Над белоснежным полем зрения плывут сцены.
Разрозненные образы мелькали, словно неразобранные документы. Тяжелое дыхание и бешено колотящееся сердце — на мгновение я подумал, что слишком возбужден.
Издалека донесся голос. Чистый и сладкий тембр, где-то я его уже слышал.
— ...У вас была младшая сестра?
С этого момента мир начал обретать краски. Внутри шатра с мерцающим светом лампы напротив сидела женщина с бутылкой алкоголя в одной руке. Ее светло-розовые глаза были впечатляющими.
На ее равнодушном лице читались отвращение и раскаяние. Даже в ее взгляде явно сквозило раздражение.
Казалось, ей наскучила сама жизнь.
Возможно, именно поэтому она и совершала всевозможные эксцентричные поступки. Я помнил, что когда-то она была образцовой священнослужительницей, но женщина, которую я увидел спустя долгое время, слишком сильно изменилась.
Слухи о ее послужном списке, которые дошли до моих ушей, тоже были впечатляющими.
Она то била по макушке бутылкой архиепископа, упрекавшего ее за частое пьянство, то избивала прихожанина, пришедшего на исповедь, а уж перепалки на повышенных тонах с жителями трущоб, куда она отправлялась служить, вообще случались бесчисленное множество раз.
Как же она стала такой испорченной?
Испытывая легкое любопытство, я не мог не дать совет.
— Вы уверены, что вам стоит продолжать пить? Я слышал, что в Святом Королевстве это не одобряют...
— Если им это не нравится, пусть отлучат меня от церкви.
Усмехнувшись, женщина смело опрокинула бутылку в руке. Было слышно, как жидкость булькает, стекая по ее горлу. Вскоре, выдохнув и вытерев рот, женщина изобразила пессимистичную улыбку.
— Смогут ли они вообще удержать линию фронта без меня? Трусы, прикрывающиеся именем бога, посмотрим, как долго они просидят, запершись в Святой столице...
— Ваши слова слишком резки.
— Да-да, доложите об этом Его Величеству Императору должным образом... Но лучше скажите, что там с вашей младшей сестрой?
Вместо ответа я опрокинул свой бокал. Это было мягким выражением того, что я не хочу об этом говорить, но моя собеседница лишь скрестила руки на груди, словно ей стало еще интереснее.
Это было так в духе женщины, известной своим скверным характером.
Зная лучше, чем кто-либо другой, что сопротивление бесполезно, я отвел взгляд в знак капитуляции.
— ...Она пропала без вести.
— Во время инцидента в поместье Перкус? Хм.
Святая подняла мои болезненные воспоминания, как будто в этом не было ничего особенного.
В этом поступке не было ни капли колебаний. Перед аристократом, потерявшим семью и свои земли, вот так запросто заговорить об ужасах того дня.
Это было не просто неприятно, это выводило из себя.
Пока я сидел с горькой усмешкой, Святая, подперев подбородок и погрузившись в раздумья, заговорила.
— Ничего не поделаешь, остается только покориться судьбе.
К горлу подкатил ком эмоций.
«Покориться судьбе» — значит ли это послушно следовать ей? Я тот, кто потерял семью и земли, и даже уважаемого учителя и любимую девушку. Какими же жестокими казались эти слова, призывающие принять даже эту несчастную судьбу.
Я невольно ответил с вызовом.
— Потому что такова воля бога?
На мой встречный вопрос Святая издала странный звук «хм-м» и уставилась на меня непонимающим взглядом.
Так продолжалось некоторое время.
Ее губы дрогнули, и она бросила еще один вопрос.
— Вы недовольны?
— ...А разве это не естественно?
Впервые за долгое время мой голос звучал горячо. В постепенно стиравшихся эмоциях вспыхнуло пламя.
Несмотря на это, на лице Святой, наоборот, сияла улыбка.
— О, как здорово. Так вы кажетесь более человечным. Вы всегда говорили таким сухим тоном, что я и не подозревала.
Оставь ее так, она бы захлопала в ладоши от смеха. Когда мое выражение лица стало еще холоднее, Святая подавила смешок, тихо хихикая.
Вслед за этим последовал совет, полный сострадания.
— Однако мне очень жаль. Оковы судьбы не ограничиваются одним разом.
Одним разом? Я уже проходил через это бесчисленное количество раз.
Я не мог даже представить себе жизнь хуже этой. Поэтому я лишь молча пил из своего бокала, храня молчание.
Да, до тех пор всё было именно так.
До тех пор, пока я не воссоединился со своей младшей сестрой на поле боя, держа в руках меч и топор.
Девушка, с ног до головы покрытая кровью, улыбалась.
— Привет, брат.
Вокруг лежали десятки раздробленных трупов, а я замер, встретившись взглядом с этими золотистыми глазами.
Это были глаза монстра.
С глухим стуком вонзилось лезвие топора, и во все стороны брызнули мозги и куски плоти.
Запах крови и ощущение прилипших к коже кусков искромсанной плоти всегда были неприятны. Тяжело дыша, я искал следующую жертву.
Вокруг валялись трупы людей в черных одеждах вместе с Адскими дырами. Люди с содранной с лиц кожей уже одним своим видом вызывали оторопь. Хотя теперь все они были мертвы.
Адские дыры, проникшие в шатер, в отличие от тех, что были снаружи, имели небольшой размер. Это были монстры, модифицированные для удобства внезапного нападения. Их намерения были настолько пугающе очевидны, что я не мог успокоить свое волнение.
Как они посмели тронуть ее.
Это была моя младшая сестра. Я не собирался отдавать ее никому.
Ни за что, чего бы мне это ни стоило.
Я этого не допущу. В какой-то момент мои глаза налились кровью.
Резко развернувшись, когда я снова попытался найти врага.
Внезапно в поле моего зрения попала младшая сестра. В ее потерянном взгляде, устремленном на меня, читался слабый страх.
Дрожащий голос пощекотал мои уши.
— Б-брат...
Только тогда мой разум прояснился.
Лия была торговцем. Она не только не привыкла к битвам, но и никогда не видела, как я сражаюсь. Поэтому то, как я неистовствую с ручным топором, должно было стать для нее зрелищем, которое она видела впервые в жизни.
Как только я осознал этот факт, я невольно выпустил ручной топор из рук. Затем с моих губ сорвались запинающиеся слова.
— Э-э, гм. То есть... Лия?
Младшая сестра все еще дрожала. Видя это, мое сердце защемило еще сильнее.
— ...Ты в порядке?
От моего ласкового тона на глаза Лии навернулись слезы.
Вскоре девушка горько расплакалась и бросилась в мои объятия.
— Нет, не в порядке! Всхлип, хнык... В-внезапно нахлынули монстры... Пришли люди без лиц и начали издавать вопли... Уа-а-а...!
Я обнял горько плачущую Лию. Как бы нежно я ни гладил ее по волосам, плач Лии не прекращался. Тем временем мой взгляд тихо анализировал обстановку внутри шатра.
Четыре Адские дыры, трое неизвестных в черных одеждах.
Учитывая боевые навыки Лии, у них было достаточно времени, чтобы убить или тяжело ранить ее. Тем не менее, пока я не ворвался на место происшествия, в шатре, казалось, не было никаких следов брызнувшей крови.
Потому что только что пролитая кровь была ярко-алой.
В таком случае цель была ясна. Это значило, что они собирались забрать Лию, постаравшись ее не трогать.
Но зачем?
Однако у меня больше не оставалось времени на промедление.
Из-под земли передавалась гудящая вибрация. Было очевидно, что нечто приближается в эту сторону.
Это Адские дыры.
Я тут же подхватил Лию на руки. В душе мне хотелось направить ауру под землю, но сегодня я уже израсходовал слишком много магической силы.
На данный момент самым безопасным было только одно место.
Там, где находились основные силы военного лагеря.
В ту ночь битва продолжалась до самого утра. Адские дыры до тошноты преследовали нас с Лией. Только с наступлением рассвета следующего дня нападения Адских дыр прекратились, а в военном лагере образовались горы трупов.
Трупов не людей, а магических зверей.
Это была великая победа, которую никто даже не мог предвидеть. Весь день в лагере раздавались радостные крики в честь победы.
Это также были голоса, восхваляющие мои действия и действия господина Рейнольда. Освободившись только к ночи, я сидел рядом со сладко спящей Лией и слушал объяснения жреца.
— Она просто немного испугалась. С самим телом все в порядке.
— Вы также осмотрели трупы в черных одеждах?
Жрец слегка отвел взгляд и промолчал. Конечно, это было бесполезное сопротивление.
— Вы же знаете, кто я такой. На мою младшую сестру напали, и преступники, вероятно...
— Это Темный орден, вы правы.
Это сказал святой рыцарь средних лет, откинув ткань, закрывавшую вход в шатер, и войдя внутрь. Это был тот самый святой рыцарь, которому выкрутили руку, когда он пытался меня сопровождать. И тот самый человек, которого я спас.
Услышав это, жрец в испуге подскочил на ноги.
— Вице-капитан! Но ведь начальство приказало быть осторожными с передачей информации...
— Скрыть такую важную информацию от пострадавшей стороны и героя нашего лагеря? Такого не может быть, даже если учитывать будущие отношения с Империей.
Видимо, не найдя, что возразить, жрец опустил голову. Похоже, в глубине души он тоже хотел рассказать мне правду.
Святой рыцарь, которого назвали «вице-капитаном», тяжело вздохнул.
— Можешь идти. Остальное расскажу я.
После короткого поклона жрец вышел из шатра, а вице-капитан сразу же низко поклонился.
— Приношу свои извинения, сэр Иан. За то, что вы оказались втянуты в этот постыдный инцидент нашей страны...
— Все в порядке. Это ведь я настаивал.
Я быстро остановил его, сказав это. Но то, что я хотел услышать, было другим.
— Сначала расскажите мне о Темном ордене. Разве это не самое главное?
— Да, я понимаю. Я немедленно расскажу вам все без утайки.
Информация, которую я услышал от вице-капитана, сводилась к следующему.
Как и ожидалось, люди в черном с содранной с лиц кожей были связаны с Темным орденом. По результатам осмотра, проведенного срочно присланным из Святого Королевства жрецом, были обнаружены следы запрещенной магии.
Подробная формула заклинания была неизвестна. Однако, поискав записи о его прототипе, можно было лишь предположить, что оно связано с давним контрактом, по которому в обмен на разум и тело Демонический бог даровал силу.
Это означало следующее.
— Значит, эти люди в черном находились под контролем Темного ордена?
— Когда-то, наверное, так и было. Но судя по следам магической силы, преобладает мнение, что было уже слишком поздно. Их разум и тело уже были поглощены до самых корней. В таком состоянии, даже если они и были живы, жизнью это назвать нельзя.
Собственное тело и разум двигаются по чужой воле.
Это нельзя было назвать жизнью. Возможно, для них было бы лучше умереть.
Тем не менее, испытывая не проходящее чувство отвращения, я прищелкнул языком.
Это было несколько грубо, но во взгляде вице-капитана читалось понимание.
— Это очень хитрая магия. Ее невозможно даже обнаружить без вскрытия трупа.
— Скрыть следы магии контроля над другими должно быть не так-то просто?
— Потому что этот контракт был заключен по доброй воле.
Вице-капитан горьким тоном продолжил объяснение.
— Магия, которая насильно внедряет заклинание и контролирует, неизбежно оставляет следы, поскольку она должна подавлять сознание. Но это заклинание активируется только в том случае, если цель добровольно соглашается на контракт.
— Вы хотите сказать, что они сами пожертвовали своим телом и разумом?
— Да, именно так. Неизвестно, какие уловки были использованы в этом процессе, но... по крайней мере, таковы факты, выясненные Святым Королевством.
Потирая лицо, я подавил стон.
Во всех действиях Темного ордена было что-то мерзкое и зловещее. Заставить людей добровольно отдать свои тела и души, а затем использовать их как расходный материал.
Постепенно я услышал всю стоящую информацию. С моих губ сорвались дежурные слова вежливости.
— В любом случае, вы, должно быть, сильно пострадали. Говорят, что жертв немного, но имущественный ущерб, должно быть, огромен.
На это вице-капитан лишь замахал руками с улыбкой. Словно говоря, чтобы я не волновался.
— На удивление, это не так. Магические звери были нацелены исключительно на людей, и мы собрали очень много их трупов. Продав их, мы сможем с лихвой возместить ущерб... Ах, да! Сэр Иан, вам также полагается достойная награда за ваши заслуги в бою...
— Ничего не нужно. Я лишь сделал то, что должен был.
— Ха-ха, это становится затруднительно. Я как раз слышал нечто подобное и от господина Рейнольда.
Вице-капитан потер подбородок, а затем хлопнул в ладоши, словно ему в голову пришла отличная идея.
— Тогда как насчет того, чтобы продать этот товар торговой компании вашей младшей сестры по низкой цене? Торговых компаний, способных переварить такой объем, не так уж и много, и для Святого Королевства это станет способом отплатить за услугу, сохранив при этом лицо.
— А так можно? Насколько я знаю, несколько торговых компаний собрались здесь, чтобы участвовать в торгах за трупы магических зверей...
— Как это ни прискорбно, ничего не поделаешь. В конце концов, участие в торгах всегда подразумевает вероятность неудачи, не так ли?
Я на мгновение задумался, а затем покорно кивнул.
Раз они предлагали помочь моей младшей сестре, у меня не было причин отказываться. К тому же, раз уж для этого есть веское обоснование, никаких пересудов за спиной быть не должно.
На самом же деле, человеком, у которого это решение вызвало затруднения, оказалась совершенно неожиданная личность.
На следующее утро представитель одной из торговых компаний в спешке нашел меня и почтительно поставил передо мной хрустальный шар. Вскоре тот засветился магическим светом, и в нем появилось четкое изображение.
Магия связи в реальном времени.
Человеком, который показался по ту сторону, была женщина, с которой я виделся не так давно.
— ...Рада видеть вас, сэр дурачок с ручным топориком.
Среброволосая красавица с недовольным выражением лица.
Это была старшая Сиэн Альпенхаузер.
Пазл складывался кусочек за кусочком.