Водители тяжёлых грузовиков, бороздящие Пустоши, обычно избегают ночных переходов, опасаясь нарваться в темноте на неведомую опасность.
Однако после предупреждения Лу Синя и тревожного приказа Гао Тин едва избежавшие гибели бывалые шофёры мгновенно стряхнули усталость. Проявив всю свою суровую выучку, они в считаные минуты забросали землёй костры, распределили людей и расселись по кабинам.
Изначально караван насчитывал свыше пятидесяти человек: на каждую фуру приходилось по два сменных водителя, не считая мотоциклистов из отрядов разведки и охраны. Потеряв в руинах более двадцати товарищей, колонна заметно поредела, но посадить по одному человеку за руль каждого грузовика и выделить пятёрку разведчиков вперёд всё ещё было вполне по силам.
И вот под багровым светом Красной луны тяжёлые машины одна за другой выкатились со стоянки на разбитое шоссе.
Гао Тин лично села за руль головного тягача, задавая темп и маршрут всей колонне. Грузовик старого Чжоу и Лу Синя шёл в самом хвосте, прикрывая тыл, а Маленького Чжоу пересадили за баранку одной из машин в середине строя, оставшейся без водителя.
Взревев моторами, караван на предельной скорости устремился сквозь ночь к Центральному Городу.
...
— Очки! Карту.
Вызвав перед глазами проекцию маршрута и бегло изучив её, Лу Синь прикинул расклад. От посёлка Белой Пагоды до Центрального Города оставалось чуть больше шестисот километров. С учётом отвратительного состояния дорог после катаклизма, гружёным фурам предстояло трястись в пути немногим более двух суток.
Впрочем, судя по карте, уже в полутора-двух сотнях километров вокруг Центрального Города начиналась россыпь зелёных отметок — мелких поселений и стоянок. Слава о размерах, мощи и строгом порядке Центрального Города притягивала бродяг со всех окрестных земель: даже те, кому не удавалось попасть за главную стену, оседали в многочисленных придорожных городках вокруг мегаполиса.
Иными словами, уже через сутки пути караван войдёт в обжитую людьми зону. В Пустошах встреча с человеком нередко сулит беду, но бывают минуты, когда близость людского жилья дарит долгожданное чувство покоя.
...
Когда длинная вереница грузовиков растворилась в ночной мгле, окрестности посёлка Белой Пагоды вновь погрузились в мёртвую тишину. Лишь на месте покинутого лагеря в недотушенных кострищах изредка вспыхивали под ветром одинокие угольки, чтобы тут же окончательно погаснуть.
Красная луна безучастно взирала с небес на руины города, где время от времени разносился и затихал вдалеке чей-то глухой, утробный вой.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг ночную тишь вспорол нарастающий рокот винтов. Ослепительные лучи прожекторов рассекли густую тьму, и два вертолёта опустились на скрытую посадочную площадку за чертой посёлка. Из десантных отсеков горохом посыпались вооружённые до зубов бойцы.
Плотной цепью окружив мужчину в строгом деловом костюме, они с оружием наизготовку быстрым шагом вошли в городские кварталы.
Увиденное вызывало у них одновременно оторопь и холодный ужас. На пустынных обочинах валялись искореженные тела безумцев с застывшими на лицах жуткими гримасами, а асфальт чернел от луж запёкшейся крови. Когда же отряд по потайному подземному ходу спустился в саму лабораторию, даже видавшие виды бойцы невольно судорожно втянули воздух.
По позвоночнику каждого пробежал ледяной озноб, от которого волосы на затылке встали дыбом.
В подземном комплексе не осталось ни единой живой души. Казалось, погибшие сотрудники собственными телами демонстрировали все мыслимые и немыслимые способы умереть. Стены коридоров были сплошь залиты кровью, а отовсюду в пустоту глядели высохшие, вытаращенные глаза мертвецов. Даже закалённым в боях ветеранам с железными нервами почудилось, будто они шагнули прямиком в кромешный ад.
— Кто это сотворил? — сквозь стиснутые зубы процедил мужчина в костюме. — Какой человек — или какая тварь — способна за столь короткий срок вырезать весь персонал базы... да так, что они даже не успели подать сигнал тревоги?!
Тем временем бойцы бегло осмотрели ключевые узлы комплекса и вернулись с докладом:
— Системы безопасности не повреждены, контур тревоги в полном порядке. Иными словами, никаких следов внешнего взлома нет, но все люди внутри...
Мужчина в костюме молча взмахнул рукой, прерывая доклад:
— За мной.
В сопровождении охраны он подошёл к массивным дверям директорского кабинета, приложил карту доступа и шагнул внутрь. Скользнув взглядом по мерцающим голубоватым светом мониторам, он прямиком направился к бронированному сейфу. Распахнув дверцу и заглянув внутрь, мужчина тяжело выдохнул:
— Секретные материалы ушли на сторону.
Уже через несколько минут по защищённому каналу связи пошёл вызов в роскошно обставленный конференц-зал.
В погружённом в полную темноту помещении давно сидели люди — безмолвные и неподвижные, точно каменные изваяния. После третьего гудка чья-то рука в темноте безошибочно нажала кнопку громкой связи, и под сводами зала раздался встревоженный, но старательно сдерживаемый голос:
— Я нахожусь на объекте в посёлке Белой Пагоды. Подтверждаю: экспериментальная база полностью уничтожена.
— Личность вторженцев не установлена.
— Способ проникновения неизвестен.
— Выживших нет.
— Подтверждена утрата документации высшего уровня секретности.
— Жёсткие диски серверов наблюдения уничтожены, технические специалисты пытаются восстановить данные.
— Единственное, что можно утверждать наверняка: инцидент напрямую связан с подготовленным ранее «расходным материалом».
— Судя по следам за чертой города, «материал» спешно снялся с места и под покровом ночи движется к Центральному Городу.
Сидевшие во мраке фигуры выслушали доклад в гробовом молчании. Когда связь прервалась, один из присутствующих негромким, вкрадчивым голосом нарушил тишину:
— Кого отправим зачистить хвосты? Тот, кто сумел без единого звука вырезать целую лабораторию, явно не из простых. Полагаю, мы имеем дело как минимум со стабильным одарённым второй ступени, а то и с мутантом ранга S.
От этого предположения несколько тёмных силуэтов за столом едва заметно передёрнули плечами.
После долгой паузы из темноты донёсся другой, совершенно бесстрастный голос:
— В таком случае отправим туда «Адскую группу».
— «Адскую группу»? — удивлённо переспросил сосед. — В полном составе или кого-то одного?
— Младенца, Прятки и Демона Сердца — всех троих разом, — ровно ответил холодный голос. — Нам нужна стопроцентная гарантия успеха. Нельзя дать противнику времени на подготовку. Потеря одной базы — пустяк, но допустить масштабных осложнений мы не имеем права.
Решение было принято единогласно и без лишних споров. Четыре тёмные фигуры безмолвно поднялись из-за стола и разошлись через разные двери. Каждый из участников встречи соблюдал предельную конспирацию: лица скрывали глубокие капюшоны и маски, а некоторые даже носили обувь на специальной утолщённой подошве, чтобы никто не мог определить их настоящий рост и комплекцию.
Когда за последним из них закрылась дверь, за длинным столом остался сидеть лишь один человек.
Просидев в тишине ещё довольно долго, он неторопливо достал сигарету, зажал её в губах и щёлкнул зажигалкой. Короткая вспышка огонька выхватила из темноты правильные, интеллигентные черты лица, слегка нахмуренные брови и тусклый блеск очков в тонкой золотой оправе.
...
— Ну вот, добрались до Центрального Города, теперь мы в безопасности...
Когда на исходе следующего дня караван обогнул подножие горного хребта и на горизонте посреди равнины выросла исполинская защитная стена, водители дружно перевели дух.
Они гнали машины без остановки всю прошлую ночь и весь сегодняшний день, сумев добраться до цели как раз к наступлению сумерек. По общему мнению, им крупно повезло: за время этого бешеного марш-броска ни одна фура не отстала и не сломалась, да и по пути не встретилось никакой опасности. Разумеется, полуторасуточная гонка на пределе нервов выжала и без того измотанных шофёров досуха.
Впереди вновь засвистел свисток. Пёс Сунь на своём мотоцикле промчался вдоль колонны от головы к хвосту, во всю глотку перекрывая рёв моторов:
— Караванщица велела передать: поднажмите ещё чуток! Нужно успеть заехать в Седьмой город-спутник до семи вечера, пока не подняли стальной подъёмный мост! Держитесь, мужики, за стеной отоспимся — там нас уже ждут горячая вода, выпивка и сытный ужин! Смотрите не сплохуйте на последних метрах!..
— Просыпайся, почти приехали... — услышав крики, Лу Синь потряс за плечо спящего старого Чжоу.
Возраст давал о себе знать: старик попросту валился с ног от многочасового сидения за рулём, поэтому на полпути Лу Синь смело вызвался подменить его и последние несколько часов вёл тяжёлую фуру сам. Получилось на удивление неплохо: грузовик шёл ровно и уверенно, разве что в паре-тройке опасных моментов пришлось позаимствовать ловкость Младшей сестры, чтобы удержать многотонную махину на дороге.
Ну, за три с лишним часа прибегнуть к её помощи пришлось от силы раз семь или восемь.
«Похоже, у меня и впрямь талант к вождению большегрузов... — с лёгкой гордостью подумал Лу Синь. — Если однажды мои услуги больше не понадобятся Отделу очистки, всегда смогу податься в дальнобойщики».
— А? Ох... — заливисто храпевший старый Чжоу вздрогнул и, сонно потирая глаза, выпрямился на сиденье: — Что, десять минут уже прошли?
— Ты проспал больше трёх часов... — с лёгким укором покосился на него Лу Синь и сбросил газ, уступая место водителя.
Кое-как разминувшись в тесной кабине в весьма неловких позах, мужчины поменялись местами и оба облегчённо выдохнули.
«За городской стеной мы ведь будем в безопасности?»
Достав свой заветный блокнот, Лу Синь сделал в нём короткую пометку и погрузился в раздумья. В городе он сможет сразу же связаться с людьми из местного представительства Лазурной Гавани. Да и штаб на родине наверняка уже разработал план действий и вот-вот приступит к его исполнению.
Конечно, Лу Синь прекрасно помнил предостережения Хань Бин: люди, стоящие за подземной лабораторией, так просто этого не оставят и попытаются добраться до свидетелей не то что в городе-спутнике, но даже в самом сердце Центрального Города. И всё же на душе у него стало куда спокойнее.
Ведь Хань Бин по телефону объяснила всё предельно чётко: внутри городских стен противник ни за что не решится применить оружие массового поражения или бросить в бой регулярные вооружённые отряды. А значит, если они не откажутся от попыток замести следы, им останется лишь подослать своих одарённых.
...Разумеется, встреча с вражескими одарёнными сулила куда большую опасность!
...Да, несомненно, куда большую!