Гао Тин безоговорочно согласилась с предложением Лу Синя и быстро нашла подходящее решение. Договорившись с хозяйкой мотеля, она переселила всех своих людей.
В гостинице имелась большая общая комната со сплошными деревянными нарами, где в тесноте могли разместиться тридцать-сорок человек. Большинство водителей каравана и так ночевали здесь, поэтому им достаточно было просто зайти внутрь. А нескольких посторонних постояльцев, занимавших места на общих нарах, Сестрица Гао, к их полному недоумению, переселила в освободившиеся стандартные номера каравана, велев немедленно забрать вещи.
Когда встревоженные дальнобойщики перетащили свои пожитки в общую комнату, все принялись мрачно переглядываться — в помещении повисла гнетущая, удушливая атмосфера.
— Неужели сюда пробрался какой-то неуловимый убийца и... и всех их прикончил?
— Был бы это убийца — ещё полбеды, а ну как... их черти утащили?
Под тусклым светом желтоватой лампочки люди затравленно озирались по сторонам, боясь, что сосед по нарам в любой миг растворится в воздухе. Но ещё страшнее было оказаться на месте исчезнувшего самому. Кто-то не мог удержать язык за зубами и вполголоса строил догадки, однако любая версия звучала одинаково нелепо и пугающе.
— Братец Лу... как же нам быть?.. — стоя у дверей рядом с Лу Синем, с непривычной робостью спросила Караванщица Гао Тин.
В обычное время её слово в караване было законом, и она обладала здесь непререкаемым авторитетом. Осознавать собственное бессилие и во всём полагаться на чужого человека было для неё психологически непросто. Но, поскольку ранее она уже видела, как Лу Синь расправился с тем жутким мозгоподобным чудовищем, да и вообще была многим ему обязана, гордость пришлось отложить в сторону.
— Причину исчезновений я пока не установил, поэтому сейчас могу дать только один совет, — серьёзно ответил он.
От его тона сердце Гао Тин тревожно сжалось:
— Какой совет?
— Вызвать полицию! — произнёс Лу Синь.
Лицо Гао Тин вытянулось в странной гримасе.
— Обратиться к властям — самый надёжный вариант, — со всей серьёзностью пояснил Лу Синь. — У нас в Лазурной Гавани есть специалисты, которые разбираются с подобными случаями, значит, и в Центральном Городе они непременно имеются. Если вы заявите о происшествии, это наверняка привлечёт внимание местного Отдела очистки, и, возможно, они смогут решить проблему.
— Ну... хорошо, — хотя Гао Тин плохо представляла, что такое Отдел очистки, она решительно кивнула.
По правде говоря, люди, привыкшие крутиться в Пустошах, всегда с предубеждением и опаской относились к городской администрации и силовым ведомствам за высокими стенами. Самой Гао Тин подсознательно казалось, что местный Департамент Охраны и чиновники наверняка заодно с такими людьми, как Чжао Хуэй, и, обратившись к ним за помощью, караван лишь сам сунет голову в петлю. Однако сейчас она доверяла Лу Синю, поэтому, стиснув зубы, решила последовать его совету.
После столь жутких событий отпускать кого-либо в одиночку было слишком рискованно, поэтому она в сопровождении двоих водителей сходила на стойку регистрации, попросила у пухлой хозяйки мотеля разрешения воспользоваться стационарным телефоном и дозвонилась в Департамент Охраны. Получив заверение, что наряд выезжает немедленно, троица вернулась в общую комнату и принялась терпеливо ждать.
Вот только то ли сотрудники Департамента Охраны Центрального Города работали из рук вон плохо, то ли вмешалось что-то ещё, но шёл час за часом, а никто так и не появлялся. Снаружи на город постепенно опускались густые вечерние сумерки.
...
— Да что ж такое?
— Может, позвонить ещё раз, поторопить их?
— Уже звонили, теперь там вообще трубку не берут! Может, сходить туда лично и спросить?
— Ты спятил?! Кто сейчас рискнёт выйти за порог?!
Прождав битый час без всякого результата, водители снова начали терять самообладание. Сама по себе чертовщина с исчезновениями сводила с ума, а тут ещё и ночь наступила.
«Неужели в Центральном Городе службы работают настолько медленно?» — задумчиво покачал головой Лу Синь, с гордостью отметив про себя, что в их Лазурной Гавани такого бардака нет.
Он раздумывал, не стоит ли ему самому отправиться на поиски местного Отдела очистки, но, во-первых, если он уйдёт, безопасность каравана никто не гарантирует, а во-вторых, во время прошлого сеанса связи штаб Лазурной Гавани настоятельно рекомендовал ему не вступать в контакт с коллегами из Центрального Города без крайней нужды. В каком-то смысле одарённые из одного обнесённого стеной города на территории другого всегда воспринимались с подозрением и настороженностью. Тем более что сейчас у него на руках находились секретные документы о «Мозге Бога», светить которые было категорически нельзя.
«Значит, нужно готовиться разбираться со всем самостоятельно...»
Придя к этому решению, Лу Синь повернулся к Гао Тин и остальным:
— Будьте настороже и плотно закройте все двери и окна.
— Закрыть двери и окна... думаешь, поможет? — засомневались водители.
— Должно помочь, если только мы не имеем дело с настоящими призраками... — пораскинув мозгами, ответил Лу Синь. — Кроме того, для верности можно принять ещё пару мер предосторожности. Во-первых, свяжите всем руки одной длинной верёвкой, чтобы каждый чувствовал соседа и никто не мог незаметно пропасть... А во-вторых, накопайте во дворе земли и рассыпьте ровным слоем по полу вокруг нар, чтобы сразу видеть любые следы...
Получив чёткие инструкции, приунывшие было водители мгновенно воспряли духом, повскакивали с мест и, разбившись на группы, принялись искать верёвки и таскать землю со двора.
Лу Синь спокойно проследил, как они выполняют указания, а затем кивнул Гао Тин:
— Вы пока оставайтесь здесь, а я ненадолго выйду. Мне нужно уединиться и как следует всё обдумать...
— Уединиться?! — испуганно вздрогнула Гао Тин, с тревогой глядя на него.
— Всё в порядке, не волнуйся, — понимая её опасения, улыбнулся Лу Синь. — Если эта штука действительно явится за мной, с ней будет куда проще разобраться.
Хотя избавиться от тревоги было невозможно, Гао Тин молча кивнула. Лу Синь ободряюще улыбнулся ей на прощание и вышел за дверь.
Он вернулся в свой прежний стандартный номер. Переселяя людей в общую казарму, Гао Тин отдала остальные комнаты постояльцам, но номер Лу Синя, понимая его особое положение, трогать не стала. Правда, без Старого Чжоу и Маленького Чжоу внутри стояла непривычная, звенящая тишина. Когда он щёлкнул выключателем, свисавшая с потолка на длинном шнуре лампочка, словно подхваченная лёгким сквозняком, принялась мерно покачиваться из стороны в сторону.
Кровать жалобно скрипнула, когда Лу Синь опустился на матрас. Он снова достал телефон и набрал номер связного из представительства Лазурной Гавани, но вызов не прошёл. Точнее говоря, сеть попросту отсутствовала.
Задумчиво убрав аппарат обратно в рюкзак, Лу Синь сложил пальцы замком, опёрся на них подбородком и погрузился в безмолвные размышления. Он сидел неподвижно очень долго, пока за окном окончательно не сгустилась ночная тьма. По двору, закручиваясь воронками, бесшумно гулял холодный ночной ветер.
Прождав целую вечность и так и не дождавшись никакого нападения, Лу Синь откровенно заскучал. Оставалось лишь строить догадки самому: от связного из представительства до сих пор нет вестей — неужели он тоже исчез? Скорее всего, нынешние странности — прямое следствие событий в посёлке Белой Пагоды. Хань Бин ведь предупреждала, что организаторы наверняка попытаются убрать свидетелей.
Если противник перешёл к активным действиям, вполне логично, что удар сперва пришёлся по простым водителям. Во-первых, караван сам по себе подлежал ликвидации как лишний свидетель, а во-вторых, таким способом враг мог прощупать самого Лу Синя. Игнорировать это он, разумеется, не собирался, вот только как именно подобраться к решению проблемы?
Раньше в подобных тупиковых ситуациях можно было хотя бы проконсультироваться с Хань Бин, но сейчас рассчитывать приходилось исключительно на собственную голову. К тому же Мама вроде бы отлично умела разыскивать людей, но её рядом не оказалось.
Помолчав немного, Лу Синь поднял глаза к потолку: там, наполовину скрываясь в густой тени, вниз головой висел бледный силуэт.
— Младшая сестра, ты совсем ничего не заметила? — без особой надежды спросил он. А вдруг она всё-таки что-то разглядела?
— Если бы заметила, уже сидела бы с новой игрушкой в обнимку и болтала с тобой, — с каменным лицом ответила Младшая сестра, тихонько сжав в руках резиновую пищащую курицу. — Но вообще мне эта штука кажется очень забавной. Пару раз мне чудилось, будто я что-то вижу, но стоило присмотреться внимательнее — и оно пропадало. Так что я и сама не знаю, видела я его или нет.
— Ты что, скороговорки сочиняешь? — вздохнул Лу Синь и недовольно пробурчал: — Вот бы Мама была здесь...
Младшая сестра обиженно надула щёки и со всей силы сдавила резиновую курицу.
Не обращая на неё внимания, Лу Синь опустил взгляд на собственную тень. Поскольку тусклая лампочка висела прямо над головой, тень сжималась в крошечное тёмное пятно у самых ступней. Стоило ему присмотреться, как в этой черноте проступили два кроваво-красных глаза. Они долго сверлили друг друга взглядами в полной тишине, пока Лу Синь наконец не спросил:
— А ты что-нибудь обнаружил?
— Хе-хе-хе-хе... — раздался у самого уха пустой, сухой дребезжащий смех. — Стереть этот мотель с лица земли проще простого...
Лу Синь беспомощно покачал головой:
— Иными словами, ты тоже ровным счётом ничего не заметил?
Тень промолчала.
— Вот бы Мама была здесь... — снова со вздохом пробормотал Лу Синь.
В комнате повисла неловкая тишина. И свисавшая с потолка Младшая сестра, и прятавшиеся в тени кровавые глаза безмолвно уставились на Лу Синя, а тот с самым невинным видом смотрел на них в ответ, причём во взгляде каждого сквозило лёгкое взаимное презрение. И ещё капелька неловкости.
«Похоже, ко мне он так и не придёт...» — прождав ещё несколько минут и с надеждой покосившись на окно, разочарованно вздохнул Лу Синь.
— А-а-а!..
Внезапно вдалеке раздался полный ужаса крик, за которым тут же послышался топот бегущих ног. Спустя мгновение в коридоре прозвучал срывающийся на рыдания голос Маленького Чжоу:
— Беда, брат Сяо Лу! Только что... снова пропали люди!
Нахмурившись, Лу Синь стремительно поднялся с кровати и бросился за ним к общей комнате.
Внутри царил настоящий хаос. Верёвка, которой были связаны запястья водителей, оставалась совершенно целой — на ней лишь болтались в воздухе несколько пустых затянутых петель, однако сами люди, чьи руки они удерживали, бесследно испарились. Насыпанная на полу земля была сплошь истоптана: перепуганные дальнобойщики метались по комнате, заглядывая во все углы, а кто-то даже ползал на четвереньках под нарами.
Увидев вошедшего Лу Синя, Гао Тин бросилась к нему:
— Только что... мы всё время сидели на месте, ничего не происходило, но у меня... на душе было так неспокойно, что я велела Псу Суню провести ещё одну перекличку. И кто бы мог подумать... Когда мы заходили сюда, нас было ровно тридцать человек, а сейчас пересчитали — осталось всего двадцать семь!
— Снова пропали трое? — изумлённо вскинул голову Лу Синь. Сидеть всем вместе в одной запертой комнате, не сводя друг с друга глаз, и всё равно умудриться потерять людей?!
Гао Тин энергично закивала:
— Да, ещё трое! И мы... мы даже понятия не имеем, в какой именно момент они исчезли!
Сейчас в её голосе уже отчётливо слышалась неподдельная дрожь.
...