Восточный Регион Цанъюньчжоу, нагорье Тысячи Холмов.
Этот край утопал в бесконечных горных лесах. Земля была богата ресурсами, а духовная энергия — необычайно плотной.
Вот только сам рельеф здесь выглядел странно.
Человеку или зверю, случайно забредшему в горы и не разбирающемуся в массивах, стоило немного углубиться — и он сам того не замечая всё дальше уходил внутрь, уже не находя дороги назад.
Если же посмотреть на нагорье с огромной высоты, становилась видна причина.
Бесчисленные горные гряды расходились во все стороны, словно брошенная на землю рыбацкая сеть. Весь край представлял собой гигантский радиальный лабиринт.
Только «линиями» этой сети были не тропы и не стены.
Это были больше тысячи огромных горных хребтов протяжённостью в тысячи, а то и десятки тысяч ли. Все они сходились к центру, окружая ещё более высокую землисто-жёлтую гору, будто вонзившуюся вершиной прямо в облака.
Иначе говоря, именно здесь сходилось больше тысячи крупных земных жил.
Разумеется, столь грандиозный ландшафт возник не сам по себе.
Несколько тысяч лет назад его создала Бессмертная династия Цинь, перестроив существовавшие здесь горы.
Причина была проста.
Здесь выращивали драконью жилу.
Когда Цзян Ли впервые узнал об этом, он долго не мог понять, каким образом древняя династия умудрялась перемещать целые земные жилы.
Лишь недавно всё встало на свои места.
К делу приложил руку сам Цзян Цзыя.
Кроме Знамени Владычества над Землёй, в нынешнем мире почти не осталось сокровищ, способных захватывать и переносить земные жилы.
Но Жёлто-Абрикосовое Знамя, судя по всему, тоже могло это делать.
После спасения драконьей жилы Палата Божественного Надзора, естественно, хотела как можно быстрее её восстановить — от этого зависело будущее всего Восточного Региона.
После обсуждения выбор пал именно на нагорье Тысячи Холмов.
Здесь заново построили штаб-квартиру Палаты.
Заодно по всему Восточному Региону начали искать земных духов. Кого уговорами, кого давлением заставили присоединиться к Палате и переселиться сюда.
День и ночь они прочищали земные жилы и направляли их силу на питание драконьей жилы.
Разумеется, часть обратной отдачи доставалась и самим земным духам.
Благодаря подпитке больше чем тысячи земных жил и огромному количеству природных сокровищ, которые Палата вкладывала без всякой экономии, драконья жила восстанавливалась гораздо быстрее прежнего.
Теперь у неё уже вырос маленький хвост.
Она больше не выглядела так, будто может угаснуть в любой момент.
Никто не ожидал только одного.
Едва новая штаб-квартира успела встать на ноги, как на неё снова обрушилась страшная беда.
Среди людей Палаты Божественного Надзора не было ни одного перерождённого бессмертного или будды.
Поэтому они до сих пор не понимали, что именно изменилось в мире.
И тем более не знали, что прямо под ними уже успел родиться поток бессмертной ци.
Чуть больше месяца назад вдали по земле начал растекаться огромный громовой пруд.
Из него один за другим выбирались шестиногие трёхглазые чудовища.
Едва показавшись наружу, они словно чувствовали какую-то ауру и сразу бросались к бледной крепости в самом центре нагорья.
Пока чудовища мчались вперёд, из горных хребтов один за другим вырывались каменные шипы.
Так земные духи, принятые Палатой на службу, использовали силу земных жил, чтобы задержать противника.
Но качество «рядовых солдат» Лэйцзэ оказалось слишком высоким.
Обычными средствами остановить их было почти невозможно.
Когда враг подошёл ближе, Палата тоже начала настоящую контратаку.
Сначала огромные площади накрыли массовыми техниками.
Затем в ход пошли дальнобойные артефакты.
После двух волн обстрела численность демонов Лэйцзэ сократилась больше чем наполовину.
И лишь после этого сильнейшие с обеих сторон столкнулись в ближнем бою.
Проблема заключалась в последствиях недавней смуты Дворца Кровавого Принца.
Из каждых десяти Земных Бессмертных Палаты тяжело ранены были девять с половиной.
Их раны были настолько страшными, что за столь короткое время восстановиться они просто не могли.
Передышка оказалась слишком короткой.
Защитные массивы нагорья тоже ещё не успели достроить и в битве такого уровня почти ничем не помогали.
Стоило начаться настоящему бою, как Палата мгновенно оказалась в крайне невыгодном положении.
Обычно Земной Бессмертный мог без особых проблем сражаться месяц подряд.
Сейчас же раны не позволяли им даже выложиться полностью. Через несколько часов боя приходилось отступать и заново подавлять повреждения.
А из громового пруда тем временем бесконечным потоком продолжали лезть новые чудовища.
Люди Палаты уже были на пределе.
— Что с запросами о помощи в Фэнду?
— Отправляли несколько раз. Ответа всё ещё нет.
Палата Божественного Надзора уже довольно долго держалась в одиночку.
Теперь же раненые получали новые раны, силы быстро истощались, и без серьёзной поддержки из Фэнду они могли просто не выдержать.
Наконец, едва разговор закончился, на заранее оставленном участке земли предельной инь из-под почвы поднялись Призрачные Врата.
Из них вышел отряд Фэнду.
Никто не тратил время на приветствия — подкрепление сразу вступило в бой.
Почти все носили костяные маски.
Это были бывшие силы королевского двора людоедов в костяных масках.
Помимо девяти герцогов, среди них находились маркизы, графы, виконты и немало сильных простолюдинов их расы.
После того как Цзян Ли подчинил их, огромная группа Земных Бессмертных стала одним из главных столпов Фэнду.
С появлением подкрепления потери Палаты наконец замедлились.
Но людей пришло явно меньше, чем здесь ожидали.
Фэнду и Палата поддерживали хорошие отношения.
Почему же на несколько просьб никто не отвечал, а теперь прислал столь ограниченные силы?
Три Божественных Столпа посмотрели через Призрачные Врата.
И сразу поняли причину.
По другую сторону Фэнду тоже окружало бесчисленное море демонов.
Более того, там их было в несколько раз больше.
Фэнду сам подвергся атаке Лэйцзэ.
В такой ситуации суметь выделить столько людей на помощь союзнику уже означало редкую щедрость.
Нельзя же требовать, чтобы Фэнду бросил собственный город и отправил все силы спасать Палату.
— Откуда внезапно взялось столько демонов?!
— Фэнду уже сделал всё, что мог. Похоже, дальше придётся рассчитывать на себя!
— Их цель — драконья жила. Отступать нельзя!
— Сначала убьём предводителя! Уничтожим чудовище в громовом пруду — и сам пруд вместе с ним!
После прихода подкрепления три Божественных Столпа наконец смогли ненадолго освободиться.
Единственным выходом, который они видели, оставалось разрушить источник бесконечных подкреплений противника.
Три фигуры превратились в полосы света и понеслись к синему исполину над громовым прудом.
У этой громовой твари тоже было шесть конечностей.
Но она стояла на двух ногах, словно человек, а четыре верхние конечности представляли собой гибкие руки.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: это куда более опасная разновидность.
Юньцзи взмахнула рукой.
Семицветное облако ударило твари прямо в лицо и на время лишило её зрения и подвижности.
Следом два других Столпа — владыка Морского Дворца и правитель Династии Янь — снова объединили воду и огонь в своём сильнейшем совместном приёме.
Пока чудовище оставалось сковано, ослепительный мечевой свет одним движением прошёл по его шее.
Костей внутри у громового зверя не было.
Поэтому при всей силе его защита оставалась относительно слабым местом.
Клинок прорубил чешую и без особого сопротивления снёс синюю голову.
Кровь, в которой плясали молнии, фонтаном брызнула в небо.
Два Столпа, сражавшиеся вблизи с мечами, не успели полностью уклониться — несколько капель попали на их тела.
— Умер?
Все трое не сводили глаз с обезглавленной твари.
Через мгновение плоть на срезе шеи зашевелилась.
Рана начала затягиваться.
Конечно, настолько сильное существо не могло умереть от одной отсечённой головы.
— Ещё раз!
Совместная техника воды и огня отличалась не только огромной мощью, но и сравнительно небольшим расходом.
Когда двое действовали вместе, они могли некоторое время удерживать даже противника уровня королевы людоедов в костяных масках.
Но едва оба снова подняли мечи, как разом переменились в лице.
Они опустили взгляды.
Животы обоих вдруг заходили ходуном — а затем начали раздуваться с такой скоростью, словно их накачивали воздухом.
Только внутри находился вовсе не воздух.
Оба совершенно ясно чувствовали: в их телах появилась новая жизнь.
Что-то росло внутри, пожирая их силу.
И винить их в беспечности было трудно.
О Лэйцзэ сохранилось слишком мало сведений.
Никто не знал, какими именно странными способностями обладают местные твари.
В старых преданиях говорилось: в Лэйцзэ жил зверь по имени Бог Грома. Хуасюй однажды босой ногой наступила в оставленный им след — и после этого зачала Фуси.
Эти громовые звери, конечно, не были самим Богом Грома.
Но происхождение у них явно было родственное.
Если от одного следа можно забеременеть, то кровь подобных потомков тем более могла обладать похожей силой.
Кто знает, может, ещё и близнецами наградит.
Осознав своё положение, два Столпа побледнели.
Если они не ошибались… прожив по несколько тысяч лет, оба умудрились забеременеть.
Вот только оба были мужчинами!
— Кровь! Это кровь, которая попала на нас!
Только теперь они поняли, что именно случилось.
Но было уже поздно.
Животы дрожали и вспыхивали молниями.
Изнутри пришла разрывающая боль.
Прошло всего несколько вдохов, а то, что росло внутри, уже собиралось появиться на свет.
Оба немедленно отвлекли часть духовной силы, пытаясь подавить чужой зародыш.
Но совместный приём воды и огня требовал безупречной синхронности.
Стоило обоим потерять концентрацию, как энергия между ними взорвалась.
Двух Божественных Столпов разметало в разные стороны.
Обезглавленный громовой зверь воспользовался мгновением и рванул вперёд.
Две огромные руки схватили мужчин по одному с каждой стороны.
Юньцзи в тревоге снова подняла семицветное сияние и обрушила на тварь поток ударов.
Но внизу громовой пруд забурлил.
Из него медленно поднялись ещё два чудовища того же уровня.
Ещё секунду назад трое нападали на одного.
Теперь Юньцзи одна оказалась против троих.
Положение мгновенно перевернулось.
Разум у этих чудовищ явно был далеко не низким.
Три громовых зверя скалились, сами вспарывали когтями собственную плоть и размазывали по телам синюю кровь, в которой плясали молнии.
Окружённая Юньцзи побледнела ещё сильнее.
Её громовые техники, рождавшиеся из чёрных туч, почти не действовали на существ Лэйцзэ.
Теперь же к ним ещё и нельзя было прикасаться.
Одна неудача за другой быстро загнала её в крайне тяжёлое положение.
— Женщина! Давай и ты родишь нам детей!
Эти демоны ещё и умели говорить.
Трое навалились на Юньцзи.
Защитные семицветные облака рвались под их руками, словно сладкая вата.
А громовой пруд внизу непрерывно искажал окружающую силу молнии, из-за чего Юньцзи несколько раз подряд не смогла активировать свой приём «Эфирная Облачная Бессмертная».
Семицветная защита становилась всё тоньше.
Окровавленные ладони уже почти коснулись её тела.
В этот момент воздух едва слышно задрожал.
ВЖЖЖ!
Двенадцать рук трёх громовых зверей одновременно отделились от тел.
На этом всё не закончилось.
На их туловищах мгновенно проступила сетка из пересекающихся линий.
Через миг все трое рассыпались на аккуратные куски.
— «Разящий Бессмертных»!
Юньцзи узнала знакомый летающий меч без рукояти и едва успела испытать облегчение, как заметила другое.
На её правой голени неизвестно когда появилась синяя капля крови.
Семицветный свет в руке тут же вытянулся в меч.
Юньцзи без колебаний замахнулась, собираясь отсечь собственную ногу.
Но лезвие остановила чужая ладонь.
— Глава Цзян! Эта кровь вселяет в тело демонический зародыш! Не мешайте, я должна немедленно отсечь заражённую часть!
Юньцзи действительно торопилась.
Её техника особенно требовательно относилась к сохранению изначальной инь.
Лучше потерять ногу, чем позволить неизвестному зародышу вторгнуться внутрь.
— Старшая Юньцзи, не волнуйтесь. Это всего лишь грубое загрязнение силой соития. У меня есть способ.
Цзян Ли положил ладонь ей на грудь.
Внутрь вошёл сгусток силы соединения инь и ян, добытый на вершине Бэйинь.
Поток прошёл по телу к правой ноге и полностью раздавил чужую силу Лэйцзэ.
Затем остаточная энергия вышла наружу и превратилась в чистую, прекрасную девушку в красном платье.
Это была одна из прежних даров земного духа Бэйинь — четырёх служанок, родившихся из самой силы соединения инь и ян.
До сих пор Цзян Ли держал их внутри тела и время от времени выпускал помочь по мелочам.
Если однажды из-за слишком высокой культивации ему станет трудно оставить потомство, эти четыре сущности могли полностью решить проблему.
С женщиной или без неё — в вопросах рождения наследника препятствий уже не останется.
А сегодня их сила неожиданно пригодилась как прямое противодействие странной способности существ Лэйцзэ.
Два других Столпа тем временем вырвались из хватки громового зверя и с трудом подлетели ближе.
Их животы продолжали яростно дёргаться.
Кожа растянулась почти до прозрачности.
Выглядело так, будто роды начнутся в следующую секунду.
— Просим наследника Человеческого Императора помочь!
Они ещё не знали, что Цзян Ли уже завершил наследие, поэтому продолжали называть его наследником.
Он не стал поправлять их.
Два движения рукой — и в тела мужчин вошли ещё два потока инь-янской силы.
Чужие зародыши тут же разрушились и превратились в два облачка чистой ци.
Оба наконец облегчённо выдохнули.
— Благодарим наследника Человеческого Императора! Мы не забудем эту помощь!
Роди они этих тварей по-настоящему — дело было бы не только в психологическом кошмаре.
Зародыши успели бы высосать значительную часть их культивации.
Цзян Ли махнул рукой.
— Поблагодарите потом. Сначала закончим бой.
Цзян Цзыя способен выпустить из Лэйцзэ столько производных демонов?
Нынешний Человеческий Император тоже не собирался уступать количеством.
Цзян Ли сложил ладони перед грудью.
Бессмертная и духовная энергия одновременно хлынули из тела.
Одно только давление заставило всё поле боя на миг замереть.
— Инь-ян рождают всё сущее. Искусство Одушевления! Древесные драконы Девяти Преисподних!
В ладонях вспыхнула точка тёмно-зелёного света.
А в следующую секунду сияние хлынуло наружу целым водопадом.
Только это был не свет.
Это были драконы.
Один за другим из сияния вырывались древесные исполины длиной больше трёхсот чжанов.
И они уже не имели ничего общего с прежними низкоуровневыми древесными демонами Цзян Ли.
Каждый новый дракон обладал ужасающей силой.
После слияния с Древом Паньтао две духовные корневые линии Неба и Земли — иньская и янская — начали взаимно подпитывать и восполнять друг друга.
Основа Цзян Ли претерпела новое изменение.
Теперь вдохнуть настоящую жизнь в одушевляемое растение стало куда проще.
Кроме того, во время нынешнего призыва он щедро вложил огромный запас драконьей ци и драконьей крови, накопленный от постоянного статуса высшей Пилюли Превращения в Дракона.
После того как его кровь сама достигла уровня прямой линии Драконьего Дворца, лишняя драконья сила почти перестала приносить пользу.
Поэтому всё это время Цзян Ли просто складывал её про запас.
Теперь же она наконец нашла применение.
А поверх всего техника питалась бессмертной ци.
По уровню это уже было настоящее бессмертное искусство.
Созданные им древесные драконы всё ещё уступали самому Цзян Ли больше чем в тысячу раз.
Но для нынешней эпохи даже такая доля его силы была чудовищной.