Ответив водителям, Лу Синь обогнул капот грузовика и вышел на более свободную левую половину проезжей части.
Хотя город давно стоял заброшенным, посреди широкой улицы всё ещё тянулся ржавый металлический отбойник, сохранившийся со времён прежней цивилизации. Поскольку караван по привычке держался правой стороны, встречная полоса оставалась совершенно пустой. Перешагнув через погнутое ограждение, Лу Синь остановился возле ещё подёргивающегося трупа безумца, поднял голову и посмотрел вперёд вдоль колонны.
Его глаза тут же слегка сузились.
Навстречу по улице неслось не меньше полутора-двух десятков таких же тварей. Передвигаясь на всех четырёх конечностях, словно дикие звери, они огромными прыжками кидались на застрявшие грузовики, цеплялись за дверцы и яростно шарили когтистыми лапами внутри кабин, пытаясь вытащить людей.
Из машин то и дело гремели беспорядочные выстрелы, но особого вреда нападавшим они не причиняли. Все знали, что вернее всего бить безумцу прямо в голову, однако далеко не каждый водитель обладал снайперской меткостью. Попасть в скачущую мишень было почти невозможно, поэтому большинство в панике палило прямо по корпусу. Вот только для этих уродливо искажённых монстров ранения в грудь или живот не были смертельными: получив пулю, тварь лишь слегка спотыкалась и как ни в чём не бывало бросалась дальше, даже крови почти не текла.
— Один... четыре... семь... пятнадцать... двадцать один... — Лу Синь быстро пересчитал мелькающие фигуры и озадаченно нахмурился. — Странно, откуда в мёртвом городе столько безумцев?..
Если бы здесь и раньше водилась такая прорва диковинного зверья, предприимчивые люди наверняка давно бы переловили их всех на продажу. Шутка ли — больше двух тысяч монет прямо под ногами бегает...
...
Бах!
Прямо у его ботинка с визгом разлетелась каменная крошка, оставив в бетоне дымящуюся выбоину. Одновременно с выстрелом из кабины донёсся заполошный вопль Старого Чжоу:
— Берегись!
Лу Синь недовольно обернулся: старый водитель сидел за рулём с винтовкой в руках и виновато моргал. Только что он попытался подстрелить безумца, подкравшегося к Лу Синю сзади, но со страху так дёрнул ствол, что пуля легла гораздо ближе к самому парню, чем к монстру. От такой «помощи» на секунду оторопели и Лу Синь, и сама тварь.
— Это тебе надо быть поосторожнее, — с укоризной заметил Лу Синь. — И вот это ты называешь стрельбой без промаха?
— Да я это... — Старый Чжоу густо покраснел от стыда, но тут же снова заорал во всё горло: — Сзади! Берегись!
Лу Синь повернул голову и увидел меньше чем в метре от себя искажённую человеческую рожу — тварь уже летела на него в прыжке. Мертвенно-бледная морщинистая кожа монстра лоснилась от какой-то склизкой жижи, а из широко разинутой пасти, где из-за сгнивших и усохших дёсен торчали длинные хищные зубы, капала зловонная чёрная слюна.
Коротко выбросив руку вперёд, Лу Синь перехватил безумца прямо за горло, с разворота перебросил через себя и с силой впечатал в асфальт.
Глухой удар сотряс мостовую, но монстр, словно вовсе не чувствуя боли, тут же извернулся и попытался вцепиться когтями в ноги человека.
Лу Синь чуть подался вперёд, обеими руками перехватил запястья твари и резким движением вывернул их против сгиба суставов. Раздался сухой двойной хруст — обе руки безумца неестественно надломились, став похожими на складной плотницкий метр, а сквозь разорванную кожу и ткань наружу вылезли острые белые осколки костей.
В то же мгновение Лу Синь наступил подошвой на одну ногу монстра, навёл пистолет на коленный сустав второй и нажал на спуск.
Грянул выстрел, раздробивший кость.
Из горла твари вырвалось лишь глухое сиплое клокотание. Лишившись всех четырёх конечностей, она уже не представляла серьёзной угрозы, однако, совершенно не ведая боли, всё равно яростно дёрнулась всем телом вверх, норовя вгрызться зубами в лицо склонившегося над ней человека.
Удерживая в правой руке пистолет, Лу Синь левой снова перехватил монстра за кадык и намертво прижал к земле.
— Да что он там с ним возится?! — Маленький Чжоу, перебравшийся в кабине на водительское место, во все глаза таращился вниз. — Почему просто не пристрелит?!
А Лу Синь, удерживая бьющуюся под рукой тварь, с холодным любопытством заглядывал в её белёсые глаза с сузившимися в точку зрачками и оценивал силу сопротивления мышц.
«Похоже, физически они действительно крепче обычного человека, но ненамного, — мысленно отметил он. — Просто из-за полного отсутствия тормозов и безумия они выкладываются на пределе возможностей организма».
Он чуть наклонил голову: на левой линзе его очков тут же вспыхнула красная рамка прицела, обведшая фигуру безумца, а рядом побежали строчки цифр.
«Уровень испускаемого ментального излучения — около тридцати четырёх единиц, — задумчиво проанализировал данные Лу Синь. — Значит, их потенциал чуть выше человеческой нормы, а сознание находится в состоянии непрерывного яростного хаоса? С таким мизерным ментальным уровнем заразить кого-то невозможно, да и никаких сверхъестественных способностей не пробудишь. Зато этого как раз хватает, чтобы обострить чутье и безошибочно находить живых людей на короткой дистанции...»
За всю свою жизнь Лу Синь впервые столкнулся с легендарными безумцами лицом к лицу, поэтому желание первым делом снять точные показатели и изучить объект было вполне естественным.
Собрав все нужные сведения, он разжал пальцы на шее монстра, дотянулся до валявшегося у обочины обломка бетонного бордюра и, когда тварь снова с рычанием метнулась головой вверх, с размаху опустил камень ей на темя.
Раздался глухой удар.
Живьём такого безумца можно было сдать в цирк за сотню с лишним монет, так что его смерть уже сама по себе означала прямые убытки. А если после потери сотни монет потратить на него ещё и казённый патрон, то убытки станут и вовсе двойными!
Тихо выдохнув, Лу Синь выпрямился и посмотрел вдоль улицы.
Впереди количество нападавших заметно выросло — теперь они целыми стаями карабкались на капоты и ломились в кабины заблокированных грузовиков. Колонну охватил полный хаос: кто-то из водителей в слепой панике давил на газ, тараня соседние машины и стены; из одних кабин гремела беспорядочная стрельба, а из других озверевшие твари уже вытаскивали за руки и за ноги отбивающихся людей, наваливаясь на них скопом.
Треск разрываемой плоти, хруст костей, грохот выстрелов и истошные крики ужаса слились в жуткую кровавую симфонию.
Лу Синь слегка нахмурился. Сами по себе эти безумцы не представляли для него ровным счётом никакой опасности, но когда они вот так разом набрасываются на растянувшуюся колонну, защитить всех становится непросто. Если использовать способность Младшей сестры, разбираться с тварями придётся поодиночке. Способность Мамы в такой свалке тоже вряд ли поможет... Что же до силы Отца — тот, конечно, мигом перемелет всех монстров в фарш, но заодно с ними наверняка погибнут и сами водители. Всё-таки отношения с Отцом у него ещё не настолько тёплые, чтобы просить того действовать избирательно и щадить десятки посторонних людей...
Как же тогда спасти как можно больше жизней?
...
Тра-та-та-та!
Пока Лу Синь спокойно взвешивал варианты, впереди внезапно ударили длинные автоматные очереди, сопровождаемые приближающимся рёвом множества мотоциклетных моторов.
Подняв взгляд, он увидел несколько мотоциклов, на полном ходу мчащихся вдоль колонны грузовиков. Впереди всех летела длинноногая Караванщица Гао Тин: левой рукой она удерживала руль, а правой на весу поливала свинцом из пистолета-пулемёта. Следом за ней неслись ещё четыре или пять вооружённых бойцов из отряда охраны.
Свинцовый ливень высекал снопы искр из бетонных стен и ржавых остовов брошенных машин. Плотный сосредоточенный огонь мгновенно смешал ряды нападавших: безумцы, облепившие кабины и карабкавшиеся по фасадам зданий, с визгом прыснули врассыпную. Одни в страхе юркнули обратно в тёмные провалы окон первого этажа, а другие с простреленными головами кубарем покатились на мостовую, корчась в судорогах.
Лу Синь с удивлением отметил, что стреляет начальница каравана отменно — почти каждая её очередь ложилась точно в цель. Дерзкий прорыв отряда охраны мигом отогнал тварей от передних машин и спас жизни сразу нескольким водителям, которых уже вытаскивали из кабин.
— Чего рты поразевали?! Живо хватай оружие и сбивайся в кучу!
Подлетев к ним на полном ходу, Гао Тин резко ударила по тормозам — заднее колесо мотоцикла взметнулось в воздух, описав полукруг по асфальту. Одновременно с этим она полоснула длинной очередью вверх, превратив в решето безумца, прыгнувшего на неё с фонарного столба. Затем, придерживая руль одной рукой, не глядя сунула опустевший пистолет-пулемёт сидевшему за спиной бойцу, перехватила у него заряженный помповый дробовик и в упор разнесла череп ещё дёргающейся на земле твари.
— Кара... Караванщица, нам не выбраться, фуры назад не сдадут!.. — высунувшись из распахнутой дверцы и судорожно сжимая пистолет, закричал Старый Чжоу.
— Да какое там, к чертям собачьим, время о машинах думать?! — В гневе эта молодая женщина крыла матом почище любого бывалого мужика. — Сперва сами живыми отсюда ноги унесите, безумцам ваш товар даром не сдался! Всем бросить кабины, сбиться в плотную группу и держать круговую оборону, как на учениях!
Отборная ругань начальницы подействовала на Старого Чжоу как ушат ледяной воды: устыдившись собственной растерянности, он тут же спрыгнул на землю. Следом из соседних грузовиков посыпались остальные водители. В руках у каждого было оружие: у кого пистолеты и дробовики, у кого автоматы, а один здоровяк даже приволок с собой ручной пулемёт.
У любого каравана, рискующего выходить в Пустоши, имелся свой арсенал, а крупные торговые компании и вовсе держали за пределами городских стен собственные укреплённые оружейные склады, где водители вооружались до зубов перед каждым рейсом.
Почувствовав в руках холодный металл и встав плечом к плечу спинами к борту грузовика, мужики заметно воспрянули духом. Конечно, до выучки Городских патрульных войск Лазурной Гавани им было далеко, но после первой минуты паники держались они вполне достойно. Просто для любого дальнобойщика его грузовик и товар — это вся жизнь, и не рявкни на них вовремя Сестрица Гао, многие бы так и остались защищать свои кабины до самой смерти.
— Не дрейфить! Держите прицел ровно, считайте, что это просто стая бешеных псов! — перекрывая шум, командовала Гао Тин. — Контролируйте сектора, будем пробиваться наружу шаг за шагом! Вы же мужики, чёрт вас дери, только попробуйте струсить — кто даст слабину, тот и остальных в могилу утащит!
Отдав распоряжения и взбодрив людей крепким словцом, Караванщица взревела мотором и рванула дальше к хвосту колонны — нужно было собирать в кулак оставшихся водителей.
«А у этой женщины стальная хватка...» — мысленно отметил Лу Синь, стоя в общем строю и провожая её задумчивым взглядом.