Маги исследуют скрытые правила этого мира.
Согласно мифам, в далеком прошлом Арус родился вместе со светом, и, следовательно, когда появилась тьма, ее назвали Омерос. Изначальный порядок начал устанавливаться именно с тех пор.
Свет и тьма находятся в неразрывной связи. Поэтому там, где есть источник света, естественно появляется тень, и так как свет порождает огонь, тьма порождает воду.
Следовательно, в местах, полных света и тепла, вода исчезает, а в темных и холодных местах огонь обязательно скрывает свои следы. Эти правила были связаны между собой очень точными взаимоотношениями.
И тот, кто знает все это — лишь небесный бог Арус.
Разум и мудрость, которые он символизирует, означали именно это. Ведь «всеведение» было единственным путем к «всемогуществу».
Однако мудрость не была исключительной собственностью небесного бога.
Когда Омерос создавал тела всевозможных форм жизни, Арус понемногу раздавал им частички своей тайной мудрости. И среди них были существа, которые получили особенно много благодати от небесного бога.
Это были драконы, и драконы вскоре сами начали исследовать истину. Когда спустя тысячелетия драконы исчезли, человечество унаследовало осколки этой скрытой истины.
Это и стало началом магии.
Имея такую предысторию, жажда знаний у магов приобрела пугающие черты. Все неразгаданные явления становились объектом их исследований, и было бесчисленное множество случаев, когда они не брезговали никакими средствами и методами для решения загадок.
Поэтому простой народ уважал магов, но в то же время и боялся их.
Потому что люди прекрасно понимали: хотя маги и были интеллектуалами, которые знают всё, с другой стороны, они были монстрами, способными отказаться от человечности ради знаний.
Однако иногда бывают ситуации, когда приходится самому лезть в пасть монстру.
В частности, с проблемами, связанными с магией, не оставалось ничего иного, кроме как обращаться к магам. Выслушав мою долгую речь, старшая Элси сделала нелепое лицо, а на голографическом изображении принцессы над хрустальным шаром явно читалась растерянность.
— Наш хозяин... неужели ты подозреваешь меня?
— С-согласна! Сэр Иан, я добрая волшебница. Вы когда-нибудь слышали истории о том, чтобы ручной питомец кусал своего хозяина? Могу с гордостью заявить, что нет мага, который был бы дальше от заговоров, чем я!
Нет, вообще-то концепция «ручного питомца» мне в новинку.
Эти слова так и подкатили к горлу, но я почувствовал необходимость для начала прояснить недоразумение.
— Нет, нет. Я не говорю, что это относится к старшей Элси или к Ее Высочеству принцессе. Но, может быть, кто-то другой? Я лишь говорю, что такое возможно.
Например, маг, который в погоне за запретными знаниями взял за руку Темный Культ.
Гипотеза была настолько реалистичной, что выражение лица старшей Элси слегка напряглось. Как видите, даже маги обычно не могут доверять своему же племени магов.
Спустя мгновение с губ колебавшейся старшей Элси сорвался тихий стон.
— Ну, вероятность-то есть, но...
— В таком случае, что же он получил взамен?
В отличие от старшей Элси, которая хоть как-то пыталась защитить честь магов, рассуждения принцессы были безостановочными. Скорее, ее светло-серые глаза даже блестели от интереса.
— Магия новой системы, утерянная давным-давно? Запретные знания, к которым не должен прикасаться человек? Ах, а может быть, это теорема о реакции элемента тьмы, передаваемая только в слухах...
— Ваше Высочество принцесса, на этом остановитесь.
Это был безжизненный упрек старшей Элси. Лишь тогда принцесса вздрогнула, пришла в себя и начала нервничать.
То, как она украдкой поглядывала на меня, говорило о том, что она осознала, что ляпнула что-то опасное. Было бы лучше, если бы она соображала побыстрее, но что уж тут.
Я со вздохом попытался польстить старшей Элси.
— Как и ожидалось, единственный человек, которому я могу доверять, это старшая Элси...
— Реакция элемента тьмы — это всего лишь фантазия. Ее ведь исследовали на протяжении тысяч лет, но так и не вывели четкой теоремы, не так ли? Вот если бы он получил помощь в исследованиях реакции преобразования элемента света и элемента электричества, тогда другое дело.
На самом деле старшая Элси, как и всегда, предала мои ожидания.
Я осознал. Тот факт, что в этом мире не существует магов, которым можно доверять.
Но мы же все-таки группа, чья миссия — спасти человечество, противостоя Дельфирему. И видеть, как один из ее членов торгуется о цене сотрудничества с Темным Культом...
У меня возникло чувство, будто я теряю рассудок.
Как бы то ни было, обе они были погружены в свои собственные рассуждения.
— Э, нет же?! Ведь нет никаких доказательств того, что реакции элемента тьмы не существует! Если отрицать существование элемента тьмы, появляется слишком много неразрешимых проблем.
— Если смотреть в совокупности, то это может казаться так, но если рассматривать по частям, разве это не вполне объяснимо в рамках отдельных теорий? Да и вообще, наличие самого элемента тьмы неясно. Гораздо логичнее рассматривать тьму как состояние отсутствия элемента света.
— Ты сейчас оскорбляешь нашу школу Делос?!
Со временем спор двух магов становился все более жестким. Мне это казалось лишь бесполезной перепалкой, но старшая Элси и принцесса, участвовавшие в ней, выглядели серьезными как никогда.
Взять хотя бы принцессу, которая прямо сейчас возбужденно повышала голос. Хотя из-за сильного волнения под конец ее произношение немного сбилось.
На губах старшей Элси играла ехидная улыбка. Она, видимо, хотела притвориться расслабленной, но даже так не могла скрыть подрагивающие уголки губ.
— Оскорбление? Не могли бы вы перестать использовать выражения, искажающие объективные факты? Впрочем, от такого устаревшего собрания, как школа Делос, вряд ли можно ожидать какого-либо прорыва в теориях.
— Ты закончила?! Школа Делос — это безусловно ведущая школа, получившая признание императорской семьи...!
— Хватит, хватит.
Атмосфера постепенно накалялась, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как остановить принцессу. Я довольно давно не видел принцессу в таком виде, когда она, не в силах сдержать гнев, тяжело дышала.
Это даже напомнило мне принцессу во время нашей первой встречи.
Куда исчезла та умная и коварная на вид девочка из тех времен? Я почувствовал необходимость вернуться к сути дела.
— Всем успокоиться, давайте для начала обсудим наше дело. Существует ли магия, способная одним ударом обезвредить опытного рыцаря? К тому же, перед глазами цели должна «вспыхнуть» искра.
Новая тема заставила магов замолчать.
Разрешение сомнений было сродни долгу исследователей. Вскоре началась новая дискуссия.
— Если рыцаря обезвредили одним ударом, то каково было расстояние?
— Каким бы ни было расстояние, обезвредить рыцаря прямо перед носом тяжело. Должно быть, это магия мгновенного действия, не требующая даже заклинания.
— Но сила магии мгновенного действия имеет свои пределы. Возможно ли обезвредить опытного рыцаря одним ударом?
— Это возможно, если маг значительно превосходит рыцаря в мастерстве. Впрочем, это было бы так даже если исключить вероятность «магии».
Вывод сорвался с моих губ.
— В итоге, главное — это тип магии. Какой вид магии вызывает чувство «вспышки» перед глазами?
— Не узнаем, пока не проведем эксперимент, разве не так?
Это был ясный, но в то же время чисто теоретический ответ.
В самом деле, откуда заклинателю знать, что испытывает цель. Тем более, описание о чувстве «вспышки» перед глазами не было чем-то особенным.
В таком случае ответ был только один.
— ...Придется провести эксперимент.
После моего неуверенного голоса повисло молчание. Провести эксперимент было несложно, но проблемой был объект эксперимента.
Вряд ли найдется много желающих испытать на себе, как перед глазами «вспыхивает», а затем наступает обморок. Конечно, это касалось и меня, язык не поворачивался вызваться добровольцем.
Старшая Элси, казалось, хорошо понимала, что у меня на душе. С милой улыбкой с уст девушки сорвалась альтернатива.
— Может, привести пару сирот?
— У вас проблемы с моралью?
Пока я, опешив, переспрашивал, принцесса выдвинула новое предложение.
— Тогда, может быть, сэра Айрин...?
Дойдя до этого момента, я больше не мог сопротивляться. В конце концов, мне пришлось поднять руки и сдаться.
— Ладно, ладно. Я сделаю это.
Старшая Элси и принцесса склонили головы набок. Словно не понимая, зачем мне вызываться добровольцем.
В любом случае, это были не те люди, которых можно было переубедить. Я поторопил колеблющуюся старшую Элси.
— Давайте попробуем, регулируя силу так, чтобы я лишь падал в обморок. Это же специализация старшей Элси.
Точнее, это был прием, который она использовала в академии, чтобы мучить студентов. У старшей Элси, казалось, не было желания это отрицать.
Просто ее беспокоило нечто другое.
— Но все равно, как же я подниму руку на хозяина...
— Прошу вас.
В ответ на мою твердую позицию старшая Элси издала стон. На указательном пальце девушки, слегка отводившей взгляд, начал скапливаться электрический заряд.
— ...Без обид, ладно?
Так началась череда страданий.
Первая магия — электрический шок.
Показалось, будто по кровеносным сосудам запрыгали иголки, и не успел я опомниться, как упал в обморок.
Это был шок, от которого перед глазами всё побелело.
Вслед за этим вторая магия — наводнение света.
Когда на полу забурлил электрический заряд, мышцы непроизвольно сократились. Как только я рухнул на землю, мои воспоминания стерлись.
Это была боль, от которой перед глазами всё побелело.
А после этого снова обморок, обморок, обморок.
Когда я постепенно начал привыкать к жгучей боли, мне не оставалось ничего другого, кроме как закричать.
— Да что бы вы ни применяли, перед глазами всё равно всё белеет!
— Видимо, это типичный симптом, сопровождающий удар током?
С моих губ сорвался тихий стон. При таком раскладе в эксперименте не было никакого смысла. Старшая Элси была магом молний, и за исключением нескольких общих заклинаний, сама природа ее магической силы несла в себе электрический заряд.
Естественно, какую магию ни примени, результат неизбежно будет схожим.
Значит, нужно искать нового мага? Это было в тот момент, когда я погрузился в уныние.
— Сэр Иан, а с другой стороны, возможно ли, что сэр Айрин и мисс Хастер тоже получили удар током?
— Это так. Но тогда у нас слишком мало зацепок. В мире слишком много магов, использующих магию молний.
— Ну, не знаю.
Принцесса постучала указательным пальцем по губам, погрузившись в раздумья. На лице женщины, закрывшей глаза со звуком раздумий, явно читались следы напряженных размышлений.
— Нам лучше подумать об этом еще раз. На самом деле, человека в маске видели трижды, но показаний о «вспышке» перед глазами было собрано всего два. Потому что в тот день я не выдала своего присутствия.
— Разве это что-то меняет?
— Конечно.
Принцесса торжествующе подняла указательный палец. Казалось, она первой пришла к какому-то выводу.
— Стать подозрительным человеком в маске очень просто. Стоит только надеть маску, и любой может им стать, верно? В таком случае, есть вероятность, что человек в маске, замеченный на севере, и человек в маске, замеченный в особняке Перкусов и в Святом Королевстве, — это разные люди.
— Но даже если их двое...
— В мире много магов, управляющих электричеством, но маги, достаточно искусные, чтобы обезвредить рыцаря одним ударом, встречаются редко. Такие люди не могут просто так валяться повсюду. Следовательно, круг кандидатов моментально сужается.
Рассуждения, высказанные принцессой, были убедительны. В какой-то момент я и сам поймал себя на том, что мыслю в соответствии с ее словами.
Да, сильные маги — редкость. Даже если не брать в расчет Селину, сэр Айрин был воином, достигшим уровня Эксперта. Чтобы одолеть его, нужно было обладать навыками как минимум такого же уровня.
Маг, который мог проникнуть в особняк Перкусов и в приют, обладающий выдающимися навыками и владеющий магией молний.
На моей спине начал выступать холодный пот.
Я догадался, что собиралась сказать принцесса.
Я поспешно попытался остановить принцессу.
— Ваше Высочество принцесса, остальное обсудим потом отдельно...
— Сэр Рейнольд Райнелла.
Однако, не успел я закончить свою фразу, как принцесса широко улыбнулась и сделала самодовольное лицо.
Я просто закрыл лицо обеими руками.
— Как ни крути, это может быть только он. Пока он не догадался, мы должны проследить за ним...
— Эй.
Жуткий и холодный голос, это было совсем не то отношение, которое следовало проявлять к императорской крови.
Было очевидно, откуда исходил этот звук. Пока принцесса с растерянным лицом застыла на месте, я незаметно отвел взгляд.
Это была старшая Элси.
Голубые глаза, похожие на синие сапфиры, таили в себе полярный холод. Абсолютно бесстрастное лицо, напротив, свидетельствовало о том, что гнев старшей Элси достиг своего предела.
Это конец. Мне не оставалось ничего другого, кроме как покачать головой.
— Что за чушь ты несешь?
В итоге принцесса начала дрожать из-за зловещей атмосферы.
Отсутствие догадливости было грехом.