Доказательство существования (8)
На территории приюта то и дело встречались пустые участки земли.
Будь то игровые площадки или огороды.
Поскольку масштабы приюта были огромными, потенциальное использование территории было безграничным. Некоторые дети, возможно, втайне питали амбиции провозгласить эти места своей собственной территорией.
Конечно, ни у кого из детей не хватило бы смелости вести себя так перед незнакомыми аристократами.
Не все дети последовали за Святой, но это не значило, что оставшиеся не относились к нам с настороженностью. Пока я и старшая Элси сидели на пне на пустыре, ни один ребенок нас не беспокоил.
Напротив, они лишь бросали на нас настороженные взгляды издалека.
Впрочем, при появлении незнакомых взрослых это было вполне ожидаемо. Если только приют не находился в центре города, большинство сирот привыкли воспринимать взрослых как потенциальную угрозу.
Для них мир жил по строгим законам выживания сильнейшего.
Естественно, перед хищниками они не могли не робеть. Чем ниже был социальный статус, тем сильнее они были оторваны от защиты законов и институтов.
С горьким чувством я спросил у старшей Элси.
— Старшая Элси, как вы оказались в Святом Королевстве?
Это был формальный вопрос. Каким бы ни было оправдание, причина была очевидна, не так ли?
Она наверняка последовала за мной.
Раньше я, возможно, счел бы это смешным. Чего ради девушке уровня старшей Элси преследовать меня? Я бы отшутился, сказав, что самодовольство должно иметь границы, но сейчас все было иначе.
Старшая Элси была очень ревнивой. Вероятность того, что она поехала за мной, была велика.
Однако старшая Элси, на удивление, выглядела обиженной.
— Думаешь, я приехала, потому что сама этого хотела?! Нет, нет... Конечно, я хотела приехать, но.
— Но?
С сомнением переспросил я.
Пусть и не так сильно, как я, но старшая Элси в последнее время тоже стремительно набирала известность. Она была одной из тех, кто отличился в уничтожении слуги злого бога, так что это было вполне закономерным результатом. В наши дни даже ее семья не посмела бы относиться к старшей Элси с пренебрежением.
Оказаться насильно втянутой в поездку в Святое Королевство — я даже представить себе не мог, что за этим кроется.
— Я не собиралась приезжать вот так, напролом! Я планировала сымитировать случайность, понимаешь? Хотела присоединиться естественно!
— Для старшей Элси это весьма неплохой план.
Сказал я с искренним восхищением.
Разве старшая Элси не была такой же недогадливой в делах любовных, как и я? Уже то, что ей пришла в голову идея соблюсти приличия, было удивительно.
Когда я с умилением погладил ее по голове, выражение лица старшей Элси мгновенно смягчилось.
— Эхе-хе, правда? П-по правде говоря, я получила совет от одной простолюдинки... Но в любом случае!
Однако ее глуповатая счастливая улыбка продлилась недолго.
Старшая Элси крепко сжала свои маленькие ручки в кулаки и заскрипела зубами. Ее глаза, похожие на голубые сапфиры, пылали.
— Дядя всё испортил...!
Было много людей, которых старшая Элси могла бы назвать «дядей», но среди них был лишь один человек, способный диктовать ей свои условия.
Это был господин Рейнольд.
И это как раз совпадало с тем, что вызывало у меня вопросы. Какие вообще мотивы могли быть у господина Рейнольда, чтобы приехать в далекое Святое Королевство?
После этого темой разговора естественно стал господин Рейнольд.
— Кстати, а зачем господин Рейнольд приехал в Святое Королевство?
— Откуда мне знать? Сказал, что у него есть какое-то личное дело...
Сказав это, старшая Элси даже фыркнула. То, как она покачала головой, выдавало ее чувства.
Даже она, внезапно притащенная сюда, не получила внятного объяснения.
Ситуация становилась все более запутанной, и я слегка отвел взгляд в сторону. Чтобы лучше сосредоточиться на своих мыслях.
Зацепки были все еще слишком разрозненными.
Святая и предатель, приют, семья и внезапно появившийся господин Рейнольд.
Не хватало решающего звена, которое связало бы все эти слова воедино.
Пока я был погружен в раздумья, старшая Элси, осторожно наблюдая за моей реакцией, спросила.
— Н-но всё же, я слышала причину, по которой меня взяли с собой.
Ее странная нерешительность казалась подозрительной.
Когда я перевел взгляд на старшую Элси, она, покраснев, почесала щеку. То, как она теребила поля своей остроконечной шляпы, выглядело довольно мило.
Нет, на самом деле старшая Элси была милой, что бы она ни делала.
В последнее время я даже иногда терялся. То ли это потому, что старшая Элси просто красива, то ли потому, что за это время я сильно привязался к старшей Элси.
Как бы там ни было, факт заключался в том, что я питал симпатию к старшей Элси.
От этих мыслей меня пробудила неожиданная новость.
— Я слышала, что отец в последнее время начал терять терпение.
— Граф Райнелла?
Из-за чего мог нервничать один из немногих великих магов Империи и глава выдающейся магической семьи?
В ответ на мое недоумение старшая Элси начала мяться еще сильнее.
— П-понимаешь ли... Мне ведь нужно выходить замуж?
Ах, я издал возглас, как будто только что все осознал.
И в то же время мне оставалось лишь тихо простонать и отвести взгляд. Это была проблема, которая касалась меня самым непосредственным образом.
Старшая Элси уже давно была связана со мной одной судьбой.
Поскольку она открыто объявила себя моим питомцем, отвергнув даже последний спасательный круг графа Райнеллы, у старшей Элси не осталось выбора. Для нее существовало только будущее со мной.
Однако время шло, а разговоров о помолвке так и не возникало, поэтому граф Райнелла, естественно, начал нервничать.
Более того, моя репутация росла с каждым днем. Если так пойдет и дальше, то, даже если бы я женился на одной из принцесс, никто бы не стал возражать.
Или если бы я женился на наследнице одной из пяти великих аристократических семей.
В таком случае семья Райнелла осталась бы ни с чем.
— Поэтому, кажется, дядя Рейнольд и приехал...
Заметив мое помрачневшее лицо, старшая Элси съежилась еще сильнее.
Она и так была девушкой, которой я однажды уже отказал. Естественно, она не хотела снова услышать от меня отрицательный ответ.
В глубине души мне хотелось утешить старшую Элси.
Но проблема заключалась в том, что за это время мои отношения с окружающими усложнились. В отличие от отношений со старшей Дельфиной или Эммой, отношения со старшей Элси с большой вероятностью были бы сразу признаны официально.
Иными словами, это означало, что скрыть мои отношения с девушками будет невозможно.
У меня уже есть старшая Дельфина и Эмма.
К тому же, разве я не просил Серию подождать? Что, если Серия услышит новость о том, что я и старшая Элси обручились?
«Старший Иан, за это время сучек стало уже две?»
Я словно уже видел перед собой образ Серии, с легкой улыбкой обнажающей меч.
А после этого она, вероятно, взмахнет мечом со словами: «Как я и думала, одного питомца ведь достаточно, не так ли?».
Это было пугающее будущее.
Для меня это была серьезная проблема, но для старшей Элси, которая не знала моих мыслей, это было поводом для уныния.
Оона изо всех сил старалась говорить бодрым голосом, делая вид, что ничего не случилось.
— Н-не волнуйся слишком сильно! Я тоже понимаю, что хозяину еще не время принимать решение... Я, я как-нибудь сама разберусь с дядей Рейнольдом.
От ее зрелой реакции на душе стало еще тяжелее.
Разве у старшей Элси нет чувств?
Она и без того была девушкой с хрупким сердцем. Естественно, ее положение, не получающей четкого ответа, было печальным и жалким. И как же мучительно, должно быть, объяснять всё это старшим членам семьи.
Внезапно я подумал, что веду себя эгоистично.
То, как я, не в силах отказаться от старшей Элси, раздавал лишь пустые обещания, было смешно и отвратительно.
Поэтому я поддался порыву и сказал.
— ...В этом нет необходимости.
Этот ответ прозвучал после долгих колебаний, но мой голос был неожиданно спокойным.
Старшая Элси с недоуменным видом склонила голову. Казалось, она совершенно не поняла смысла моих слов.
Я заявил еще раз.
— Нужно просто успокоить господина Рейнольда, верно?
— Д-да? Верно, но...
Ставшая предельно робкой, старшая Элси незаметно для себя перешла на уважительное обращение. Похоже, она еще не до конца избавилась от своих прежних привычек.
Как бы то ни было, я продолжил свое обещание.
— Я сам со всем разберусь. Свадьба, ну... даже если предположить, что это будет позже, для начала нужно дать им уверенность.
От этих слов старшая Элси растерялась.
Она застыла на месте, широко раскрыв глаза. Ответ не приходил довольно долго, и в тот момент, когда я, чувствуя неловкость, собирался откашляться...
— Уу, хнык...
Звук сдерживаемых рыданий достиг моих ушей.
В уголках глаз девушки собирались капельки воды. Вскоре скопившиеся слезы покатились вниз по ее щекам.
Еще до того, как прозрачные стеклянные бусины успели удариться о землю, маленькое тельце бросилось в мои объятия.
От неожиданности мне ничего не оставалось, кроме как обнять ее.
Мягкое прикосновение и щекочущее чувство наполнили мою грудь.
— Я, я буду стараться. Хнык, я п-правда буду стараться изо всех сил... Хуу-уу...
Слушая эти прерывистые рыдания, я мог лишь горько улыбнуться.
Старшая Элси тоже, должно быть, сильно переживала. Поэтому, возможно, она так ревновала и капризничала.
Если старшая Элси может стать счастливой от такой малости, я готов был обещать это снова и снова.
Хотя, конечно, мне кажется, тут возникло небольшое недопонимание.
Я не имел в виду немедленную помолвку, но с этим придется разбираться постепенно.
Однако в голове у меня вертелось несколько мыслей.
Во-первых, зловещее предчувствие того, что настроение Святой станет еще хуже.
И, во-вторых, появление нового персонажа по имени Рейнольд.
Зачем он сюда прибыл?
Раз уж я дал обещание старшей Элси, я решил немедленно разыскать господина Рейнольда.
Однако мой план с самого начала столкнулся с трудностями.
— Значит, юная леди приехала сюда, чтобы торговать трупами демонических зверей.
— Верно, в последнее время бизнес на демонических зверях процветает! К тому же я слышала, что в этих краях появилось большое количество трупов демонических зверей.
В подготовленном приютом жилье, опрятном здании, предназначенном, по-видимому, для важных гостей, в самом разгаре шла дискуссия.
В основном это был разговор между Лией и господином Рейнольдом.
Лия с уверенным видом излагала свой бизнес-план.
— Удивительно, но существуют регионы, где демонические звери периодически появляются в огромных количествах. Этот район — один из таких. Я слышала, что уже несколько десятилетий демонические звери появляются здесь с интервалом в несколько лет.
— Мне это известно. Когда-то я работал здесь наемником.
— О, тогда, может быть, в округе еще остались знакомые вам отряды наемников?!
— Ну, нужно будет поискать, но...
Безразличный взгляд господина Рейнольда скользнул в мою сторону.
Возможно, почувствовав мой пристальный взгляд, он небрежным тоном сказал Лие.
— Должно быть, кто-то остался. Раз уж мы скоро станем родственниками, я попробую использовать свое влияние. Заодно мы сможем подыскать и транспортные средства.
— З-за это, конечно, спасибо, но...
При слове «родственники» невозмутимость Лии дала трещину. Она сдерживалась, так как ее собеседник был старше, но было ясно, что если так пойдет и дальше, то скорый взрыв неминуем.
Взгляд Лии, то и дело поглядывающей на меня, был ужасающим. Судя по всему, позже мне придется уделить немало времени долгим объяснениям с Лией.
Разговор о бизнесе был в самом разгаре, и я, как старший брат, не мог им мешать.
Я разок цокнул языком и вышел из гостевого дома. Снаружи Святая, окруженная сиротами, тихим голосом читала проповедь.
— И так глаз небесного бога Аруса стал луной, а печень превратилась в солнце, которому суждено вечно пылать. Вот почему злые существа, идущие против естественного порядка, сгорают перед солнцем. Печень — это орган, очищающий от токсинов.
Она сопровождала свой рассказ странными медицинскими познаниями.
Святая с такой благосклонной улыбкой на лице выглядела словно картина на святую тему. Настолько, что даже я, зная ее истинное лицо, смотрел на нее как завороженный.
Дети с увлечением слушали рассказ Святой. Похоже, за это короткое время они успели сдружиться, так как то и дело раздавался звонкий смех.
В самом центре этого Святая... ну.
Она выглядела счастливой. По крайней мере, ее мягкий взгляд не казался притворным.
Это был давно забытый покой. Настолько мирный, что невозможно было поверить, будто в этом пейзаже таится ужасающий заговор.
Но может быть, мы можем насладиться спокойствием хотя бы пару дней?
Глядя на Святую с ее мягкой улыбкой, я думал именно так. Даже по одному лишь письму было ясно. Святая сильно страдала, будучи втянутой в грядущие события.
Нельзя ли позволить ей побыть счастливой хотя бы недолго? Я побоялся разрушать эту безмятежную картину.
От этих размышлений меня пробудил чей-то голос.
— ...Дяденька, вы тоже приехали, чтобы забрать нас?
Мое сознание немедленно вернулось к реальности. Я ошеломленно перевел взгляд на источник голоса.
Это был маленький мальчик. Ребенок, которому на вид было чуть больше десяти лет, с заметно поникшим видом заикаясь задавал вопрос.
— Вы ведь из той торговой гильдии, верно? Которые каждый день перевозят странные грузы...
В этот момент я вспомнил лицо этого мальчика.
Это был он. Один из детей, который молча наблюдал за мной, когда я впервые устроил переполох с настоятельницей.
Однако девочки нигде не было видно. Она выглядела пугливой, так что, возможно, мальчик выступил вперед в качестве представителя.
Я тут же нахмурился и переспросил.
— Из торговой гильдии? Эти люди забрали вас?
— Н-не притворяйтесь, что не знаете. Только что та старшая сестра и дедушка говорили о похожем.
О чем ты говоришь, хотел я поспешно переспросить, но...
Откуда-то повеяло холодом.
Почувствовав инстинктивную опасность, я снова посмотрел вперед. Там находилась Святая, которая тихо кивала, внимательно слушая рассказ одного из детей.
— И вот, представляешь, та старшая сестра плакала, а вон тот старший брат обнял ее!
И тоненький пальчик ребенка, указывающий на меня.
Святая улыбалась, но в выражении ее лица больше нельзя было найти ни капли тепла. Покрываясь холодным потом, я украдкой покосился на стоявшего рядом мальчика.
Мальчик, почувствовав неладное, уже давно сбежал.
Это означало, что Бог покинул меня.
— Значит, они встречаются, Святая?
— Ммм, как бы сказать... Любовь — это очень сложное чувство. Есть много вещей, которые невозможно понять, глядя лишь со стороны.
Ответив мягким тоном, Святая медленно поднялась.
В ее ласковой улыбке не было ни трещинки. Просто, сохраняя пугающе неизменное выражение лица, она легким шагом подошла ко мне.
Прежде чем я успел как-то оправдаться, рука Святой вцепилась мне в затылок.
И прозвучал шепот, обжегший мое ухо:
— Что у вас было с этой сучкой?
У вас острый язык, Святая.
Я вздохнул и пробормотал про себя.
Судя по всему, терпение Святой достигло своего предела.