Столкнувшись с толпой разъярённых водителей, высокий начальник склада покрылся холодным потом. Он изо всех сил старался успокоить дальнобойщиков и распорядился максимально быстро завершить проверку и приёмку груза. При этом он без конца сыпал заверениями:
— Не волнуйтесь, наша компания ни в коем случае не потерпит подобного... Скорее всего, произошло какое-то недоразумение... Мы обязательно во всём разберёмся и дадим вам чёткий ответ.
Даже когда угрюмые водители наконец покинули территорию склада, в голове директора Вана всё ещё царил полный сумбур: да как вообще дело могло повернуться подобным образом?..
...
— Ну вот, теперь всё должно наладиться, — с улыбкой произнёс Лу Синь, сидя на пассажирском сиденье на обратном пути. Выглядел он заметно повеселевшим.
Гао Тин молча вела машину и лишь спустя некоторое время тихо ответила:
— Спасибо тебе.
— Так и нужно было поступить, — улыбнулся Лу Синь. — Посмотрим сперва, какое наказание назначит ему компания и насколько строгим оно будет, а там решим.
Гао Тин бросила на него быстрый взгляд и протяжно кивнула:
— Угу.
Она и сама толком не понимала этого молодого человека, за мягкой и добродушной внешностью которого скрывалось настоящее чудовище. То ли он действительно так наивно рассуждает, то ли просто прикидывается простачком. Вроде бы в его словах и поступках прослеживалась своя логика, но понять ход его мыслей было невероятно трудно. Неужели он всерьёз полагает, что корпорация «Строительство Земли» накажет Чжао Хуэя? И что каравану за это не станут мстить?
Впрочем, раз уж всё зашло так далеко, говорить об этом было поздно. Поначалу она не придала особого значения его намерению подать жалобу, но в итоге скандал разразился куда более громкий, чем можно было представить. И теперь её тревожило совсем другое.
— Я ведь сейчас тоже пыталась вытянуть из него информацию, — помолчав, негромко заговорила Гао Тин. — Я подозреваю, что, если наш караван и правда намеренно направили в посёлок Белой Пагоды, Чжао Хуэй должен хоть что-то об этом знать. Я хотела спровоцировать его, посмотреть, не проговорится ли он о чём-нибудь важном, но он держался настороже и не проронил ни слова. Зато по его реакции было чётко видно, что он действительно что-то скрывает.
— Например, он пришёл в бешенство... Неужели он так разозлился только из-за того, что я не берегу собственное тело? — Она холодно усмехнулась. — Он ведь далеко не в первый раз слышит, как я себя веду, с чего бы ему вдруг приходить в такую ярость?
— О? — Лу Синь с любопытством повернул к ней голову. «А эта женщина весьма проницательна...»
Когда там, на складе, она стояла с покорно опущенной головой и сносила оскорбления, ему показалось, что она просто оцепенела от страха.
— Значит, могло быть так: ты плохо обошлась с собой, чем разозлила его, и он — то ли из мести, то ли по какой-то иной причине — решил отправить ваш караван прямиком в посёлок Белой Пагоды... Для него устроить такое проще простого: достаточно заранее назначить жёсткие сроки сдачи груза, и вы сами добровольно сунетесь в ловушку. Вот только стал бы он затевать подобное из-за сущего пустяка?
— Чжао Хуэй — собственник с весьма мелочным и мстительным характером, но... вряд ли бы он зашёл настолько далеко, — постаравшись припомнить детали, ответила Гао Тин. — Возможно, есть и другая причина.
Лу Синь кивнул и, слегка повернув голову, спросил:
— А не может это быть связано с грузом, который вы везли?
Эта мысль пришла ему в голову уже давно. Караван оказался в том месте в нужное время только потому, что кто-то решил скормить водителей безумцам? Или же с самого начала существовал чёткий план, по которому посёлку Белой Пагоды требовались и сами водители, и перевозимый ими груз?
— По идее, мы везли самую обычную для Города Красного Хребта руду, ничего особенного в ней быть не должно...
— Жаль, что груз уже сдали... — с улыбкой заметил Лу Синь, глядя на Гао Тин.
Она ненадолго замолчала, а затем достала из-под водительского сиденья мешок из грубой ткани и положила рядом с Лу Синем:
— Здесь осталось немного образцов. С тех пор как мы выбрались из посёлка Белой Пагоды, у меня на душе было неспокойно. И хотя я до сих пор не понимаю, какая тут может быть связь, я всё же заранее отсыпала немного руды на случай, если пригодится позже...Может, стоит показать её знающим людям.
— Впечатляет... — одобрительно посмотрел на неё Лу Синь и приподнял свой собственный рюкзак: — По дороге сюда я тоже укра... взял один камушек.
Гао Тин пристально посмотрела на него, и на её губах вдруг мелькнула лёгкая улыбка. Отвернувшись, она снова сосредоточилась на дороге.
Однако в тот самый миг, когда она перевела взгляд вперёд, краем глаза она случайно зацепила какой-то красный силуэт, стоявший среди беспорядочных уличных лотков на обочине. Поскольку она заметила его лишь боковым зрением, очертания казались совсем размытыми: виднелась лишь низкорослая фигурка, конечности которой, словно щупальца, тихонько извивались. От одного этого зрелища тело мгновенно покрылось гусиной кожей.
Она резко повернула голову и всмотрелась пристальнее, но тут же нахмурилась в недоумении. Между лотками было совершенно пусто, словно увиденное секунду назад оказалось всего лишь игрой воображения. Более того, ей почему-то совершенно расхотелось упоминать об этом вслух.
...
Приземистый спортивный автомобиль на полной скорости влетел на территорию заброшенного завода в Седьмом городе-спутнике. Колёса с глухим стуком проскочили через выбоину с водой, отчего кузов ощутимо тряхнуло.
Чжао Хуэй толкнул дверцу, выбрался наружу, брезгливо покосился на лужу и забрызганные грязью борта машины, сквозь зубы выругался и зашагал к проржавевшей железной лестнице. Поднявшись на второй этаж заброшенного корпуса, он вошёл в просторный безлюдный цех.
— С этой бабой определённо что-то не так! — процедил он в пустоту цеха, с трудом сдерживая клокочущий внутри гнев. — Я чувствую, что она изменилась. Пытался зайти издалека и выведать, что именно приключилось с ними в пути, но она молчала как партизан. Я побоялся, что лишними расспросами только выдам себя, поэтому пришлось её отпустить... Что вообще произошло в лаборатории? И какое решение принял Чёрный Стол?
— Всё в порядке, Чёрный Стол не собирается тебя зачищать, — раздался в пустоте голос, вот только отвечал он совсем не на тот вопрос, который задал Чжао Хуэй. — Однако с твоей просьбой об усилении тела придётся повременить. Как-никак, ты провалил порученное задание, что привело к весьма серьёзным последствиям.
Чжао Хуэй замер, а затем, стиснув зубы, произнёс:
— Я готов исправить ошибку!
— Тебе в любом случае придётся её исправлять, — отозвался голос. — Сейчас первоочередная задача — устранить все возможные последствия этого провала. Кроме того... — Голос сделал короткую паузу. — Твои подозрения верны: тот человек, который «донёс» на тебя, с высокой вероятностью и есть виновник срыва операции. Чёрный Стол крайне заинтересован в этой персоне. Разумеется, сейчас важнее всего взять его под контроль.
Разговаривая с этим невидимым собеседником, Чжао Хуэй ощущал, как внутри неудержимо нарастает паника. Сглотнув подступивший к горлу ком, он спросил:
— Может, мне провести в город нескольких стрелков? У этих дальнобойщиков внутри городских стен оружия при себе нет.
— Твоё стремление искупить вину похвально, — произнёс голос. — Но от тебя требуется совсем другое. Блокированием информации и зачисткой хвостов займётся «Адская группа». Тебе же предстоит выполнить иное поручение.
— «Адская группа»? — медленно повторил Чжао Хуэй, и на его лице отразилась сложная смесь зависти, ужаса и облегчения. Однако, услышав последние слова, он мгновенно перепугался и энергично замотал головой: — Я знаю, чего вы от меня хотите, но так нельзя! Мой старик мне этого ни за что не простит... Мы ведь договаривались, что я буду лишь оказывать вам мелкие услуги в определённых рамках!
— Блокированием информации и зачисткой хвостов займётся «Адская группа». Тебе же предстоит выполнить иное поручение, — словно не услышав его отказа, слово в слово повторил голос.
Лицо Чжао Хуэя дрогнуло от нерешительности, и он тихо пробормотал:
— Я знаю, чего вы хотите, но так нельзя, мой старик...
— ...Тебе же предстоит выполнить иное поручение, — неторопливо и размеренно повторил голос в третий раз.
На лице Чжао Хуэя медленно расползлась зловещая, искажённая ухмылка. Слегка скрипнув зубами, он прошептал:
— Вот как? Я ведь и сам давно мечтал это сделать... Ха-ха, я покажу им всем, на что способен...
— Очень хорошо, — удовлетворённо похвалил его голос. — Иди и готовься!
...
— Мать их за ногу, завтра снова пойдём громить этот склад! Если эти ублюдки не дадут нормального ответа, выйдем за стену, возьмём пушки и перестреляем их всех к чертям!
— Не пори горячку! Что толку шуметь на складе? Надо идти прямиком в их головной офис!
— Стволы в город тащить сложно, да и незаконно это. Лучше просто взять тесаки и порубить гада на куски!
— Слушайте, а меня вот какой вопрос мучает: это он к нашей Караванщице приставал или всё-таки Караванщица к нему?
— Хм... А ведь резонно!
Вернувшись в мотель, опытные водители продолжали громко ругаться, кипя от праведного гнева. Пусть в этой истории оставались кое-какие неясности, ярость в их груди бушевала самая настоящая. Услышав, что их Караванщицу посмели обидеть, дальнобойщики — даже зная о непростых связях того заведующего — горели желанием сперва полоснуть обидчика ножом пару раз, а уж потом разбираться. Простые работяги, которым не нужно отвечать за весь коллектив, обычно куда меньше боятся высокого начальства.
Впрочем, распаляясь на словах, они то и дело украдкой поглядывали на саму Караванщицу. Как-никак, за ней водилась известная слабость по ночам, поэтому никто не мог сказать наверняка, не разыгрался ли у неё старый аппетит и в этот раз...
— Хватит языками чесать! Чем воздух сотрясать, лучше бы подумали, какой груз возьмём на обратный путь! Сегодня всем сидеть тихо и отдыхать. Запомните: без моего разрешения никто не смеет покидать территорию мотеля! — холодно отрезала Гао Тин, не желая вдаваться в объяснения, и добавила: — Я пойду к себе в комнату, прилягу.
Глядя ей вслед, водители помрачнели ещё сильнее. Теперь всё стало предельно ясно: раз Караванщица в таком дурном расположении духа, значит, её действительно пытались взять силой. Такое спускать с рук нельзя. Разойдясь по двору, многие принялись шёпотом обсуждать, где бы раздобыть огнестрельное оружие.
...
Обычно, доставив груз в Центральный Город, их караван не возвращался порожняком: они старались закупить здесь какие-нибудь дефицитные товары или брали попутные частные заказы, чтобы подзаработать в оба конца. Разумеется, обратный груз никогда не был известен заранее — приходилось ориентироваться на месте и брать то, что сулило наибольшую выгоду.
Получив от Караванщицы выходной, люди наконец смогли расслабиться. В другое время они бы уже непременно отправились гулять по городу, но приказ был строгим — не выходить за ворота мотеля. Поэтому водители разбились на мелкие кучки: кто-то сел играть в шахматы, а кто-то принялся отпускать шуточки в адрес хозяйки гостиницы.
«Уже почти два часа дня, почему связной до сих пор не появился?»
Выбрав свободную минутку, Лу Синь попытался дозвониться до связного, но гудки уходили в пустоту. На стойке регистрации ему тоже никто ничего не передавал. Это казалось странным: неужели про него просто забыли?
Вернувшись в свой номер, он заметил, что оставленная им ранее записка всё так же лежит на столе, разве что слегка сдвинулась с прежнего места. Лу Синь прикинул, не могло ли её сдуть сквозняком, но так и не пришёл к однозначному выводу. Впрочем, додумать эту мысль он не успел: в комнату вошёл Маленький Чжоу с целым тазиком еды — тушёными овощами, четырьмя огромными, с кулак величиной, паровыми пампушками и пучком свежего белого лука-порея.
Отложив размышления на потом, Лу Синь уселся за стол, и они с Маленьким Чжоу, склонив головы над тазом, принялись с аппетитом уплетать обед.
— Беда! Беда!..
Лу Синь только раздумывал, стоит ли взять последнюю пампушку из вежливости, как снаружи внезапно поднялся шум.
Отложив палочки, Лу Синь и Маленький Чжоу вышли из комнаты и увидели толпу встревоженных водителей. Подойдя ближе, они услышали, как один из дальнобойщиков с перекошенным от ужаса лицом громко кричит:
— Старый Ли! Старый Ли только что странным образом исчез!..
— Исчез? — не поняли остальные. — Как это исчез?
— Да вот так, взял и исчез!.. — Водитель затряс рукой, указывая в сторону уборной. — Мы со Старым Ли только что пошли отлить. Я управился быстро и вышел первым — внутри больно уж глаза режет от вони, — а Старый Ли сказал, что ему по-большому, и остался. Я подождал немного снаружи, хотел как раз поговорить с ним насчёт денег в долг... Смотрю — всё не выходит и не выходит, ну я и заглянул внутрь проверить. А там... здоровый мужик Старый Ли просто... просто испарился!..
— Как это испарился? — Окружающие переглянулись со смесью недоумения и насмешки. — Уж не провалился ли он в яму? Ты проверял, не вылавливал?
Водитель в сердцах топнул ногой:
— Да что вы такое несёте?! Правда пропал! Старый Ли вон какой здоровый детина, а яма там мелкая — если б свалился, неужто я бы его не заметил?!
Видя, что тот совершенно не шутит, остальные наконец встревожились и гурьбой бросились к туалету. Лу Синь тоже подошёл следом и, зажав нос, заглянул внутрь.
Это была обычная общественная уборная. В этом мотеле собственные санузлы имелись только в номерах среднего и высшего класса, тогда как большинство дешёвых комнат представляли собой временные пристройки, а многие постояльцы и вовсе ночевали в общей казарме на сплошных нарах. Туалет во дворе был самым простым, с выгребными ямами и рядами отверстий в полу. Помещение совсем небольшое — метров семь-восемь в длину и чуть больше трёх в ширину, всё просматривалось с одного взгляда.
Внутри было абсолютно пусто — ни единой живой души.
Вот только как взрослый человек мог ни с того ни с сего раствориться в воздухе?
...То самое легендарное искусство побега через отхожее место?
...