Атмосфера быстро теряла тепло. Старшая Элси с холодным выражением лица лишь молча смотрела на имперскую принцессу.
Имперская принцесса даже не могла толком извиниться. Она лишь дрожала и украдкой поглядывала на меня.
Ее лицо было таким, словно она вспомнила какой-то давний кошмар. Похоже, в прошлом старшая Элси уже загоняла имперскую принцессу в угол подобным образом. Я не мог знать всех подробностей, но было совершенно очевидно, что имперская принцесса охвачена ужасом.
Для начала я решил сам попытаться остановить старшую Элси.
— Старшая Элси, успокойтесь. У ее высочества имперской принцессы тоже не было дурных намерений...
— Хочешь сказать, что мой дядя — марионетка Темного культа?
Эти слова она выплюнула, со скрипом стиснув зубы.
Вздох невольно сорвался с моих губ. На самом деле, я вполне понимал чувства старшей Элси.
Старшая Элси происходила из высшей аристократии. Она обладала сильной гордостью за свой род и, несомненно, уважала своего великого и выдающегося дядю так же сильно, как и боялась его. К тому же, господин Рейнольд был одним из двух великих магов, которыми гордилась семья Райнелла.
Не так много аристократов могли стерпеть оскорбление своей семьи.
Как бы там ни было, если противник — член императорской семьи, следовало бы склонить голову, но ее оппонентом была пятая имперская принцесса Сиэн. В наших кругах статус имперской принцессы был не таким уж и высоким.
Должно быть, все пошло не так с самого начала.
Даже сейчас имперская принцесса пребывала в шоке и дрожала как осиновый лист. В обычной ситуации все должно было быть с точностью до наоборот. Если аристократ использовал оскорбительные выражения в адрес члена императорской семьи, то, естественно, просить прощения должен был именно аристократ.
Старшая Элси не могла этого не знать.
Вскоре голова старшей Элси, кусавшей губы, резко опустилась. Видимо, она осознавала, что перешла черту, поэтому больше не произнесла ни одного резкого слова. Она лишь развернулась и одиноко зашагала прочь.
Я поспешно схватил старшую Элси за плечо.
— Старшая Элси, у нас есть долг.
Я не собирался пускаться в долгие объяснения причин. Я лишь хотел, чтобы старшая Элси поняла мои чувства.
Чтобы спасти мир, нужно от многого отказаться.
«Я», пришедший из будущего, говорил именно так. Я тоже отчаянно сопротивлялся тому, чтобы что-либо терять, но среди крови, испачкавшей мои руки, была и кровь тех, кто когда-то был моим боевым товарищем.
Я не хотел просить ее отворачиваться даже от собственной семьи.
Но если член семьи — предатель, его нужно было бросить. Это был вопрос не личных симпатий и антипатий, а проблема, от которой зависела судьба человечества.
Старшая Элси на мгновение замешкалась, а затем произнесла мрачным голосом:
— ...Я тоже это знаю.
Эта фраза тяжелым камнем легла мне на сердце. Я уже собирался пойти вслед за старшей Элси, как вдруг услышал голос, коснувшийся моих ушей.
— П-простите. Простите. Простите... Я не хотела этого. Я не знала, что сэр Иан так сильно пострадает и потеряет сознание. Простите за мою дерзость...
Имперская принцесса, словно сломанная кукла, снова и снова повторяла слова извинений. В итоге мой выбор склонился в сторону имперской принцессы.
Старшая Элси по крайней мере сохраняла рассудок. В то время как имперская принцесса, очевидно для всех, страдала от разбереженных ран прошлого. Я решил, что какое-то время побуду с ней и успокою ее.
После ухода старшей Элси я обратился к имперской принцессе, которая все еще не могла оправиться от страха:
— Ваше высочество имперская принцесса, вы в порядке?
— Простите, простите, простите. Я виновата. Хнык, хныыык...
Теперь на глазах имперской принцессы даже выступили слезы. Довести до слез ту, в чьих жилах течет кровь императора — для аристократа не было большей неверности, чем эта. Я задумался о том, как мне успокоить имперскую принцессу.
Может, рассказать что-нибудь смешное?
И тут мне в голову внезапно пришла одна мысль. Это была одна из самых забавных историй среди того, что произошло за последнее время.
— Ваше высочество имперская принцесса, кстати, вы слышали? Говорят, в академии сейчас популярны товары, сделанные по моему образу...
Я собирался пошутить, сказав, что это полная нелепица и я понятия не имею, кто вообще мог сделать подобную чушь, но.
Услышав мои слова, имперская принцесса тут же перестала дрожать. Заметив мой недоумевающий взгляд, имперская принцесса ясным голосом, в котором не осталось и следа от слез, сказала:
— Ах, это я их сделала.
Так это была ты.
Мне оставалось лишь подавить нервный смешок.
Как всегда, темнее всего оказалось под свечой.
Преступник всегда находится где-то поблизости. Человек в маске, вероятно, тоже не исключение.
Старшая Элси находилась недалеко. Все равно на территории приюта было не так уж много безлюдных мест.
Игровая площадка, откуда ушли ужинать даже дети.
В ее углу сидела старшая Элси с мрачным лицом. Даже ее остроконечная шляпа казалась обмякшей и безжизненной.
Судя по всему, она много о чем успела подумать.
Верны ли умозаключения имперской принцессы или нет. Вероятно, она изо всех сил пыталась найти способ их опровергнуть.
И все же настроение старшей Элси оставалось подавленным.
Я не спрашивал, но мог догадаться, к какому выводу она пришла. Как бы она ни ломала голову, опровергнуть это было невозможно. Как минимум, она, скорее всего, была согласна с тем, что необходимо все проверить.
Ситуация, когда приходится подозревать собственную семью.
Кому бы такое понравилось? Особенно если это герой, которым ты восхищался с самого детства.
Я молча опустился рядом со старшей Элси.
— Недавно я ездил в торговую поездку вместе с господином Рейнольдом.
Не было смысла ходить вокруг да около. Старшая Элси была человеком без прикрас, поэтому с ней лучше всего работали прямолинейные выражения.
Однако я не хотел сходу начинать ругать господина Рейнольда.
Я тоже знал это. Знал тот факт, что господин Рейнольд был хорошим человеком.
Даже если это была лишь маскировка, разве он не был моим боевым товарищем, с которым мы провели пусть и короткое, но время вместе? Он не был тем, о ком я стал бы злословить перед его племянницей.
К тому же, утверждение о том, что господин Рейнольд — это "человек в маске", было всего лишь гипотезой.
— А он здорово сражается. В буквальном смысле в одиночку перевернул все поле боя.
— ...Потому что он великий маг.
Несмотря на уныние, старшая Элси покорно откликнулась на мою попытку завязать разговор.
Я решил подчиниться языку молчания.
— Вот что такое великий маг. Это уровень, которого могут достичь только те, кто вышел за рамки логики и формул. Люди, которые понимают мир не через язык и цифры, а принимают его интуитивно и целиком утверждают себя в нем.
— Старшая Элси, вы тоже хотите стать такой?
Это была реплика, не требующая ответа. Какой маг не жаждет получить титул великого мага?
Старшая Элси не была исключением.
— Разве это не круто? Что бы там ни говорили, найти свой собственный путь и возвыситься. Это значит быть сильным в одиночку, ни от кого не принимая помощи.
— Необычное восприятие.
— Потому что я восхищалась этим с самого детства.
В затененные глаза старшей Элси медленно возвращался свет. Нахлынувшие чувства выплеснулись наружу в виде слов.
— И при этом мой дядя пошел на сделку с Темным культом?! Хотя он уже достиг уровня великого мага...!
— Я слышал, что во времена своего наемничества он потерял всех товарищей.
Теперь настала очередь старшей Элси хранить молчание.
История, которую он не мог раскрыть своей семье, старательно скрываемые шрамы — все это было бесполезно перед лицом поля боя.
Господин Рейнольд рассказал эту историю совершенно невозмутимо. Поэтому я тоже постарался произнести это как можно спокойнее.
— Господин Рейнольд тоже не неуязвим. Даже у великого мага есть свои пределы.
Старшая Элси не стала возражать.
Она лишь молча опустила голову. С возрастом появляются вещи, которые приходится осознавать, даже если не хочется их знать.
Никто не может выжить в одиночку.
Нужен кто-то, на кого можно опереться, и иногда мы делаем неправильный выбор.
Господин Рейнольд тоже не был исключением.
Старшая Элси изо всех сил сдерживала рвущийся наружу крик. А в конце концов, сверкнув горящими глазами, произнесла:
— Тогда проверь его.
В ее голосе смешались ненависть, гнев, решимость и доверие. Старшая Элси со скрежетом скрипела зубами.
— Предатель мой дядя или нет... Можно же просто взять и проверить, так ведь?
Это была правда. Однако у меня оставался лишь один вопрос.
— Как?
Ответ оказался прост. Старшая Элси, словно только этого и ждала, многозначительно улыбнулась.
— Хозяин, вы ведь меня любите?
Еще и добавив в голос кокетства.
Я проклинал свою участь, из-за которой просто не мог сказать «нет». Меня беспокоила ее бравада — она подмигивала, но при этом вся дрожала от тревоги.
Поэтому я просто молча обнял старшую Элси.
То ли она не ожидала от меня такого, но тело старшей Элси резко напряглось и оцепенело. Впрочем, от этого ее маленькое тело только еще плотнее прижалось ко мне.
Сопротивление вскоре прекратилось.
Под звуки ее всхлипов я твердо заявил:
— Я с этим как-нибудь разберусь.
У меня не было никакого плана, но я сказал это. Увидев, как старшая Элси рыдает у меня в объятиях, у меня в голове все просто помутилось от мыслей.
Так прошло время, и наступила ночь.
Вдалеке виднелись луна и звезды. Дорога вела к невысокой горе, и вдоль размытых очертаний тропы шел мужчина средних лет.
Каштановые волосы, голубые глаза.
Его лицо было полно усталости и сомнений. Но лишь на мгновение.
Мужчина средних лет слегка нахмурился. Все потому, что прямо перед ним внезапно появился незнакомец.
Белоснежная маска отражала лунный свет. Однако в глаза бросалось телосложение человека в этой самой маске.
Казалось, он его уже где-то видел.
— ...Чего ты добиваешься?
Усмехнувшись, Рейнольд встретился взглядом с этим человеком.
По телосложению тот походил на жениха его племянницы.
Да и его навыки были незаурядными. Скрытая аура колола Рейнольда, словно шило.
Несмотря на это, человек в маске некоторое время лишь медлил. Как будто ему было что сказать, но он был вынужден сдерживаться.
Спустя долгое время человек в маске произнес сухим голосом:
— А твоя племянница оказалась просто отпад, да?
— Ах ты сукин сын!!!
Глаза Рейнольда тут же налились кровью, и он бросился в атаку.
Все шло в точности по плану Элси.