мужчине и женщине, слово «съесть» имеет лишь одно значение.
Я невольно предался воспоминаниям. Мягкое прикосновение кожи старшей Элси, тело, которое, в отличие от ее миниатюрного роста, было в нужных местах в меру развитым.
Может быть, это из-за того, что вчера я перенапрягся. Мои мысли, минуя мозг, сразу же спустились вниз по позвоночнику.
— ...Звучит неплохо.
— Хиииик?!
От моего краткого комментария на глазах старшей Элси навернулись слезы.
Уронив книжку на землю, старшая Элси задрожала и обхватила себя руками.
— Пощадите, пожалуйста, не кипятите воду... Я буду вести себя хорошо. Буду слушаться хозяина! Не буду обижать других людей и буду говорить только красивые слова... И еще, еще...
Поистине, я давно не видел такого зрелища. Я не мог понять причину такого сильного страха, но внезапно в ее бормотании мне в голову запала одна фраза.
— В будущем вы будете меня хорошо слушаться?
— Д-да... Буду делать все, что скажете. Поэтому, пожалуйста, не ешьте Элси...
Смотря на старшую Элси, которая, роняя слезы, вцепилась в штанины моих брюк, я ярко улыбнулся и сказал:
— Тогда давайте вместе подумаем, как убедить Святую.
— Да, да... Что угодно... А?
Именно в этот момент плач старшей Элси резко прекратился.
Она тупо посмотрела на меня, а затем, ворча, начала хмурить брови.
— Почему я должна с этой стер...
— Красивые слова.
— ...Могу ли я узнать, почему мне нужно с ней разговаривать? Хе-хе.
Так был разработан план по вызову ревности у Святой.
К слову, это придумал не я. Каким бы мусором я ни был, я бы не стал делать такое с девушкой, которая даже призналась мне в любви.
Конечно, старшая Элси тоже не выглядела особо обрадованной.
Тем не менее, причина, по которой старшая Элси решила взять на себя эту роль, заключалась в том, что это дело также имело отношение к мистеру Рейнольду.
Поскольку в этом был замешан ее дядя, ей ничего не оставалось, кроме как активно вмешаться.
Все же было удачей получить помощь старшей Элси.
Ведь благодаря этому я смог прогуляться по городу наедине со Святой.
Но мы не могли ходить с открытыми лицами. Мы были известными личностями, и как только мы бы раскрыли свои личности, нам было бы трудно провести время вдвоем. Такова была причина, по которой мы оба низко натянули капюшоны.
Возможно, так было даже лучше.
Моя рука и рука Святой едва соприкасались. Это была минимальная мера предосторожности, чтобы не потерять друг друга в толпе. Хотя, оглядываясь назад, это могло быть лишь предлогом.
Даже пока мы шли по городу, Святая не произносила ни слова.
Может, она вспоминает наш вчерашний разговор?
Святая была не настолько наивной, чтобы не понимать причину моего внезапного приглашения на свидание. Она наверняка уже давно поняла, что это был своего рода знак примирения, и давно раскусила скрытые за этим намерения.
Я хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы убедить Святую.
Но губы никак не хотели размыкаться. Мне нужно было что-то сказать, но в голове была такая неразбериха, что слова не складывались. Наоборот, Святая заговорила первой.
— ...Ты удивлен?
В ответ на эту легкую шутку на моих губах появилась горькая усмешка.
Это было болезненное попадание в точку. На самом деле, мое тело сейчас было напряжено больше, чем нужно.
Поводом для этого послужила наша первая встреча сегодня, еще до того, как мы надели капюшоны.
Еще утром она небрежно пожимала мне руку с усталым лицом. Поскольку она сказала, что у нее будет время только после обеда, я пришел к Святой в назначенное время, и меня встретила богиня красоты.
Какое-то время я забывал об этом.
Места, куда мы со Святой отправлялись, всегда были полны крови и болезней. Там не было ни времени, ни уместности для того, чтобы прихорашиваться. Но если нужно было выйти наедине с интересным ей мужчиной, дело принимало другой оборот.
Даже легкий макияж делает красоту женщины еще более зрелой.
Сегодня мне пришлось воочию убедиться в этой истине. Ведь даже от одной только улыбки женщины, скрытой в тени капюшона, было тяжело смотреть ей в глаза.
Святой, похоже, это было по душе.
— Только сейчас понял? С кем ты идешь рядом?
— Да нет, ну...
Когда я невнятно пробормотал ответ, сквозь губы Святой пробился тихий смешок.
Она посмотрела на меня с таким видом, словно находила меня милым, хихикнула, а затем ее указательный палец внезапно ткнул меня в бок.
— Ух! Нет, что ты сейчас... Ах, ах!
Поскольку она тренировалась в гибкости и мягкости, сила удара была немалой. В итоге мне ничего не оставалось, кроме как издавать слабые вскрики вместо стонов.
Честно говоря, я мог бы и потерпеть, но мне казалось, что так Святой будет приятнее.
К счастью, мои догадки не оказались ошибочными.
Святая вскоре удовлетворенно улыбнулась.
— Поэтому веди себя хорошо. Не глазей по сторонам без нужды.
Затем она встала на цыпочки и добавила еще один многозначительный шепот.
— ...И даже не думай портить мне настроение понапрасну.
Хех, — я не смог сдержать сухой смешок.
Это было вполне в духе Святой. Сегодня мы вышли на свидание, а это означало, что мне не следует говорить ничего такого, что могло бы ее расстроить.
Конечно, я не собирался так легко сдаваться.
— Если я не испорчу настроение, у меня еще есть шанс?
— Можешь делать, что хочешь.
Хмпф, — Святая притворилась равнодушной и сказала так.
Это означало, что она все равно не намерена менять свое решение. Внешне я притворялся спокойным, но мои раздумья становились все глубже.
Я никак не мог придумать материал, который смог бы убедить Святую.
Единственный метод, который приходил на ум, ну...
Может, отвести Святую в тайную комнату и прижать ее? Похоже, сработало бы, если бы я приказал ей властным тоном, приправив это сексуальными домогательствами.
Это была крайне мусорная идея. Но, учитывая вкусы Святой, лучше этого метода не было.
Именно в тот момент я почувствовал странное присутствие.
«Ой?» — мой взгляд устремился в укромный уголок сквозь проходящую по улице толпу. Взгляд Святой, притворявшейся высокомерной, тоже последовал за моим.
И Святая нахмурилась.
— ...Ой?
Там виднелось одно знакомое лицо. Торговец Пери Куарс, который прошлой ночью упал, истекая кровью. А рядом с ним шла Лия и еще несколько человек из их компании.
Атмосфера была дружеской, но даже по их нарядам все было понятно.
Это было собрание торговцев. Это означало, что дружелюбная атмосфера была лишь видимостью.
В этот момент у меня возникло два вопроса.
— Пери пришел в себя?
— Да, сегодня утром... Но я же строго наказала ему некоторое время соблюдать покой?
Ответ был таким, как я и ожидал. Я молча кивнул пару раз.
На самом деле, мой главный вопрос заключался в другом.
Второй вопрос, он был...
— Может, для начала проследим за ними?
Святая какое-то время колебалась. Ее чувства ясно отражались на лице.
Обида, сожаление, а также тревога и беспокойство.
В конце концов, сквозь прекрасные губы женщины вырвался долгий вздох.
— ...Если это не что-то важное, знайте, что вам не поздоровится.
Это было предупреждение, неизвестно кому адресованное.
Мне или Пери?
В любом случае, это не имело значения.
Так началась слежка парочки в капюшонах.
Очевидно, что, кто бы ни посмотрел, это выглядело подозрительно.